– А может, вы со мной? К Ксюхе? Она будет рада.
– Тебе – да. Но нам вряд ли. Подруга так давно тебя не видела, что не захочет отпускать ни на минуту.
Я тоже подозревала подобное, поэтому не стала уговаривать. День мы провели вместе. Я играла с малышкой Виларой, видела, как затуманивались счастьем глаза моей золотой. Эльфийка вздыхала:
– Боюсь, Елка, что ты опять исчезнешь надолго. А Эйнэр обещал навестить нас.
– Передавай брату привет.
– А ты не хочешь его увидеть?
– Хочу, но лучше не надо.
А сама подумала: больше-то хочу увидеть Клода. Но вот когда смогу это сделать?
Утром я распрощалась с Мэттом и Ирин, поцеловала Криса, погладила по голове малышку. И через некоторое время мы опускались во двор замка бывшего короля Кэрдарии.
Ксюха бросилась ко мне с таким воплем, что я чуть не оглохла. А когда заключила в объятия – чуть не задохнулась. И даже не от силы сжимающих рук, а от количества нежности, которая меня захлестнула. Так, обнявшись, мы и вошли внутрь дома.
Лорд Дариан изменился, волосы стали совсем седыми. Но выглядел столь же подтянутым и ловким, как прежде. Мне показалось, что старость еще не скоро коснется бывшего короля. Они оба расспрашивали меня об Эйнэре и Клоде. Я краснела и сочиняла какие-то истории. Про страницы моей жизни в подземном замке пусть лучше они не знают. Об этом известно только Ирин и Мэтту, но они никому ничего не расскажут. Но главное, я не могла сказать, что жив Кэрол. Это известие явилось бы для лорда настоящим счастьем, но он захотел бы узнать, где его сын, и встретиться с ним. А вдруг я уже никогда не смогу найти моего пирата? Подавать отцу напрасную надежду опасно.
Ксюха заметила мою рассеянность:
– Я говорю, а ты думаешь о чем-то другом. Уже соскучилась о своем белобрысом?
Раньше Ксюха тоже всегда подпускала шпильки в адрес нелюбимых ею эльфов, я просто не обращала на это внимания. Я стряхнула оцепенение и постаралась отвечать не только дежурными фразами, но подругу провести было нелегко.
– Давайте за стол, а то Елка, похоже, устала. Просто спит на ходу. Да, я тебе еще не сообщила самую важную новость – доченька выходит замуж.
Я встрепенулась и, не подумав, брякнула:
– За кого? За Олтэра?
Ксюха даже перекрестилась:
– Нет, Елка, Бог спас.
Я удивилась: когда это подруга стала столь верующей? И прикусила язык: чуть ведь не выдала себя. Если прилетела с Диара, как думает Ксюха, то должна знать о планах князя Олтэра. Но подруга не заметила мой промах.
– Ты бы бачила, Елка, какой Энн стала гарной дивчиной. Сколько хлопцев к ней сваталось! А она выбрала сынка лорда Ариена, наверное, ты его помнишь.
Я улыбнулась: забывать друзей не входило в мои привычки. А лорд Ариен был в числе их.
– Сын у него достойный и красивый хлопец.
– Ну вот, Ксюха, твоя мечта сбылась. Энн забыла Олтэра.
Ксюха помрачнела и махнула рукой. Потом шепнула мне в ухо:
– Скорее, он ее. Но я рада, что так случилось.
В это время в комнату вбежала дочь подруги. Я рассчитывала, что она, как всегда, бросится ко мне и обнимет. Поднялась со стула, чтобы шагнуть к ней навстречу, и была шокирована ее поведением. Девушка вздернула нос и поздоровалась сквозь зубы. Села на противоположную сторону зала. Ксюха, кажется, тоже не могла ничего понять:
– Доча, ты не узнала Елку?
Та окатила меня ледяным взглядом и процедила:
– Как не узнать первую красавицу Кэрдарии, да и Диара тоже.
Я глядела на нее, ничего не понимая. Ксюха рявкнула:
– Прекрати сейчас же. Что за цирк ты тут устроила? Не погляжу, что невеста, отхожу скалкой.
Теперь уже я старалась успокоить подругу:
– Сейчас все выясним. Наверное, есть причина такого поведения.
Я посмотрела на Энн:
– Объясни, чем могла тебя обидеть?
Она вскочила на ноги, по щекам потекли злые слезы:
– Ты… ты… ты испортила мне жизнь. Из-за тебя от меня отказался Олтэр! Всех мужиков захватила: и Эйнэра, и Кэрола, и короля Трайса. Все тебе мало!
Лорд Дариан подошел к дочери и залепил ей пощечину:
– Марш отсюда. Пока не извинишься перед Елкой, чтоб я тебя не видел.
Энн встала как вкопанная. Ксюха – тоже. Видимо, характер лорд Дариан показывал не часто.
– Извини, дочка. – Он подошел ко мне. – Эта дурочка вообразила, что эльф отказался от нее из-за тебя. Хотя будь это правдой, я был бы только благодарен тебе за это. Сколько раз ей объяснял, что незачем ей себя сравнивать с тобой. Ты за свое счастье слишком дорого заплатила, да и неизвестно, счастлива ли ты там.
Энн разрыдалась и убежала. Ксюха обратилась к Дариану:
– Может, не стоило так?
– Стоило. В этом доме никому не позволено забывать законы гостеприимства. А Елка не просто наша гостья, но еще и родственница.
Я с благодарностью взглянула на бывшего короля и вздохнула:
– Вот, значит, в чем причина. Девчонка ревнует меня к Олтэру и все еще его любит, хоть и собралась замуж за другого. История стара как мир.
Я решительно поднялась:
– Пойду, попытаюсь с ней поговорить.
Дариан хотел возразить. Я ласково коснулась его руки:
– Ей нужно объяснить. И я ее хорошо понимаю.
Я пошла в комнату Энн. Девушка лежала на кровати и рыдала. Мне стало ее очень жаль. Вспомнила себя: сколько слез пролила когда-то из-за Трайса и думала, что жизнь кончена. Да и сейчас порой была готова не плакать, а просто выть в подушку. Кэрол, Кэрол, я даже не знаю, встречу ли тебя когда-нибудь. А даже если встречу… Что из этого выйдет? Рыдала бы день и ночь, если бы знала, что это поможет.
Я подошла к Энн. Она взглянула на меня и пробормотала:
– Уйди!
Я легла рядом и прижала ее к себе, девчонка дернулась и замолчала. Обняла ее покрепче и стала рассказывать о своей жизни. Как любила Трайса, как встретила Кэрола, как оказалась у эльфов…
– А о том, как я стала женой Эйнэра, спроси у матери. Она обо мне знает все. И поверь, я оказалась исключением. Эльфы не одобряют смешанных браков.
Потом я осторожно перешла к Олтэру:
– Энн, я не знаю среди эльфов более достойного мужчины. Им можно восхищаться и можно любить. Все у него есть: и ум, и красота, и смелость, и честь. И еще я знаю: он тебя очень любит.
Энн заплакала снова и сильнее:
– Любил бы, не отказался.
Я тяжело вздохнула:
– Поверь, именно поэтому и отказался. Подумай, какое было бы у вас будущее? Сюда князь перебраться не сможет. Взять тебя в Диар? И что тебя там ждет? Жениться на «человечке» ему не позволят. Ну поселит он тебя в дальнем имении и будет навещать. Сначала часто, потом все реже и реже. Старость тебе придется встречать одной, без родных и знакомых. И без Олтэра.
Энн снова вспыхнула:
– Я тебе не верю. Вы сговорились с моей мамой! Сама ведь замужем за эльфом и живешь
