вынужденного скитания все уголки. Но был у него один серьезный недостаток - болтливость. Унять его было совершенно невозможно, создавалось ощущение, что все это время ему не с кем было поговорить. Впрочем, может так оно и было? Далеко не каждый способен общаться с духами места*, да и кому какое дело до беспризорного банника?
Все бы ничего, но тема для разговоров у Йорхша была всего одна - бани. Этот замухрышка в грязном овечьем тулупе, шлепающий босиком где-то рядом, оказался просто одержим чистотой и своими банями. Выслушивать все эти откровения не было никаких сил, а потому я просто не обращал на его болтовню никакого внимания и создавал видимость беседы, вставляя в редкие паузы всего лишь одно слово:
- Невероятно!
- Эй… Погоди - ты что, меня совсем не слушаешь? - голос банника звучал обиженно. Видеть его я не мог, поскольку врожденным ведьминым зрением не обладал, а наговор через косой прищур давал слишком кратковременный эффект, да и глаза потом болели жутко.
- Прости, Йорхш, просто я немного не в себе. Мы потратили пол дня, и никаких результатов!
Действительно, сопровождаемый невидимым и неслышимым для всех банником, я бродил по Золотому кварталу и стучался в сотни дверей, но все безуспешно. Ведьмы, аптекари, алхимики и знахари в один голос твердили про 'фамильные секреты', 'опасные рецепты' и старались выпроводить меня побыстрее. Торговцы, едва заслышав о моих талантах, тоже чуть ли не в шею выталкивали прочь:
- Ты сам посуди, - объяснял мне невысокий гоблин, продававший амулеты от сглаза, - кто станет тебя к товару приставлять? А ну как попортишь? Куда я его потом дену?
- Да не собираюсь я ничего портить! К тому же, порчу навести, это тебе не висельнику веревку обрезать, здесь нужно время и должный настрой. Тебе ли не знать?
- Вот! То-то и оно. Покупатели, знаешь ли, разные бывают. Иногда такие типы встречаются, что своими руками придушил бы, а приходится кланяться и улыбаться, - оскалился горбун, - Живо тебе нужный настрой создадут. Из себя выйдешь, так не то что товар - клиента сглазишь или хворь какую нашлешь. А чья репутация пострадает? Моя! Нет, никто в здравом уме товар тебе не доверит, уж извини, говорю тебе все, как есть.
Потом я решил наведаться к тем, кто занимается изгнанием злобных духов. Уж чему-чему, а обращаться с 'шумным народцем', как называли их ведьмы, меня бабушка научила. Я еще ходить толком не умел, а уже шугал домовых под лавкой. Нескольких штук госпожа Гюрзильда специально поселила в горнице: за мной присматривать, да чтобы внук мог применять полученные знания на практике. Работа с духами была не самой сложной, но денежной. Почему бы и не попробовать?
Увы, и там меня постигла неудача. Йорхш привел меня на улицу Бездушную, где ютились охотники на нечисть, изгоняющие духов, чистильщики и заклинатели всех мастей. Окинув взглядом нестройные ряды домов и двери, над каждой из которых висела вывеска, я сперва обрадовался - выбор большой, наверняка здесь кому-нибудь нужен толковый помощник.
Как бы ни так! Половина из них оказалась шарлатанами, которые даже не смогли обнаружить моего спутника. Едва поняв, что я кое-что в этом деле смыслю, они тут же хлопали дверью перед моим носом. Другие же снова начинали знакомую песню о профессиональных секретах. Угу, жестяное ведро с медной колотушкой у одного, простой оберег от домовых и кикимор у другого, а третья так и вовсе святую воду в бочке хранила: меня всего так и обсыпало красными пятнами, насилу выбрался. Нет-нет, я не нечисть и не посвященный Тьме, просто у меня на нее жуткая аллергия.
Впрочем, были среди всех этих проходимцев и те, кто действительно имел дело с духами и дикой нечистью. Кто-то сразу заявлял, что у них нет работы, другие задавали множество вопросов или устраивали какое-нибудь испытание. Я даже впервые подумал, что наконец-то ухватил свою удачу за хвост, но… Хвост тот оказался для меня слишком скользким.
- Да что с вами всеми такое!? - не выдержал я, услыхав очередное 'Мы подумаем…'
- Ты только не волнуйся, - тут же занервничал Гард, кладбищенский охотник, - Понимаешь… Ты, конечно, хорош, для некоторых - даже слишком хорош. Но тебе будет проще открыть свое дело, чем подсесть к кому-то на хвост. Вот только такого конкурента вряд ли кто потерпит…
- Почему?! Что со мной не так?
- Ты - внук ведьмы. Обладающий Даром. Не обижайся, но иметь дело с тобой никто не захочет.
- Из-за пары дурацких предрассудков?!
- Из-за множества катастроф и смертей, которые так или иначе связывают с подобными тебе, с ведьмаками. За вами тянется дурная слава, от которой не отмоет даже банник, - кивнул он в пустоту рядом со мной, - Только без обид. Учти, что мой дом заговорен, и от дурного глаза - в том числе.
Вот теперь все встало на свои места. Ведьмак. Звучит почти как приговор, но в словах господина Гарда был определенный смысл. Проклятье, да он был полностью прав! Объяснять всем и всякому, что я не такой, не было смысла - не поверят. Или испугаются, что рано или поздно натура возьмет свое.
- В любом случае, спасибо, что уделили мне время, господин Гард, - я постарался быть вежливым до конца и с трудом подавил зарождающийся во мне гнев. Охотник понимающе усмехнулся.
- Я не знаю, кто взял бы тебя на работу. Попробуй поискать себе место там, где ты будешь не слишком выделяться и не сможешь причинить кому-нибудь вред. Или где именно за это и платят.
- Да, так я и сделаю, еще раз, спасибо.
- Слушай, а ты всегда ищешь работу на пустой желудок? Между прочим, уже время обеда! - заметил банник.
- Звучит разумно, - согласился я, немного поразмыслив.
- Знаю я поблизости одно местечко…
- Давай на этот раз я сам выберу. Кажется, вон оттуда доносится чудеснейший аромат.
- На твоем месте, я бы не…
- Я так хочу! Не устраивает? Можешь убираться вон! - вспылил я.
- Хорошо-хорошо, сделаем так, как ты скажешь, - тут же согласился Йорхш.
Удовлетворенный этой победой над несчастным духом, я зашагал в ту сторону, откуда ветер донес дивный аромат, от которого мой рот тут же наполнился слюной. Пахло просто изумительно! Чтобы это ни было и сколько бы оно не стоило - я это сегодня съем!
Смело толкнув дверь, я вошел в заведение под названием 'Ароматный ад'…
Убранство, вопреки моим ожиданиям, навеянным вывеской, было более чем скромным и более чем грязным, на что мой спутник отреагировал набором отменных ругательств в адрес хозяев.
Тем не менее, таверна - а это оказалась именно она - была забита битком, и никто не беспокоился по поводу ее чистоты и убранства. И пахло здесь воистину божественно! Причем, я имею в виду вовсе не наших, темных богов, от которых в лучшем случае несет серой или попахивает мертвечиной.
Свободное место было всего одно, и на него уже был претендент: широкоплечий детина с красными глазами и лицом землистого цвета, выдающим в нем представителя подземных урлоков - полулюдей, полуорков, живущих в пещерах под горами Траг. В обычной ситуации связываться с ним было бы себе дороже: наговоры* и сглазы* на урлоков почти не действовали, а проклятья требовали подготовки, но сейчас мне слишком хотелось есть.
- Эй, стой! Ты куда?! - раздался позади отчаянный голос банника, когда я решительно направился к свободному столику.
- Драться за еду, - бросил я за спину и ускорил шаг, заметив, что плечистый урлок уже садится на место, которое должно было быть моим.
В ответ со стороны невидимого банника раздалось невнятное бормотание, складывающееся в смутно знакомый ритм. Настолько знакомый, что я даже замер на месте и обернулся, прикусив до крови губу и нашептав наговор 'ведьминого глаза', чтобы проверить свою догадку.
Рядом с Йорхшем стояло мохнатое существо, отдаленно напоминающее человека. Глаза бусинки, два торчащих передних зуба, словно у кролика, и огромный круглый живот, который существо придерживало обеими руками. Собственно, именно оно сейчас и бормотало, и я даже смог разобрать пару строк наговора,
