Старательно скрывая волнение, я вытащил одну из них и перевернул. На меня смотрел, улыбаясь, хитрющий тип в шутовском колпаке с бледным лицом и внушительными клыками.
- Хм. Безумный князь вампиров, - задумчиво пробормотала гадалка.
- И что это значит?
- Тебя ждут тяжелые испытания, мальчик. Но решение твоих проблем зависит от него, - указала она на карту.
- От спятившего повелителя вампиров?
- Скорее, это символ удачи. Той удачи, что сопутствует безумцам и актерам. Увы, если на твою судьбу влияет эта карта, то никто не сможет подсказать тебе верный путь или предсказать будущее. Могу лишь посоветовать держать нос по ветру и не упустить свой шанс.
- Мне. Нужна. Работа! - прорычал я, и стукнул кулаком по столу.
Одна из карт вдруг выскользнула из-под моей руки и упала на пол рисунком вверх.
- Тайный советник, - определила ее гадалка.
- И что это значит?
- Бойся его. Этот человек способен разрушить твою жизнь. Но его советы укажут тебе верный путь, поэтому слушай внимательно, что он скажет.
- А что насчет работы?
- Извини, - развела она руками, - мне нечего тебе предложить.
- И что теперь делать? Мне больше некуда идти.
- Тенеград большой город, и ты наверняка найдешь своим талантам применение. Только сперва заплати мне три лунара за гадание.
- Какое еще гадание?
- По руке, по потрохам и по картам Судьбы. Обычно я беру больше, но у тебя, как я понимаю, туговато с деньгами. И внимательно следи за знаками судьбы, мой мальчик.
- Надеюсь, совет бесплатный? - пробурчал я, отсчитывая монеты.
Вышел от гадалки я в скверном настроении, и был готов выплеснуть свою злобу на первого же встречного, наслав на него порчу или болезнь. Общение с ведьмами накладывает свой отпечаток, так что в гневе я порой бываю… неприятен.
Впрочем, лучше было приберечь силы, чтобы произвести впечатление на потенциального работодателя. В одном прорицательница была точно права - Тенеград большой, и если я не смогу найти работу, значит грош цена моим талантам и умениям.
Для начала нужен был хоть какой-то план. Тысячи торговцев, заведений и предприятий, которые занимались всем, что только может придти в голову - куда лучше податься, с моими-то навыками?
Денег почти не оставалось, поэтому я, наслав с помощью дорожной пыли на торговца легкое помутнение зрения, стащил с его лотка пару листков бумаги и пишущую угольную палочку. Отыскал укромное местечко, где меня никто не потревожил бы, и уселся составлять план. Кое-как расчертив листок бумаги, я просто начал выписывать те занятия, в которых я действительно разбирался, и где мои таланты были нужны.
Немного подумав, решил быть честным перед собой и вычеркнул половину пунктов.
Затем отбросил те области, где была слишком высокая конкуренция. Как там говорила моя бабушка, насылая болезнь на одну захолустную деревушку, в надежде потом предложить им свои услуги? 'Чем выше спрос на твои услуги, тем больше ты стоишь…'
- Что пишешь? - едва слышно прошелестел чей-то голос, напоминая шорох осенней листвы.
Я оглянулся, но рядом никого не было.
- Показалось, - пожал плечами и вернулся к списку.
- А у тебя в третьем слове ошибка, - снова повторил голос с ноткой злорадства.
- Чего?
- Вместо знака 'арем' там должен быть 'арн'.
- Символ судьбы, - я вдруг вспомнил слова гадалки о знаках и тайном советнике. Вот уж не думал, что все сбудется так быстро и в точности. Хороша колдунья, честно заработала свои монеты!
- Ишь ты, какой умный выискался. Умный и невидимый, - намекнул я своему собеседнику.
- А это уж кому как умения хватает.
И то верно! Скосив глаза, я прикусил губу и, ощутив солоноватый привкус крови, быстро наговорил себе ведьминское зрение. Оглянулся, и сразу заметил говорившего.
- Так-так… Метр ростом, в овечьем тулупе на голое тело, рожа красная, а ко лбу дубовый листок прилип, - вслух начал описывать я увиденное, - Банник*! Вот только бани по близости что-то не видно.
- Снесли, - вздохнул краснолицый мужичок, - А от духов почистить забыли. Вот я и брожу по Золотому кварталу: дальше-то мне ходу нет, место держит
- И давно?
- Да, считай, уже третий год, - вздохнул банник.
- Слушай! - осенило вдруг меня, - Наверняка ты здесь все знаешь. Давай так. Ты мне помогаешь, а я тебя изгоню по всем правилам.
- Не надо меня изгонять, - отпрыгнул тот и выставил вперед крепенькие кулачки. - А на новое место пересадить сможешь?
- Гхм. Ну, если у тебя есть на примете свободная баня, то могу попробовать.
- Есть! Хорошая, новая… Свой банник там еще не завелся, так я бы с радостью. Идем, покажу!
- Тпру! Ишь, разогнался. Ты сначала свою часть уговора выполни.
- Ладно. Чего тебе нужно?
- Знаешь что, друг мой банник… А помоги-ка ты мне найти работу!
Глава 4. В поисках работы
- …жители этого города недооценивают важность бань! За последние десять лет снесли почти десяток, а на их месте построили лавки, храмы темных богов и даже, страшно сказать, бордели!
- Невероятно, - отозвался я, полностью погруженный в свои мысли.
- Конечно, содержать приличную баню стоит очень недешево. Одни только моющие средства… Да ты сам посуди: для зомби и прочей нечестии нужен бассейн со спокойной водой - проточной они боятся, что огня. А ведь они - ну, зомби - прошу прощения, воняют!
- Невероятно…
- Вот-вот! Невероятно воняют! Представляешь, что станет с водой, когда там пара десятков мертвяков искупается? И бассейн постоянно нужно чистить… Конечно, можно просто запустить в него серебристых трупожорок - слыхал про таких рыбок? Но, во-первых, где их достать? А во-вторых, нужно постоянно следить, чтобы они не слишком выросли, а не то войдет в воду грязный зомби или упырь, а выйдет - начисто обглоданный скелет!
- Невероятно…
- Да, жуткое зрелище. А призраки? Иногда встречаются такие древние экземпляры, что с них проявившуюся эктоплазму сутками счищать приходится. Щелочные ванны для вурдалаков, сернистые купальни для бесов и демонидов*, паровые комнаты для вампиров, некропотоковый душ для личей - и за всем этим нужен глаз да глаз! Скажу тебе честно, толковых банников нынче остались единицы.
- Невероятно…
- Ну почему же? Как раз это вполне понятно. Ценности нынче не те - о чистоте тела и помыслов никто уже и не думает, всем одного подавай: денег и власти. Грязных денег, прошу заметить! Вот взять, например, тебя. Ты когда последний раз был в хорошей бане? Ну, или, хотя бы умывался с мылом?
Как вы уже догадались, мы с банником бродили по Золотому кварталу в поисках работы. Банный дух, назвавшийся Йорхшем, оказался действительно хорошим проводником, успев облазить за годы