— Меня будто кто-то будет спрашивать, хочу я или нет, — вполголоса пробормотал Вард, но от моего взгляда не укрылось его тщательно сдерживаемое довольство.
После этих слов все взгляды постепенно скрестились на до сих пор молчавшем купце.
— Всё-таки меня обвели вокруг пальца, — с вздохом произнёс Эрлис. — Мне обещали дать время до конца вечера, а на деле подло обманули и припёрли к стенке. Нехорошие люди нынче пошли, — как бы ни старался сдерживать себя купец, улыбка всё равно расползлась по его лицу. — Тем не менее перспективы меня радуют, поэтому отказаться я считаю выше моих сил.
— Ну и зашибись, — шумно выдохнул я. — Теперь главные четыре правила. Правило первое: не обзывать меня придурком. Правило второе: дать мне болтать вволю и при этом не перебивать и не обзывать всё тем же придурком. Правило третье: как бы вам этого ни хотелось, всё равно не обзывать меня придурком. Правило четвёртое: в точности соблюдать первые три правила. Вот и всё, считайте, весь мир наш.
— Правила созданы, чтобы их нарушать, — вякнул вампир… окончательно обожравшийся вампир.
— И когда приступим? — не без интереса в голосе спросил Митл.
— Так давно уже, — ответил я. — Сам спроси у Эрлиса, да и один тот факт, что такие люди сидят за одним столом, уже говорит о многом и, главное, о проделанной работе.
Я благоразумно умолчал, что данный ужин — полный экспромт; он совершенно не являлся результатом моих планов… по крайней мере относительно не являлся. Просто состоялся несколько раньше, чем должен был состояться. Ведь после прихода одной небезынтересной девушки ко мне в ванну, да и её рассказа о себе и Дженусе, ужин бы так и так состоялся.
Тем временем разговор продолжался.
— Это понятно, — сказал Митл. — Я имел в виду, когда именно мы с Мэтром включимся в работу? Или — к чему именно нам готовиться?
Я задумался, кое-что они действительно могут делать уже сейчас.
— Хорошо, — кивнул я головой. — Есть пара вещей, стоящих обсуждения именно сейчас. Во-первых, это сегодняшнее оцепление. Всех людей, так или иначе пытавшихся выбраться из города, нужно допросить. Я уверен на все сто процентов, что среди них найдётся соответствующий человек или даже несколько, которые смогут просветить нас о состоянии дел в Империи Атх.
— Разведчики? — приподнял бровь Митл.
— Я предпочитаю слово «шпионы», оно мне более привычно. Разведчики у меня ассоциируются с диверсантами, то есть людьми, устраивающими различные проблемы непосредственно на территории врага. В скором времени нам понадобятся эти самые диверсанты, поэтому о кадрах стоит позаботиться уже в ближайшее время.
— Кадрах? — вставил своё слово Мэтр.
— Да.
Я почувствовал, что меня буквально начинает распирать жажда немедленных действий. Представление того, как будут реализовываться все намеченные идеи, сильно подействовало на мой организм. Казалось, ещё чуть-чуть — и меня просто выбросит в «боевой режим». Выпустив из своей руки изящную ладошку Солины, я встал из-за стола и, задвинув стул под стол, сжал руками спинку, как бы в защитном жесте, но выражение моего лица ни в коей мере не было взволнованным или испуганным, скорее «демон предвкушал кровь».
— Кадры — это люди, работающие на вас. Какие слова будут непонятны или имеют для вас несколько значений, лучше уточнять, а то, не дай бог, поймёте меня не так, как нужно. Я пришёл из достаточно далёких мест, поэтому иногда не уверен, какой именно смысл несёт в себе произнесённое мной слово в здешних местах. Итак, в скором времени понадобятся именно диверсанты, причём эти люди могут быть только проверенными и даже несколько привилегированными, иначе есть большая степень вероятности их предательства. Нужна информация обо всём происходящем в Хогарте и вблизи него. В идеале, информационная сеть должна опутывать всю Империю, но, если у нас всё получится, этим придётся заняться несколько позже. Также вы должны полностью подмять под себя всё, хоть сколько-нибудь представляющие опасность… я бы сказал, организации, но вряд ли здесь уместно это слово. Мне просто нужно, чтобы даже самый последний калека, побирающийся у городских ворот, был именно вашим человеком. Я не знаю, насколько в здешних местах развито искусство добычи информации, но я сам из тех мест, где войны давно уже перестали быть войнами в привычном для вас понятии. Одна информация побеждает другую, и у кого она опасней и её больше, тот и выходит победителем, а количество воинов играет всё меньшую и меньшую роль. Причём можно одержать победу, которая и не снилась обычным правителям. Могу привести пример. Возьмём две враждующие империи. Одна нападает на другую, та принялась отбиваться. Привычно? Да. Умно? Нет. Можно сделать так, чтобы нападающая империя, ещё не напав, уже потерпела поражение. В местах, откуда я родом, такая тактика называется «превентивный удар», то есть удар на опережение. Если мы настроим всё население против войны, они устроят бунт, император начнёт войну с собственным народом, а если эту войну ещё и поддерживать, то в самом скором времени придётся не отражать атаку, а самим идти в наступление. Просто выбрать нужный момент и окончательно деморализовать противника. Напугать его до такой степени, чтобы он даже не помышлял о сопротивлении. Потери будут минимальными, а выгода огромная.
Повисло недолгое молчание, которое нарушил Элозис:
— Так это был пример или план действия? — уточнил он.
— И пример, и план, — кивнул я головой. — Только этот план уже осуществляется против Империи Лапс, всё разрушается буквально на глазах, но было бы хорошо начать разрушение Империи Атх подобным образом. Только вряд ли получится, время упущено.
— Да и больно сложно будет, — сокрушённо покачал головой Мэтр.
— Зато интересно, — не поддержал его Митл.
— Так я ничего против и не говорю, — пожал тот плечами в ответ. — Просто некоторые вещи я с трудом понимаю… вернее, как именно их предстоит осуществлять.
— Русским методом, — вставил я.
— Каким-каким? — заинтересовался купец. — Вроде есть такой язык? Или я ошибаюсь?
— Да нет, — усмехнулся я, — не ошибаешься.
— И в чём же заключается этот метод? — поинтересовался Элозис.
— Неверно поставлен вопрос. Тут уместнее будет сказать, как именно им пользоваться. Русский метод — это значит, что предстоит крепко стиснуть зубы и идти, идти и снова идти, двигаться только вперёд и ни шагу назад.
Гадостная натура так и хотела добавить: «Главное, обходить ямы, канавы. Авось, где халява отвалится?!» Нет, всё-таки неправильное нынче воспитание пошло. Вроде говоришь верные слова, а скулы аж сводит, стоит их произнести. Будто не подбодрить пытаюсь, а грязью облить, всё опошлить. Ещё полсотни лет назад народ из-за подобных слов кидался с гранатами под танки, а теперь я сам едва ли не морщусь. Будто нечто постыдное произношу. Интересно и грустно.
— Хороший метод, — даже без малейшего намёка на улыбку ответил за всех Элозис. — Главное, правильный.
В этот момент я понял, из-за чего именно у меня начинает сводить скулы, когда я говорю, по моему разумению, пафосные речи. Мне кажется, что ещё чуть-чуть — и меня подымут на смех. Мол, хватит всякую хрень пороть, мы же все люди в теме, так что завязывай со всякой лабудой и баклань по существу. Или нечто навроде этого. За последнее время как-то отвык дураком себя выставлять, да и вообще по жизни таких случаев было немного, а насчёт моей постоянной болтовни… ну так не всё то золото, что блестит, за словесной завесой трудно разглядеть «настоящего меня».
— Метод более чем хорош, — чуть сдвинулся я вбок и положил руки на плечи Солины. — Причём опробован уймой народу, проверен гекатомбами жертв, морями крови и закреплён множеством побед.
— Можно вопрос несколько не по теме? — чуть ли не подняв руку, неожиданно произнесла баронесса.
Думаю, не для меня одного её слова оказались полной неожиданностью. Я, в принципе, рассчитывал, что, может быть, кроме Солины, никто и слова больше не произнесёт… в смысле, из девушек. Ритана, по
