размышлял, пытаясь понять, как же вырваться из нежданной ловушки.
Врата оказались с норовом. Врата сами решали, пропускать человека из мира в мир или нет. Возможно, я просто не владел имеющимися у всех навыками управления. А возможно, между переходами должно пройти какое-то время — некое право на перемещения социально гарантируется, но не бесконтрольное же…
Слабак я. Только и сумел, что от несчастных Геометров удрать. А когда потребовалось действительно в чём-то разобраться…
— Пётр? Спишь?
Было уже темно. В коридоре горел слабый свет, силуэт Снега выделялся тёмным пятном. Судя по голосу, он слегка поднабрался.
— Нет. Думаю.
— Полезно! — согласился Снег, входя. — Почему темно? Не разобрался с управлением?
Странное дело, но ночное небо здесь не пылало мириадами звёзд. Пожалуй, оно было не богаче земного. Или Тень занимала не только Ядро — от этой мысли делалось не по себе, или что-то заслоняло звёздный свет, то ли пыльная атмосфера, то ли не менее пыльный космос…
— Да нет, просто не хочется света.
— Бывает. — Снег сочувственно вздохнул. Поставил что-то на стол. Хихикнул: — Я тебе притащил пожрать. Уж извини, не ресторанное, из нашей столовой… такие приключения были, растерял пакеты. Жаль, конечно. Фаршированная рыбка…
Я молчал.
— А вот коньяк сберёг! — похвастался Снег.
— Дай, — неожиданно для себя попросил я. Нащупал бутылку, глотнул. Ну и гадость. Хотя что я понимаю в крепких напитках — может, Данилов сейчас бы причмокивал, таращил глаза и восторгался…
— Коньяк дерьмовый, — самокритично признал Снег. — Местного хорошего не осталось. Растения всё время мутируют, чахнут. А привозной уж больно дорог.
Привозной?
— А откуда привозят? И как?
— Да отовсюду. Кораблями Торговой Лиги.
Настроение у меня мгновенно сменилось, с тоскливого — на восторженное. Ну конечно! Почему, очарованный Вратами, я счёл их единственным транспортным средством Тени? Врата — для людей. Да и то не всегда. А грузы доставляют по-иному.
— Моя планета не контактирует с Торговой Лигой, — сообщил я чистую правду. — Что она собой представляет?
— От Лиги закрылись? — Снег слегка удивился. — Ну у тебя и родина… Лига — вольные торговцы. Ни к одной планете, по слухам, не привязаны…
— Они принимают к себе чужаков?
Снег замолчал.
— Принимают?
— Ты чего? Уже разочаровался в этом мире?
— Я и не очаровывался никогда.
— Хм. Ну, Пётр… а впрочем…
Выпивка явно нагнала на него меланхолию.
— Может, ты и прав. Тоскливо всё это. Я здесь семь лет уже…
То ли ему было не двадцать с небольшим, как я подумал, то ли он начал воевать, ещё будучи подростком.
— Галис, он, конечно, правильно говорит. Силовое решение — не метод. Только медленное выдавливание. Но они же тысячу лет зелёных давят! И ещё тысячу будут!
Он глотнул из бутылки и, не спрашивая, протянул её мне.
Я послушно приложился. На второй раз коньяк горло не обжёг. Ох видел бы меня сейчас дед!
— Методично… планомерно… их самих с планеты выкурят планомерно! Разведут болота, превратятся в жаб, станут икру метать…
Хрипло рассмеявшись, Снег с трагической откровенностью в голосе воскликнул:
— Знаешь, чего я хотел? Вот когда сюда попал? Получить машину. Стать классным пилотом. И так зелёных прижарить, чтобы вмиг все во Врата покидались! Чтобы потом идти по улице — нет, грудь не выпячивать и даже глаза опускать, а все мне улыбались. И каждый, каждый на планете знал — счастьем своим он мне обязан! Нет, не думай, я бы на дивидендах не почивал и сливки бы не снимал со своей славы. Нет! Но пусть каждый бы знал — мне он обязан! Мне!
Он перевёл дыхание. Жалобно спросил:
— Дурак, да?
— Нет. Мальчишка просто.
— Угу. Мальчишка. Был. Лучше скажи — ты о чём мечтаешь? Не о том же?
Я вздрогнул, как от удара.
А может быть, Снег прав?
И наперекор всему, что я сам о себе думаю, только это играет роль? Потому и пошёл — наперекор Данилову, наперекор своей стране, лишь бы оказаться единственно правым… спасителем мира.
— Ага, молчишь, — удовлетворённо сказал Снег. — Вот так-то!
Мы сделали ещё по глотку. Напьюсь. Точно напьюсь.
— У вас разрешено пить в любое время? — спросил я. — А если тревога?
— Не накаркай! Будет тревога — протрезвеем, не сомневайся!
Угу. Видал я таких героев. Хорошо хоть в этом порядок был — вмиг вылетали из училища…
— Нет, Пётр, если захочешь уйти — я тебе только удачи пожелаю! — с чувством сказал Снег. — Не знаю уж, чем тебя Торговая Лига привлекла… тоже ведь по-своему недоумки… с Тенью бороться…
— Что?
— А вот то! Видать, у вас потому их и невзлюбили… революционеры, смех один. Интересно, конечно…
Его слова заглушил гул. Низкий, отозвавшийся по всему телу.
— Накаркал, блин! — завопил Снег. — Эх, чёрт, только разговор…
Гул замер где-то на самой границе слышимого. Снег стоял, сжимая бутылку. Потом бережно опустил её на стол, буркнул:
— После вылета расслабимся.
Голос его был абсолютно трезвым.
Впрочем, и у меня не осталось ни следа от опьянения. Как это можно было сделать — ума не приложу. Но, наверное, на всей базе подгулявшие пилоты сейчас приходили в себя.
— Тебе машину дали? — спросил Снег.
— Да.
— Тогда бежим!
Слова Галиса о двух минутах сами собой всплыли в сознании. Я вскочил. Снег схватил меня за руку, поволок за собой, безошибочно ориентируясь в темноте. Пинком распахнул дверь.
По коридору бежали люди. Кто в форме, кто в гражданской одежде, а кто и в одном белье. В основном молодые мужчины, впрочем, одна девушка среди них тоже оказалась. Она на миг остановилась возле меня, перевела дыхание… ох не от бега она такая запыхавшаяся и раскрасневшаяся.
— Новичок? С почином!
— Потом! — оборвал её Снег. И мы влились в струящийся по лестнице поток. Как много, оказывается, успело войти в казарму, пока я предавался самоуничижению.
Меня несколько раз толкнули. Потом я уже и сам распихивал людей локтями. На спуск ушло секунд двадцать, но мне показалось, что я безнадёжно опаздываю к машине. Окутавшее людей напряжение, тяжёлое и неприятное, словно запах пота, давило на нервы.
— Двигайся скорее. — Снег кинулся в темноту — к своему ангару, очевидно. Я замешкался, пытаясь сориентироваться. Никаких фонарей не было, только свет из окон. База, казавшаяся так удобно
