Никки так грохнула на стол тарелку с гренками, что подпрыгнули чашки с кофе.
— Подлец, лентяй бессовестный, койот паршивый! Надо же, взял и уехал! Я тебе с самого начала говорила, не надо было его нанимать! Я ему никогда не доверяла, он мне сразу не понравился! И даже не попрощался! — Она подозрительно шмыгнула носом.
— Никки! Ради Бога! — Сайрес стукнул кулаком по столу. — Я попросил его съездить в Баффало, — он назвал первое место, какое пришло ему в голову, — узнать, почем семена. Леви вернется дней через шесть.
— А-а..
— Вот тебе и «а-а». В чем дело?
— Н-не знаю… — промямлила Никки.
В самом деле, как объяснить, откуда вдруг эта жестокая боль, нахлынувшая на нее, когда Питер сказал, что Леви уехал? С каких пор для нее так важно, есть он или нет его? Разве бродячий ковбой задержится на одном месте надолго? Он обещал остаться до конца весенней страды, но ведь это всего несколько недель. «Ну и хорошо», — сказала она себе, хотя горло ее болезненно сжалось. Это просто от неожиданности. А когда Леви на самом деле соберется уезжать, она успеет приготовиться к этому. И не станет она из-за этого переживать ну ни капельки!
— А почему в Баффало? — спросила она, справившись со своими чувствами. — Это же почти двести миль отсюда.
— Я думал, там семена подешевле. Но я не предполагал, что он уедет без завтрака.
Эмили поставила на стол тарелку с яичницей и мягко перевела разговор на другую тему. Никки постаралась успокоиться. В конце концов, это даже хорошо, что Леви Кентрелла не будет. Теперь все пойдет, как будто он не приезжал.
Папа сказал, через шесть дней? Это же целая вечность!
12
«Может, дождь пойдет? Хорошо бы!» — подумала Никки. Когда она подъезжала к городу, на горизонте собирались облака, Помимо всего прочего, дождливая погода как раз подойдет к ее сумрачному настроению. Последние пять дней Никки была угрюмой и подавленной. Она все время убеждала себя, что это вовсе не связано с отсутствием Леви.
В город Никки въехала все такой же мрачной. Правда, она надеялась, что веселая болтовня миссис Адамс развлечет ее.
— Никки! Вот кстати! Мне нужен твой совет.
Ну вот, Аманда Лоувелл! Никки помрачнела еще больше. Увидев унылое лицо Чарльза Лафтона, стоявшего рядом с Амандой, Никки поняла, что ему все это доставляет не больше удовольствия, чем самой Никки.
— В чем дело, Аманда? — спросила она, направляясь к прилавку.
— Ты знаешь, я нашла в кладовке у миссис Адамс чудную ткань, а вот теперь не знаю, что к ней больше подойдет, тесьма или вот эта прелестная ленточка? — Аманда показала ей рулон пыльного розового шелка и моток розовой же ленты.
— Черт возьми, а мне почем знать?
— О, Никки! — улыбнулась Аманда. — Ну, не будь ты такой упрямой. Мне же только хочется знать, что бы ты сама выбрала?
— А мне самой плевать на все это. Делать мне нечего, как заниматься всякими глупостями!
— Да уж, это заметно, — проворчал спутник Аманды себе под нос, но так, чтобы Никки слышала.
— Чарльз, ну не будь таким грубым, — упрекнула его Аманда. — Никки ведь и в самом деле красивые платья ни к чему. Ты знаешь, Чарльз провел всю жизнь в Европе, — снова обратилась она к Никки. — Он никогда не встречал таких девушек, как ты.
Никки сразу почувствовала себя неуклюжей и непривлекательной.
— Я тоже никогда не встречала таких, как он, — неловко отшутилась она и отошла к другому концу прилавка, ожидая, когда освободится миссис Адамс. Какое ей дело, что этот Амандин красавчик считает ее, Никки, уродом? Да пусть все мужчины так считают. Все, кроме Леви Кентрелла. Никки сердито прогнала эту непрошенную мысль.
Но все-таки она смотрела на то, как миссис Адамс режет ткань, с легкой завистью. У Никки уже много лет не было ни одного платья. Конечно, Аманда права, зачем ей платья при ее образе жизни? А все-таки хорошо бы… Но тут миссис Адамс подошла к Никки, и та прогнала эти мысли прочь. Она быстро купила все, что просил Сайрес, и собралась уходить.
— Ой, Никки, я и забыла! — раздался за спиной нежный голосок миссис Адамс. — Тут твоей тете письмо!
Никки взяла конверт и с любопытством посмотрела на него перед тем, как сунуть в карман. Наверно, опять от сестрицы Лианы. Надо же, она ведь на три года моложе, а писать умеет! Никки много лет тайно лелеяла мечту научиться читать и писать.
Саманта Чендлер взялась было учить дочь грамоте, но потом у нее появились более интересные занятия. Так Никки и выросла неграмотной.
Никки уложила покупки в повозку и взобралась на козлы. Тетя Эмили, конечно, с радостью взялась бы учить ее, но Никки стеснялась признаться, что не умеет читать. Она вообще не любила признаваться в своих слабостях и недостатках. А потом, грамота ей нужна не больше нового платья.
От этих мрачных мыслей Никки отвлекли далекие раскаты грома. Она снова взглянула на грозовые тучи, что вздымались на горизонте.
Хоть бы дождь пошел, в самом деле! Снега этой зимой почти не было, весной тоже было сухо — так и трава не вырастет!
К тому времени как Никки подъехала к дому, гроза была уже совсем близко. Мощные порывы ветра швыряли в лицо пыль, хлестали повозку и лошадей. Наконец Никки добралась до сарая, выпрягла лошадей и увела их под крышу.
Лошади были встревожены, и снять с них упряжь оказалось не так-то просто. Никки уже готова была разреветься от бессилия, но тут появился Питер. Почувствовав знакомую сильную руку, кони успокоились и дали увести себя в стойла.
Никки выглянула наружу и плотнее запахнула куртку. Питер поднял воротник и шагнул вперед, а Никки все еще колебалась.
Гром прогрохотал совсем близко, и Никки наконец решилась. Она обогнула угол сарая, и ветер ударил ей в лицо так, что перехватило дыхание. Еле держась на ногах, она пересекла двор. Уже ступив на порог, Никки вдруг вспомнила, что покупки так и остались в повозке. Она тихонько выругалась и повернула было назад.
Но тут налетел мощный порыв ветра. Пораженная Никки увидела, как кусок крыши сарая оторвался и слетел наземь.
— Кусок кровли сорвало с сарая, — задыхаясь, сообщила она и захлопнула за собой дверь.
— Да, мы слышали какой-то треск, — вокруг рта и глаз Сайреса пролегли озабоченные морщины. — С тобой все в порядке?
— Все нормально, — Никки стянула с себя куртку. — Никогда в жизни не видела такой грозы.
— И я не видел — Сайрес тоже подошел к окну. — Вы гляньте, какие молнии!
Зазубренные стрелы раскалывали небо, гром грохотал почти непрерывно, все громче и громче после каждой новой вспышки. Вот совсем рядом блеснула ослепительно-белая молния, и дом содрогнулся от близкого удара.
— Смотрите! — ахнула Эмили, показывая на один из тополей, росших у Ивового ручья. Молния расщепила ствол надвое, и половина дерева рухнула наземь.
Гроза прошла так же быстро, как налетела. Ветер почти улегся, из-за черных туч выглянуло солнце. Облака уходили на восток, туда же удалялись раскаты грома.
