— Хотя никто уже не возглавлял Великий Крестовый поход легионов, экспансия и завоевания человечества продолжались, и Империум распространился более чем на миллион миров, — Астелян сделал паузу, ожидая, что его прервут, но Борей, кажется, обошелся без своих обычных коротких реплик и позволил ему продолжать.
— Я радовался, что мечта Императора до сих пор жива, пока не прочитал больше, и не переговорил со священниками, техножрецами и советниками. Я увидел, что огромное здание рушится, изнемогая под собственной тяжестью, что Империя теряется пред собственной сложностью. Я видел фракции, междоусобные конфликты, власть переходила из рук в руки, её делили частные лица и безликие, непонятные организации. После ухода Императора даже примархи не сумели продолжить то, для чего они были предназначены. И когда все они умерли или пропали без вести, от главного идеала Императора осталось ещё меньше.
— Итак, ты дошёл до ненависти к Империуму, который когда-то сам создавал, позавидовал власти, которая теперь принадлежала другим? — спросил Борей, обвиняя.
— Я не ненавижу Империум, мне его жаль, — объяснил Астелян, пристально глядя на Борея и тем показывая, что самого капеллана он жалеет почти так же. — Миллиарды адептов пытаются найти в этом смысл, их повелители в цитаделях, вплоть до великих домов Терры, лорды которых претендуют на власть во имя Императора — все они не могут контролировать то, что сами же и создали. У человечества больше нет лидеров, есть лишь слабые люди, которые отчаянно пытаются удержать то, что имеют. Да, немногие просвещенные личности все же были, такие, как Махариус, который возжег факел и попытался отодвинуть тьму, но галактика, в которой они жили, не терпит героев. Она поддерживает безликую посредственность и отнимает у человека право стремиться к славе.
— Все же наибольшую угрозу для Империума представлял Хорус, — возразил капеллан, — Он был наделен силой, о которой ты говоришь, получил абсолютные полномочия от Императора, ему доверили вести человечество вперед, в новую эпоху. Когда ты сам получил лишь малую меру такой власти, она испортила тебя, и ты превратил Тарсис в кладбище. Согласитесь, такая власть не для одного человека!
-Это то же самое горестное отсутствие мужества, которое охватило Тарсис во время восстания, — прохрипел Астелян. — Страх, который душит человечество, лишая решимости пойти на риск и добиться всего, что людям принадлежит по праву. Робость и колебания стали править Империумом. Вами движет страх перед неведомым, вы в плену сомнений, скованы собственным стремлением к безопасности и предсказуемости. Ваш образ мыслей отравлен вредным влиянием мелких испытаний и невзгод.
— И тогда ты решил изменить все это, перековать Империум в ту форму, которая, по-твоему, соответствует его изначальной цели, — прорычал Борей.
— Мои амбиции никогда не доходили до подобного самомнения, такое пристало только Императору, — Астелян энергично затряс головой, — Но я думал, что могу зажечь огонь, свет маяка для тех, кто пытается вырваться из оков, хочет сразиться в великой битве во славу Империума, а не просто ради его выживания.
— И поэтому тебе необходимо было покинуть Скаппе Дельве, — Борей попытался вернуть допрос в русло истории жизни самого Астеляна, — Ты ничего не мог поделать, пока находился в удаленном мирке шахтеров, там не было ни триумфальных побед, ни славных битв, которые можно выиграть.
— Мне нужно было побольше узнать о галактике, в которой пришлось теперь жить, это толкало меня вперед, почти что снедало, — объяснил Астелян. — Моя жизнь перевернулась с ног на голову, судьба выбросила меня на угрюмые, неизведанные берега. Ты прав, Скаппе Дельве, ограниченный тесным миром туннелей и искусственного света, сделался для меня тюрьмой. Этот самодостаточный мир находился на границе необжитого пространства, он обладал подземными плантациями грибов и рециркуляторами воды и почти не имел контактов с остальными частями Империума. Даже добытую здесь руду никуда не отравляли, и, чтобы хранить её, приходилось выдалбливать все новые залы и камеры. Как это было нелепо! Забытый мир, слишком незначительный, слишком маленький, чтобы претендовать на внимание мудрого и могучего Империума.
— Но ты уже видел один корабль, и поэтому знал, что, в конечном счёте, придет и другой, — догадался Борей. — Поэтому ты настроился терпеливо ждать появления возможности…
— Мне действительно пришлось проявить терпение, — согласился Астелян. — Два с половиной года ни один корабль не заходил даже в звездную систему. Но потом судно пришло. Я случайно узнал, что корабль был тот самый, который когда-то стал моим проводником на пути к шахтам. Он назывался 'Сан Карте', а капитаном был купец по имени Росан Триэлартес, вольный торговец, как они его называли, и я спросил, что это значит. Представь себе, что я почувствовал, когда они объяснили.
— Ты увидел в вольных торговцах ещё одно свидетельство упадка космодесанта, — отрезал Борей. — Это гражданские исследователи, которые совершают чартеры, чтобы торговать без ограничений, путешествовать за пределы известных границ Империума и открывать новые миры. Думаю, тебе было досадно узнать, что тьма космоса, доступная раньше только космодесанту, теперь по праву доступна купеческим семьям и неимущим дворянам.
— Да, ты прав, мне было очень досадно, но я сдержал гнев, — признался Астелян. — Народ Скаппе Дельве не нёс за это вины, он сам был жертвой. Однако прибытие Триэлартеса дало мне возможность увидеть, что сталось с галактикой, сравнить скупые хроники на свитках с тем, что действительно происходило за пределами Скаппе Дельве.
— Итак, ты уехал с вольным торговцем, Росаном Триэлартесом. Что было потом? — поинтересовался Борей. — Каким образом ты столкнулся с другими падшими? И что вам понадобилось на Тарсисе?
— Я отбыл не сразу, Триэлартес поначалу возражал против моего присутствия, и только его эгоистический страх был тому причиной, — сказал Астелян, сердито сжав челюсти при этом воспоминании.
— А я-то думал, что вольный торговец был рад видеть космодесантника у себя на борту, — возразил Борей.
— Я тоже, — согласился Астелян.
— И каковы были его возражения? — спросил Борей, сохраняя бесстрастную маску на лице.
— Они были расплывчато сформулированы, — пробормотал Астелян. — Он называл это оскорблением его права на торговлю, утверждал, что мое присутствие будет ограничивать свободу чартерных рейсов, дарованную ему как вольному торговцу. Триэлартес обозвал меня символом власти, от которой он свободен. Тем не менее, совет Скаппе Дельве встал на мою сторону, в конце концов торговец сдался и согласился взять меня на борт. Думаю, люди из шахтерского города были рады, что я уйду, по непонятной причине моё присутствие вызывало у них беспокойство.
— Это довольно обычное явление, — согласился Борей. — На протяжении длинного периода истории человечества, мы, космодесантники, были далекой отстраненной силой, защитниками из легенд и историй. Не удивительно, что люди были потрясены, узнав, что мы действительно существуем и до сих пор можем ходить среди них.
— Как я узнал позднее, колебания Триэлартеса имели более понятное объяснение, — сказал Астелян с резким, горьким смехом. — Из Скаппе Дельве мы перебрались на Орион, чтобы выгрузить руду, которую он забрал у шахтеров, и обменять её на лазганы и силовые ранцы. Однако, это возбудило мои подозрения. Торговец не устанавливал контактов с обитаемым миром и не предпринял никаких попыток стыковки с орбитальной станцией.
— Он был контрабандистом? — спросил Борей.
— Он сказал мне, что вольных торговцев так назвать несправедливо, — ответил Астелян после минутного раздумья, устыдившись, что позволял вольному торговцу избегать воздаяния. — Он объяснил мне, что его корабль перевозит оружие между системами. Такое поведение меня беспокоило, но я не был знаком с обычаями Империума и плохо представлял, что в нем изменилось. Я был наивен в отношении Триэлартеса, потому что он знал галактику куда лучше. Таким образом, из-за собственного невежества, я не сделал ничего и пустил дело на самотек.
— А как же другие падшие? — Борей настойчиво вернулся к этой теме. — Где ты познакомился с ними?
— Ты хочешь услышать, что же постигло меня, так позволь же мне рассказывать по-своему! — отрезал Астелян.
