сказал:
– Как богу будет угодно.
Брат же Торна, Хранк, отправился в далёкие края пытать счастья, получив от него тугой кошелёк – свою долю за участие в этом деле.
Вереск тут же переселился на восток речной долины. Там стоял небольшой хуторок. Он купил его в долг, стал жить подчёркнуто бедно, а местные люди часто, видя его говорили:
– Краток век у гордыни.
Однако вскоре Вереск начал богатеть, благодаря всесильному, хотя и не очень богатому своему отцу-воину, но больше всё же при помощи своей беспримерной наглости.
Земли, которые он силой и хитростью присваивал, были богаты лесом, но пока необжиты, к тому же, он попал в удобный момент, и ему это богатство досталось почти даром.
Жадность вскоре одолела его, и он повсюду валил вековой лес без счёту, выстроил себе на Красной Горке настоящий хутор, и стал сам себя почитать главным во всей округе. Бессоветно обижал он каждого, кто ему казался умнее и сильнее его. Больше всего на свете он теперь боялся потерять свою власть и лишиться своего хутора на Красной Горке.
Теперь он хоть и не жил в бедности и позоре, но всё же для большинства он оставался изгоем. И не было никакой возможности столь плохие дела поправить. На время он даже прекратил примножать свои богатства и сделался смирным.
Он стал для прокорма ловить рыбу, а её в речке было много, особенно в это лето. И лов очень поддерживал его скромное хозяйство.
Торн же принялся смело хозяйничать в бывшей усадьбе Вереска. Он теперь даёт игры и приглашает на них бывших людей своего поверженного врага…
Но его соратники, оставшиеся с ним, советовали ему не расслабляться:
– Будь всё же осторожен, ведь от злого можно ждать только зла.
– Ладно, – сказал Торн и вдруг вспомнил, что ещё не расправился с конём Вереска.
Привели ему коня, надел он коню на шею камень и жердями приказал его с обрыва столкнуть речку. В самый омут.
А внизу, под этим местом, как раз было капище, и принадлежало оно раньше Вереску. После умерщвления коня и пира по этому поводу с друзьми и новыми подданными он пошёл в капище, хотя его и предостерегали не делать этого.
Однако Торн был сильно навеселе и никого не слушал. Посрывал с богов все украшения и ценности и даже бросил факел в центр капища.
Тут случился пожар, но он не велел его тушить.
Верные люди донесли весть до Вереска – о смерти его коня и пожаре на капище.
На что Вереск смиренно отвечал:
– Ну что ж… Глупость полная верить в богов. И я в них больше никогда верить не буду.
И правда – не стал больше совершать жертвоприношений.
С этого времени жизнь его переменилась – богатство так и шло ему в руки, и вскоре вокруг него собралась новая рать – всякий считал за честь сидеть или стоять рядом с ним.
Такова сила богатства.
И он легко подчинил себе все земли вдоль реки, где построил уже новый хутор.
Он теперь не был прежним гордецом – стал куда как смирнее, и люди любили его куда больше прежнего.
Торн и Вереск иногда встречались на людях, но никогда не поминали старого. Вереск был покладистым хозяином и жил на широкую ногу.
Так прошло ещё несколько зим.
Но вот в те края как-то прибыл Хранк, младший брат Торна, он слыхал уже о делах, которые здесь случились, но вмешиваться ни во что не хотел.
Брат Торна привёз с собой много товара, и Торн послал ему лошадей. Вот везут они груз мимо хутора Вереска, а на речке в это время жена Вереска полоскала холсты. Увидела караван с грузом, схватила хосты, побежала домой, а там был только спящий Вереск, работники все ушли на сенокос.
Женщина, не долго подумав, решила, что мало чести жить в смирении, и, разбудив своего мужа, стала его ругать.
Он внял её крикам и послал к своим людям просьбу о подмоге. Явились все, кто мог держать оружие и поскакали вслед каравану.
Брат Торна, увидав, что к ним приближается вооружённый отряд, подумал:
«Что мне за дело до этого, я ведь ничего плохого этому человеку не сделал? У них, верно, свои дела на западе. Да и смешно будет, если я ни с того, ни с сего вдруг обращусь в бегство».
Вот выехал он на гряду, а там была горка, за которой простиралось каменистое поле, поросшее редкой травой.
Он спешивается и решает подождать всадников.
А пока те едут, набирает себе в поле камней.
Отряд же стремительно приблизился и сразу напал на караван брата Торна. Но посыльный его уже помчался к Торну, рассказать, что по дороге случилось.
Когда Торн подъехал к месту сражения, там всё закончилось. Его младший брат, Хранк, и все его люди лежали мёртвые. Отправился Торн тут же в погоню.
Да только Вереску удалось скрыться.
Тогда он едет домой, ложиться спать, чтобы с утра, собрав людей, снова броситься в погоню.
Вереск же, не теряя времени, созвал большой отряд и сам напал на Торна, захватив его прямо в постели.
Вывел его во двор и говорит:
– Вот и тебе такая же доля выпала, что и мне, и теперь твоя жизнь в моей власти.
– Воля твоя, – ответил печальный Торн, он понимал, что Вереск с ним поступит не лучше, чем он сам поступил с ним.
– Выбирай, – сказал Вереск, или смерть или полное подчинение мне, моему решению.
Торн выбрал жизнь.
– Теперь ты оставишь мой двор и переедешь на свой хутор, в свою землянку, я же беру себе власть назад, вместе со своим хутором. А отсюда возьмёшь добра не больше, чем привёз сюда сам.
– Но это я нажил своим трудрм! – возопил несчастный Торн.
– Вижу, что приумножил ты богатство, радиво управлял имением, но ты всё равно ничем с этого не поживишься.
– А смерть брата?
– За неё тебе виры не будет. Ты и так уже много получил за свою первую обиду. И будешь теперь у меня под властью. Покуда мы оба будем живы. Но если случится нам враждовать, то будет тебе и похуже.
Так всё и сделалось.
Торн вернулся к себе, стал зол и нелюдим, и многие замечали в нём перемены – он был очень недоволен своей участью.
