— Тогда следуй за мной, — сказал Борей юноше.
Он подошел к дальней стене комнаты, просунул руку в незаметную трещину в камне и активировал потайной переключатель. Участок стены исчез, и открылся темный проход в рост капеллана или чуть повыше. Борей жестом пригласил Саниса войти, мальчик исчез в темноте, и космодесантник двинулся следом. Он гнал юношу все дальше, на ходу передавая кодированный сигнал через комм-устройство костюма. В ответ тусклый красный свет затеплился наверху. Теперь оба они, и Темный Ангел, и мальчик, находились в камере, которая простирались дальше в темноту. На полу здесь валялись старые кости, местами их слой доходил до колен. Черепа отливали красным и наблюдали за претендентом пустыми глазницами.
— Если ты вернешься к родным, не пройдя испытания, это принесет им бесчестие, — объяснил Борей мальчику, и юноша кивнул в знак согласия. — Они потеряют положение, скорее всего, умрут от голода, как только переменится сезон. Ваш народ будет вас бить, презирать и издеваться над вами.
— Это правда, — ответил Санис мягко, — Я пройду испытание, простите, что я трус.
— Слишком поздно менять решение, ты не можешь отказаться, а потом согласиться, ответил Борей. — Остаток твоей жизни будет наполнен страданиями и болью, и твое возвращение принесет гибель семье. Хотя ты пал и не преодолел преграду, ты был избран, и я окажу тебе честь. Я избавлю тебя и твою семью от унижений, которые неизбежно приносит отказ.
Борей протянул руку в перчатке и обхватил шею мальчика. Даже сейчас юноша приоткрыл рот, чтобы возразить, но капеллан повернул запястье и позвоночник Саниса легонько щелкнул. Борей бережно поднял обмякшее тело и с уважением положил его поверх кучи костей. Потом шагнул назад и склонил голову.
— Пусть твоя душа сохранится от порчи и возродится, что бы снова служить Императору, — произнес он, стоя на коленях и положив ладонь на грудь мальчика. — Мы скажем твоему народу правду — ты умер во время испытания и принял смерть храбро. Это скроет твой позор.
Борей повернулся на каблуках и вышел из секретной камеры, просигналив, чтобы свет был погашен. Выбравшись наружу, он нажал на скрытый переключатель, дверь вернулась на место, никаких следов не осталось. Капеллан-дознаватель обернулся к последнему юноше и указал ему на плиту. Претендент не знал, что произошло в соседней комнате, и выглядел теперь более уверенным.
— Ты отдаешь себя суду Темных Ангелов? — спросил Борей.
Мальчик улыбнулся и кивнул.
СКВОЗЬ бронированное окно Громового Ястреба Варсин с удивлением наблюдал, как надвигается звездолет Темных Ангелов, зависший на орбите Писцины V. Остроносый и гладкий, с массивными двигателям, 'Клинок Калибана' походил на космического хищника. Это и был космический хищник, ударное судно, один из самых быстроходных кораблей в секторе, который построили, чтобы патрулировать как разведанные, так и неизученные звездные системы и оперативно реагировать на любую ситуацию. Корабль к тому же имел достаточную огневую мощь, чтобы уничтожить любой объект такого же размера.
Для судна, способного двигаться через варп, он все равно считался небольшим, достигал полукилометра в длину и теоретически мог вместить половину роты космодесанта, однако, в основном служил флоту 'глазами' и 'ушами', сопровождая и поддерживая более крупные крейсера и огромные боевые баржи.
Целую треть длины звездолета занимали мощные плазменные двигатели и реакторы для их разгона, почти все остальное место — огневые позиции, сканеры и пусковые отсеки. В передней части бронированный нос пронизывали темные отверстия торпедных аппаратов. Корабли сблизились, звезды словно бы на миг потускнели, это объяснялось рассеянием синего и фиолетового света при прохождении сквозь вакуумные щиты.
Второй из претендентов, Бейас, сидел, привязанный к креслу и принудительно успокоенный. Попав на орбиту Писцины V, он испытал такое сокрушительное потрясение, что принялся яростно вопить и рыдать, отказываясь верить глазам своим. Это было обычным делом, претенденты из диких миров часто страдали от жестокого культурного шока, и Нестор ввел мальчика в состояние нарколепсии. Если тот не опомнится в скором времени, то окажется бесполезен как рекрут, и тогда попадет в руки техножрецов, которые сотрут память о травме и ради пользы ордена превратят мальчика в сервитора.
Громовой Ястреб вошел в тень корабля и продолжил свой путь к посадочному отсеку. Как только снаружи стемнело, Варсин, глаза которого широко раскрылись от волнения, отвернулся от окна. Интерьер Громового Ястреба походил на нечто среднее между часовней и командной палубой, мерцающие экраны и рунические клавишные панели заполняли сводчатые арки, богато вышитые знамена покрывали обшивку до самого потолка. Космодесантники сняли шлемы и отправили ранцы на перезарядку от корабельных двигателей, в то время как броня работала на внутренних источниках питания. Все, кроме Гефеста, который находился в кабине пилота, молились со склоненной головой и, беззвучно шевелили губами, повторяли избранные катехизисы, обращенные к Императору и примарху ордена Льву Эль-Джонсону. Мальчик ощутил общее подавленное настроение, сдержал волнение и занял место в задней части корабля, подальше от грозного космодесанта.
Вскоре в стыковочных портах Громового Ястреба забрезжил свет, под звон прижимного устройства корабль благополучно попал внутрь 'Клинка Калибана'. Очнувшиеся от дум космодесантники поднялись, каждый прикрепил блок питания к спине своей брони, гидравлика зашипела, звякнули механизмы блокировки, оружие вошло в предназначенные для него разъемы ранцев. Космодесантники нагнулись за шлемами и единообразно взяли их под левую руку. Когда трап рухнул на настил, они цепочкой один за другим спустились в док. Техножрецы с полумашинами-сервиторами забегали туда-сюда, проверяя Громовой Ястреб, воздавая хвалу Богу-машине за благополучное возвращение корабля и окропляя его святым маслом из тяжелых кропильниц.
Космодесантники прошагали сквозь набежавшую толпу, Нестор, у которого правая рука оставалась свободной, тащил Бейаса подмышкой, Варсин торопился, чтобы шагать наравне с сопровождающими его гигантами.
— Тут не все такие как вы, звездные воины? — поинтересовался он.
Взгляд мальчика метался туда-сюда, отмечая странные подробности со смесью удивления и страха. Он ткнул пальцем в сторону слуг, занятых в доке — обычных людей которые изо дня в день выполняли сотни возложенных на них орденом дел в интересах своих хозяев-космодесантников.
— Нас очень немного, — ответил Нестор. К нему уже подбегала группа одетых в униформу чиновников. Апотекарий передал им коматозного Бейаса, и того сразу же унесли. — Говорят, что в Империуме больше миров, чем космодесантников. Ты прошел только первые испытания, а предстоит еще больше. Некоторые погибают, а те, которые не справляются, но при том сохраняют жизнь, позже прислуживают ордену разными способами.
— Еще испытания? — спросил Варсин. — Когда они будут? Как скоро я стану космодесантником и смогу сражаться за Императора?
— Экое нетерпение, — рассмеялся Завл. — Если ты все же справишься, чтобы стать космодесантником понадобятся годы обучения и еще хирургия. Меня избрали в двенадцать лет и только к восемнадцати я получил свой черный панцирь.
— Что это такое, твоя броня? — спросил Варсин.
— И да, и нет, — отозвался Нестор. — Многие годы уйдут на изучение звезд и миров, всего, что находится за облаками, чтобы ты действительно понял, что с тобой будет. Мои братья апотекарии изменят твое тело, делая его таким же крепким, как наши тела. Твои новые легкие смогут дышать ядом, второе сердце станет качать кровь в пылу сражения несмотря на самые тяжелые раны. Мы дадим тебе драгоценное геносемя Льва, и его величие потечет по твоим жилам и войдет в твои кости. Ты перестанешь чувствовать боль и будешь силен как десять обычных людей, сможешь видеть в темноте так же отчетливо, как в разгар дня, и услышишь дыхание убийцы среди рева бури. Наконец, ты получишь черный панцирь, который объединит твое тело с броней, и станешь носить его как вторую кожу.
Мальчик онемел, он не имел даже начатков знаний о генной терапии или имплантации, хотя именно эти операции ему предстояли. По мнению Варсина тут присутствовала магия, созданная могуществом заоблачного Императора, которая не подлежала ни пониманию, ни обсуждению.
— Не только твое тело превратится в живое оружие Императора, — добавил Борей. — Твой разум
