– Ты способен одолеть таких сильных чародеев? – Дара недоверчиво рассмеялась.
Немного смутившись, Кул признал:
– Может быть, по части колдовства они посильнее будут. Но зато я изучил их приемчики и всегда сумею уклониться от чар, которыми обычно пользуются нирванцы.
Его ответ звучал правдоподобно – Дара и Мерлин сразу поняли, что дикарь говорит дело. Мать и сын одновременно принялись обдумывать, как бы обратить способности разбойника на пользу Хаосу. При этом его величество, будучи по натуре разгильдяем, не обратил внимания на колоритную внешность варварского колдуна. Короля увлекла возможность сделать Кула командиром наемных дикарей – получился бы очень надежный отряд, никак не связанный с главами Дворов и Путей. В отличие от сына, Дара сразу вспомнила, где видела этого мужлана, так что план дальнейших действий сложился сам собой.
Заулыбавшись, она предложила гостю отдохнуть, обсудить кое-какие дела можно и попозже. Длинные тонкие пальцы королевы безошибочно выдернули нужный Козырь из Колоды, и в комнате материализовалась Ясра. Дара велела подруге разместить Кула в комнате, где прежде жил Мефисто. Когда Ясра и Кул ушли, из-за ширмы появился Мерлин, сказавший с неудовольствием
– Ты опять пустила в Хаос эту тварь.
– Бедняжке сейчас очень плохо, – примирительно ответила мать. – Далт и Джулия захватили Замок Четырех Миров и взяли в плен ее сыновей.
– Поделом, – буркнул Мерлин. – Змеиное семейство получило по заслугам.
– Но принц Ринальдо был твоим другом…
– Я ошибался в нем. Ублюдок обманывал нас.
– Кажется, ты попал под слишком сильное влияние своего отца, – печально констатировала Дара. – И вообще, сынок, ты ведешь себя слишком вызывающе. Я многое прощаю, но кое-кто может рассердиться по-настоящему.
– При чем здесь влияние отца? – опешил Мерлин, – Ясра и Люк до последней минуты прикидывались друзьями, а сами не оставляли попыток пришить меня.
Дара покачала головой:
– За это они ответят, можешь не сомневаться. Я недовольна другим – ты совершенно перестал обращаться к Логрусу и пользуешься только спайкардом.
Восстановив в памяти свои последние действия, Мерлин вынужден был признать, что мать ошиблась не слишком сильно. Волшебный перстень он призывал на помощь примерно в три-четыре раза чаще, чем Логрус.
– Спайкард хранит очень сильную магию, – пробормотал Мерлин. – Во многих случаях эти силы удобнее.
– Подумай над моими словами, – строго предупредила Дара. – Логрус иногда бывает очень ревнив… Ладно, скажи мне, что ты думаешь о нашем новом союзнике?
– Колоритная фигура. Силен, но безграмотен. Такого не трудно держать в руках, помахивая перед носом морковкой.
– Я тоже так думаю. Если он с нашей помощью станет правителем своего Отражения, мы получим неплохой козырь в игре против Амбера.
Казалось, они впервые за долгое время пришли к согласию. На беду, в этот момент вернулся Колесный Призрак, восторженно завопивший:
– Па, бабуля! Угадайте, чего я узнал.
– Рассказывай, малыш, – ласково разрешила Дара. Захлебываясь от нетерпения, Призрак похвастался, что сумел проследить за обоими отрядами. Одна колонна, по его словам, была разгромлена возле границ Нирваны и теперь отступала к окраинам Хаоса, а за ней гнался отряд под командованием герцога Вервольфа. Вторая экспедиция, более многочисленная и прекрасно экипированная, совершала марш в сторону Отражения под названием Авалон. Эта колонна, состоявшая преимущественно из дворян тех Путей, которые не слишком тепло относились к новому королю Хаоса, была усилена большими сворами драконов, военным флотом и бесчисленными наемниками, которых набрали в Тенях, лежавших между владениями Великих Королевств.
Услыхав о походе на Авалон, Мерлин позеленел от возмущения. Дара даже поежилась под ледяным взглядом сына. Шумно переводя дыхание, Мерлин заговорил сухим официальным тоном, но голос его подрагивал, выдавая охватившее короля бешенство.
– Ты случайно не забыла, что в Авалоне правит моя сестра?
Дара торопливо ответила:
– Не беспокойся за Гиневру. Твоей сестре сохранят жизнь и свободу. Она сможет удалиться в любое Отражение, захватив с собой все, что ей понадобится.
– Для чего тебе это нужно?! – продолжал бушевать Мерлин – Нирванцы уже истребили две банды твоих наемников. Хочешь быть битой в третий раз?
– И в четвертый тоже, – неожиданно легко подтвердила Дара. – Политика, сынок, самая сложная из азартных игр, намного сложнее покера или бриджа. Сложнее и увлекательнее. Пройдет время, ты наделаешь бездну ошибок и тогда, может быть, распробуешь всю прелесть таких развлечений. – Она подарила сыну мечтательную улыбку. – Поверь, политические интриги – интереснейшее занятие. Однако хочу тебе сказать, что ты ошибаешься в отношении моей роли в последних событиях. Я организовала лишь карательный рейд Деспила на Нирвану. Остальные набеги – частная инициатива трех или четырех Дворов, которые ненавидят нас с тобой.
Теряя терпение, Мерлин процедил:
– Дорогая мамочка, мне очень не нравится, что слишком много важных событий происходит без моего ведома.
