— Так что же ты собирался делать? — поинтересовался Борей. — Возможно, отправиться на Терру? Представить свои доводы Сенаториуму Империалис, чтобы лорды великих домов имели возможность узнать о твоей грандиозной мечте?
— Великие дома для меня пустое место, — Астелян сплюнул бы, если бы рот не был таким сухим. — Они лишь куклы, которые претендуют на обладание властью. Нет, я имел в виду людей Империума, миллиарды, в руках которых ключ к судьбе человечества. Империум на протяжении веков и тысячелетий впадал в стагнацию и самодовольство из-за тех, кто удерживает бразды правления лишь для того, чтобы продлить свою власть. Вести человечество вперед, к эре превосходства, будут люди, которые трудятся день за днем, сражаются на кораблях космофлота или жертвуют жизнью ради Императора на далеких полях сражений.
— И как ты собирался добиться этого, с твоим грубо сделанным кораблем и пиратским экипажем? — спросил Борей, снова овладев собой.
— Собственным примером! — воскликнул Астелян, наклоняясь навстречу капеллану в попытке добиться его понимания. — Мы обратили наши пушки против других кораблей, уничтожили Порт-Империал и преследовали тех, кто попытался бежать. Эти рейдеры, отщепенцы были почти столь же виновны, как и трусливые секретаришки, которые стоят у власти. Они были паразитами, которые доедают гниющую тушу Империума и осушают до дна остатки его сил. Скольким кораблям приходится гоняться за корсарами, в то время как эти корабли могли бы раздвигать границы Империума? Сколько жизней растрачено в борьбе с этими пиявками — жизней, которые могли бы увеличить нашу мощь, послужить делу истребления чужаков и колонизации новых миров? Именно потому Империум сейчас погружается в упадок, так пусть большое дело станет катализатором, который даст мечте Императора осуществиться. Миры, один за другим, помогут продвижению к высшей цели. Опираясь на один мир, можно вновь открыть или завоевать другой, а за ним ещё и ещё. Таков Великий Крестовый Поход, его смысл не в битвах и войне, а в доминировании человечества.
— Я до сих пор не могу понять, как ты, с одним кораблем, собирался добиться этого, — возразил Борей.
— 'Сан Карте' был нужен только для того, чтобы переправить меня в такое место, где я смог бы пустить в дело мои идеи, — объяснил Астелян. — Как ты уже понял, я этого и добивался на Тарсисе, пока вы не уничтожили мою великую армию, ослепленную вашей мнимой слабостью.
— Но ты же говорил, что ничего не знал о Тарсисе. Ведь нужен же был план, хоть что-то конкретное на уме, — продолжал настаивать Борей.
— Поначалу мои цели были туманными и нечеткими, — без спешки объяснил Астелян, — Я многому научился у Ановеля и Мефелы. Они рассказали, что легионы после ереси Хоруса были разделены на ордена. Рассказали о том, что чужаки продолжают неистовый натиск, а предатели беспрепятственно восстают против Императора. План продолжения Великого Крестового Похода рос во мне, питая меня энергией. Он ещё не достиг тех глубин и масштаба, которые возникли на Тарсисе, но это он подсознательно толкал меня вперед. Звездные карты Триэлартеса были прискорбно неадекватны. Без навигатора, который сумел бы провести корабль через варп, сократив расстояние, мы были вынуждены перебраться в более густонаселенные системы. Именно там мне открылась величайшая трагедия, связанная с предательством Хоруса. Со своей бесконечной войной против Императора, предатели запятнали имя космодесантника. Ты верно заметил, что другие нас не понимают. Когда мы сталкивались с имперскими судами, они принимали нас за изменников. Они спасались бегством либо атаковали. Мы защищались, некоторых приходилось уничтожать, потом мы собирали трофеи с обломков. Посещая миры, мы сталкивались с противодействием, нас гнали прочь. Судно не выживет без обеспечения, приходилось забирать все необходимое с других судов, или добывать на форпостах.
— Пиратство, — отрезал Борей. — Твоя совесть тебе подсказывает, что ты пират. Броня, которую ты носишь, не меняет дела. Ты неизбежно сравнялся с теми, кого на словах так сильно презирал.
— Разве это пиратство, владеть болтерами из другого мира? — просил Астелян. — Ты пират, раз пища, которая тебя поддерживает, получена от других?
— Слабенькое сравнение, нас снабжают в силу древних соглашений, — Борей с усмешкой покачал головой. — Поскольку мы выполняем свои обязательства защищать человечество, человечество обязано кормить нас и вооружить. Нет никакого насилия, нет угрозы.
— Нет угрозы, говоришь, — продолжил Астелян, — А как насчёт угрозы гнева Темных Ангелов? Как насчёт страха мести, которая последует, если поставщик разорвет договор? Разница лишь в том, что ты утверждаешь, будто действия Темных Ангелов оправданы. А мне что было делать? Мои потребности были не менее законными, а цели — не менее достойными. Однако, среди этой непроворотной толщи, в которую превратился Империум, не находилось места для меня. Мы не вписывались в извращенные схемы, поэтому были вынуждены принять другие меры.
— А твои братья, Мефела и Ановель, как же они? — потребовал ответа Борей.
— Они никогда не понимали моих мотивов до конца, — отозвался Астелян. — Да и как могли понять, они же не из старого легиона! Хотя оба брата и поддержали Лютера, но позже я обнаружил, что ими в значительной мере руководит мелочность. Не думаю, будто они искренне верили в мои планы восстановления великого Империума. Скорее, стремились нанести удар по тем, кто, как им казалось, их отвергает. Это было желание мести, а не стремление к высшей цели. Когда, наконец, удалось наткнуться на Тарсис, они не захотели составить мне компанию, и мы расстались.
— Они бросили тебя, — проницательно предположил Борей.
— Не знаю, что за мотивы у них были, но братья уехали без меня, — подтвердил Астелян.
— Итак, каким образом твоя идея насчёт восстановления Империума привела тебя в мир, раздираемый гражданской войной?
— Наш корабль был поврежден, мы искали убежище, и первой подвернулась система Тарсис.
— Каким образом твой корабль получил повреждения? — голос Борея был тихим, капеллан говорил небрежно, будто всего лишь наблюдал за Астеляном, не испытывая подлинного интереса к его ответам.
— Мы по ошибке попали на заметку как изменники, за нами охотились, нас преследовали, — мрачные воспоминания захватили Астеляна. — Ситуация сделалась невыносимой, мои мечты рухнули, обстоятельства обернулись против. Все эти события спровоцировали люди, которые не хотели, чтобы до слуг Императора дошло моё послание, ибо это послание это противоречило всему, чему жителей Империума учили в течение дести тысяч лет. Ради нашего уничтожения выслали флот, и он почти поймал нас на Гисаме. Пришлось бежать, чего я ни разу в жизни раньше не делал.
— Значит, трусость двигала тобою все эти годы? — резко спросил Борей. — Ты теперь признаешь, что это был тот самый страх перед долгом, который давил на тебя и вынудил повернуть против собственных командиров?
— Нет, не правда, будто я бежал как трус, все определило понимание важности моей миссии, моей мечты, — ответил Астелян решительно. — Она важнее меня самого, я охотно пожертвовал бы жизнью, найдись кто-нибудь другой, способный продолжить поиски, но не нашелся никто. Тем временем, испытания только укрепили мою решимость добиться успеха. Империя была заражена коррупцией и поработила сама себя, моя убежденность в этом тоже окрепла. Они по всей галактике возвели вычурные статуи Императора, почитают его и просят ответить на молитвы, без малейшего понимания, кем на самом деле является Император.
— А ты понимаешь, кем он является? — обозленный Борей принялся шагать туда-сюда вдоль полок с орудиями пытки.
— Все дело в человечестве, Борей. Он представляет человечество, — медленно, словно наставляя непонятливого ребенка, проговорил Астелян. — Ни ты, ни я не можем сделать это, поскольку давно не являемся нормальными людьми. Создавая космодесант, Император открывал человечеству дорогу к звездам. Ты все ещё обвиняешь меня в эгоистических амбициях, но при этом не слушаешь, о чем я говорю. Не только ради себя я воевал в кровавых кампаниях Великого Крестового Похода. Не для себя самого я вел войну на десятках планет. Это чистая правда, не для себя мы создали Империум, а для людей, которые не в состоянии с этим справиться самостоятельно. Не для Адептус Терра, не для Министорума или торговых домов, а ради всего человечества. Ты должен понять, нынешний Империум, как он есть, это не человечество, он существует ради самого себя и сам себя поддерживает.
