устроили небольшой перерыв, чтобы посовещаться. Давайте-давайте, совещайтесь. Не одни вы не хотите связываться с Ковеном. Ведьм боятся и уважают повсюду, и стараются с ними лишний раз не ссориться. Подумаешь - какая-то там бородавка. Да моя бабуля ему столько этих бородавок навешает, еще краше прежней будут!
На самом деле, положение мое было незавидным. Похоже, господин Аллано очень ценил свою бородавку, а в Черной Страже - очень ценили господина Аллано. Мой же самый сильный козырь, бабушка Гюрзильда, на несколько дней вышла из игры, и поэтому дознаватели старались уладить все как можно скорее, пока некому было за меня заступиться.
Чутье меня не подвело - они успели все решить и, вернувшись, тут же зачитали мой приговор.
- Эй-эй! А как же суд? Где мой защитник и присяжные? - попытался возразить я.
- Решением Черного Совета от тринадцатого ужасня* сорок второго года, старший дознаватель Информатория имеет право провести собственное расследование и на его основании выносить приговоры без суда. При условии, что двое его коллег сочтут обвинение справедливым, а доказательства исчерпывающими, - сухим канцелярским тоном объявил высокий тип в черной мантии, который, похоже, и был тем самым старшим дознавателем.
- Но у меня нет таких денег!
- Вы же так кичились своими связями с Ковеном. Вот пусть они вам и помогут, - усмехнулся долговязый. И скажите спасибо, что отделались лишь денежной компенсацией ущерба!
- При условии, что он успеет вовремя собрать всю сумму, - злорадно поправил его предсказать, которые все это время сидел сзади меня, не пропуская ни единого слова.
- Итак, господин Кей, у вас есть ровно тридцать три дня, чтобы собрать деньги и передать их в Информаторий, - громко, официальным тоном заявил старший дознаватель, - В противном случае вы подвергнетесь принудительному разчеловечиванию, и будете низведены до низшей нечисти по всем правилам Первого Ритуала. Приговор окончательный, и обжалованию не подлежит.
Ко мне подошел один из его коллег, на ходу вытаскивая изогнутый кинжал, лезвие которого было испещрено магическими рунами. От этого клинка явственно исходила темная, враждебная мощь, замешанная на крови и страданиях.
- Сейчас мастер Ллуарден возьмет несколько капель вашей крови, чтобы вы не вздумали играть в прятки с законом, господин Кей, - усмехнулся дознаватель.
Мою левую ладонь словно обожгло Черным Пламенем*, и, истошно заорав, я потерял сознание…
Глава 3. Знаки судьбы
- У меня нет столько денег! - уже в двадцатый раз повторил я.
Как оказалось, без сознания я пробыл до самого утра. Очнулся уже здесь, сидя на скамейке позади Информатория. Место совершенно безлюдное, что не удивительно, при таком-то соседстве. Кто и зачем меня сюда притащил? Не имею ни малейшего понятия.
Поначалу все произошедшее казалось мне каким-то наваждением, кошмарным сном, однако… На левой ладони зудела рана, нанесенная зачарованным кинжалом - она уже затянулась, и оставшийся рубец по форме напоминал какую-то руну. А впрочем, это и был магический знак, который наверняка не сулил мне ничего хорошего, если я попытаюсь увильнуть от расплаты. К тому же, у дознавателей теперь была моя кровь, а уж кому, как не воспитаннику Ковена ведьм знать, что можно сделать с таким-то богатством?
- Три тысячи лунаров за несчастную бородавку!
Да-да, вы не ошиблись. Именно такую сумму я должен был выплатить господину Аллано примерно через месяц. Наверное, очень выгодное это дело, торговать погодными бородавками.
Возможно, ведьмы Ковена смогли бы собрать столько денег, вот только станут ли они вообще мне помогать? Взаимовыручка для них - это такое не очень модное ругательство. К тому же, в ближайшие дни в селении мне лучше не показываться. А значит, и рассчитывать я могу только на себя и на связи, которых у меня нет…
Стоп! Кое-кого я все же знал, и буквально сегодня отправил к этой милой старушке одного подрезанного парня из деревни. Наверное, стоит для начала переговорить с госпожой Кобриттой, может, она что-нибудь подскажет.
Теперь, когда у меня была цель и какой-никакой план действий, я немного воспрянул духом и даже позволил себе немного насладиться тишиной и покоем…
- Убийство! - спокойно и даже почти буднично заявила привлекательная черноволосая девушка с пронзительным взглядом васильковых глаз, сидевшая напротив меня.
- Что? - поперхнулся я чаем, заваренным на золотистой полыни.
- Старое доброе убийство - вот самое простое и верное решение всех твоих проблем.
Нет, вы ничего не пропустили, это я решил сразу перейти к беседе с госпожой Кобриттой. Да-да, это именно она сидит напротив меня и невинно улыбается. Ох и хороша собой, ведьма! Даже я порой забываю, что ей почти сотня лет, а характер такой, что проще с коброй ужиться. Между прочим, эта эффектная внешность не иллюзия, а результат особых омолаживающих ритуалов, секрет которых тщательно охраняется - так мне рассказывала бабушка.
- Вот с этим? - показал я ей ладонь, - Даже если я смогу изменить внешность и отпечаток ауры, то по метке дознавателей меня все равно вычислят. Кстати, вы можете что-нибудь с этим сделать, госпожа Кобритта?
- Болит? Кстати, милый, мы же договорились - для тебя я просто Бритта.
- Зудит немного. Но я имел в виду символ, а не рану. Его можно как-нибудь убрать или нейтрализовать?
- Запросто, - махнула она рукой, хоть прямо сейчас.
- Это было бы просто чудесно! И я был бы очень признателен вам… тебе, Бритта.
Признаюсь честно, слова этой более чем успешно молодящейся ведьмы меня окрылили. Госпожа Кобритта встала и вышла из комнаты, но почти сразу вернулась, сжимая в руке изящный топорик.
- Это еще зачем, - отшатнулся я.
- Как зачем? Руку рубить будем. Ты же сам хотел избавиться от метки. Надеюсь, тебе хватило ума не оставлять им свои волосы или кровь?
По выражению моего лица она поняла, что не хватило, и криво усмехнувшись, положила топор на стол, между чашкой с чаем и куском клюквенного пирога.
- Значит, самому тебе лучше к нему и близко не подходить. Нужно действовать чужими руками.
- Нанять убийцу? Но у меня нет денег даже на это!
- Попроси у своей бабки. А еще лучше, пусть она приготовит какое-нибудь хитрое зелье или чахоточное проклятье. Или ты и про своих родственников тоже все дознавателям выложил?
Я лишь молча кивнул.
- Эх, молодежь-молодежь. Тогда вне зависимости от причины смерти этого твоего предсказателя погоды, подозрение в первую очередь упадет на тебя или Ковен. А это значит, что у тебя остался последний вариант.
Перехватив мой испуганный взгляд, брошенный на топор, ведьма мелодично рассмеялась, и на ее щеках появились очаровательные ямочки. Тысяча инквизиторов, как же она хороша!
- Нет-нет, я не собираюсь лишать тебя руки, тем более, это все равно не поможет. Ты должен заработать эти деньги честно, не преступая закон!
- Хм… Такая мысль не приходила мне в голову.
- А какая приходила?
- Отыскать тебя и спросить совета, - честно признался я, вызвав у Бритты этим заявлением новый приступ смеха, - И в этом нет ничего смешного!
