Меня не беспокоило прошлое. Сейчас меня больше занимала хрустальная ветвь. Так ли случайно досталась она мне? Камни в моем кольце и на ветке совершенно одинаковые. Жрецы во что бы то ни стало намерены получить эту драгоценность, да и на кольцо поглядывают с жадным любопытством, хотя это уже закончилось смертью одного из них.
Я хотела поделиться своими мыслями с Ирин, но вдруг перед глазами пронеслась уже виденная картина: я стою на троне и сжимаю священную ветку. А из нее капает что-то красное и течет по моим рукам.
Я удивленно распахнула глаза:
– Ирин, я вновь увидела то, что мне показала книга. Завтра, как только наступит рассвет, я отправляюсь в Замок Драконов за реликвией. Ветку я спрятала именно там.
Я заметила, что Ирин не нравится моя идея:
– Может, мне слетать вместе с тобой?
– Нет, чувствую: я должна это сделать сама.
– Но в замке осталось лишь несколько слуг. Неизвестно, какие опасности могут там поджидать.
– Не беспокойся: со мной Регина. Все будет хорошо.
Рано утром я оказалась во дворе древнего укрепления. Почему-то сразу не смогла заставить себя пройти в зал. Поднялась на привычное место на крепостной стене, молча стояла и смотрела вдаль. Туда, откуда когда-то появился корабль Кэрола. Я глядела на речные просторы и сама себе не хотела признаться, что жду чуда. Но чуда не произошло.
Потом я прошлась по парку. Как наяву увидела огромный костер, вокруг которого, положив руки на плечи, исполняли танец воинов два брата. Трайс и Кэрол тогда пригласили и меня в круг, давая понять, что считают настоящим бойцом. Третий брат, Джейд, стоял в стороне, потому что был ранен.
Стало трудно дышать. Я повернулась и медленно побрела к замку. И внезапно поняла, что это место любила больше, чем остров Кэрола. Наверное, потому, что здесь мы все были вместе и еще дружны.
А вот и крыльцо. На нем моя соотечественница Ксюха, леди-скалка, как называли ее местные обитатели, встретила хлебом и солью короля Кэрдарии. Да так и осталась с ним. Наверное, не успею ее навестить в этот раз: времени не хватит.
Я вошла внутрь замка и двинулась по узким переходам. Помнила все здешние коридоры очень хорошо. Вот и нужные мне двери. Как обычно, сердце учащенно забилось. Я распахнула тяжелые створки и подошла к огромному каменному дракону, несущему гордую всадницу. Положила перед изваянием букет цветов.
– Простите, леди, что прихожу сюда вместо ваших правнуков.
Смотрела на каменную женщину и старалась представить, какой она была при жизни. Потом оглядела подножие пьедестала и не сразу сумела найти священную ветвь, оставленную мной в прошлый раз. Оказывается, несколько каменных чешуек, покрывающих тело зверя, оторвались и упали на хрустальный шиповник.
Я подняла камни и обнаружила, что четыре цветка раздавлены. Покрутила ветку в руках: явно цветы восстановлению не подлежат. Жаль. Обвинят в порче реликвии. В голове вдруг мелькнула дикая мысль: не стало четырех цветков и четырех хранителей… Неужели это как-то связано между собой?!! От размышлений об испорченном украшении отвлек звук предмета, стукнувшегося об пол. Я огляделась и обнаружила, что с пальца всадницы упало кольцо. Испытывать судьбу и спорить я не стала. Помню, чем подобное кончилось в прошлый раз. Послушно подобрала второй перстень и попыталась надеть себе на палец. Но ничего не вышло: кольцо оказалось велико. Тогда я засунула его себе в карман, гадая, для кого оно предназначено. Почему-то была уверена, что кольцо скажет об этом само.
Я поклонилась неподвижной группе и вышла из зала. И задумалась: каждый раз прощаюсь с этим местом навсегда, но возвращаюсь сюда снова и снова. Вышла на улицу и сощурила глаза от яркого летнего солнца. Хотела позвать Регину, но потом решила: доберусь до плато сама. Чувствую, что она там. Возможно, я здесь в последний раз, так что продлю минуты прощания с этим местом.
По узкой тропинке я пробиралась вверх и почти дошла до плато, как вдруг застыла: на выступе скалы, скрестив на груди руки, стоял человек. Кэрол?!! В это время порыв ветра растрепал белоснежные волосы. Ноги подкосились: Эйнэр? Как он здесь оказался? Подозрение падало либо на Ирин, либо на мою красавицу. Зачем они так поступили?
Я видела, что для повелителя встреча не была неожиданной. Он явно ждал. Ирин не скрывала, что беспокоится обо мне. Может, решила подстраховать таким образом свою бесшабашную подругу? А может, и помочь брату увидеться со мной. Ирин любит меня, но и Эйнэра любит не меньше.
Повелитель эльфов заметил меня, спрыгнул с камня и двинулся навстречу. Я быстро взглянула на перстень: он светился ровным светом, не предупреждая об опасности. Эльф остановился напротив, и мы молча рассматривали друг друга, ожидая, что другой заговорит первым.
Наконец губы Эйнэра дрогнули:
– Здравствуй, Елка. Ты все хорошеешь.
Я улыбнулась:
– Здравствуй. О тебе могу сказать то же самое.
Слова закончились. Мы вновь растерянно смотрели друг на друга. Наконец не выдержала я:
– Эйнэр, как Клод?
Рысьи глаза повелителя сощурились:
– А ты как думаешь? Правда, мальчик уже привык, что его мать все время в бегах. И утешает, что ты прячешься не только от меня. От лорда Кэрола тоже сбежала. К кому на этот раз, если не секрет?
Я не выдержала и размахнулась, собираясь влепить бывшему супругу пощечину. Но не успела: он перехватил мои руки, сжимая их довольно крепко, привлек к себе и рассмеялся:
– Вот за это я тебя и люблю, моя сумасшедшая девчонка. Вернись, Елка. Если не ради меня, то ради Клода. Сыну плохо без тебя.
Я почувствовала, как задрожали губы. Глаза стали влажными. Лучше бы он был груб, кричал, ругался или даже ударил. Тогда бы все было просто и ясно. А видеть его любовь и благородство выше моих сил. Эйнэр прижал меня крепче, и я почувствовала, как бьются наши сердца. Замерла, как пойманная птица. Некоторое время боялась пошевелиться. А ведь когда-то мне было с ним хорошо… Я с удивлением обнаружила, что и сейчас, сказать честно, совсем неплохо. Было приятно чувствовать, как меня обнимают сильные руки правителя и осознавать, что он до сих пор любит. Вот только надолго ли? Появится очередная красотка, и опять все начнется заново.
Я совсем забыла, что Эйнэр читает мои мысли, и вздрогнула, когда услышала полный горечи голос:
– Все еще не можешь простить?
Но мои думы уже были о другом. Я подняла голову:
– Эйнэр, клянусь, ни к кому иному я не уходила. Но вернуться не могу: ни к тебе, ни к Кэролу. Даже если бы захотела.
– Елка, что случилось? Что происходит? Ты можешь во всем на меня положиться.
– Не спрашивай ни о чем. Это только мои проблемы.
Я вырвалась из его рук и резко отстранилась.
Повелитель прошептал:
– Елка, не надо так. Мы ведь не чужие.
Я не стала препираться. Настроения ссориться не было. Он вновь притянул меня к себе.
– Елка, прости. Я до сих пор не могу понять, как все произошло. Словно какое-то наваждение. Я очень быстро почувствовал, что Элина – не моя женщина, что я не люблю ее. Но продолжал оставаться с ней. А может, в какой-то мере она мне напоминала тебя, как ты сейчас напоминаешь ее? Хотя нет, в то время я не чувствовал этого. Обидишься ты или нет, но сейчас у вас есть нечто общее.
Он удивленно и внимательно осмотрел меня. Я разозлилась: ишь, нашел оправдание! Похожи! Зря он вспомнил Элину. Его слова произвели впечатление ушата ледяной воды. Все чувства, что я испытала тогда, вспыхнули вновь. Ревность, обида, оскорбление… Сейчас я понимала Кэрола даже лучше, чем раньше. Я выплеснула свои эмоции:
– Ты не просто изменил мне. Ты меня унизил. Выгнал из своей жизни. Я за многое тебе благодарна и искренне старалась простить, но обида не проходит. Может, когда-нибудь и справлюсь с ней. Не знаю.
Я резко расцепила его руки и отстранилась.
– Если когда-нибудь встретишь Кэрола, передай, что виновата не я, а обстоятельства. И записок я
