он даже вспыхнул на миг.
— А заодно мы сможем подкинуть работенку для вашей приятельницы, — сказал Ван.
— Есть еще одно, о чем нам надо позаботиться, и здесь я действительно рекомендую один из банков Коалиции.
— О?
— Ваша оплата. Деньги для вас будут поступать на любой счет, который вы откроете, но поскольку наша организация зарегистрирована в Коалиции, я порекомендовал бы соответствующий банк. Туда деньги пойдут прямо сейчас. Затем вы сможете автоматически перевести ваши средства в любое другое учреждение. И я порекомендовал бы, чтобы часть ваших заработков…
Ван кивнул. Ему никогда не приходилось беспокоиться о всяких мелочах за годы службы в РКС. Когда все было сказано, они потратили почти два часа, обсуждая различные стороны новой службы. Эри покинула их несколько минут спустя. Когда они закончили, Десолл проводил Вана в одну из двух кают. Она больше походила на помещение для командующего эскадрой на корабле РКС со стенным шкафом и ящиками для одежды, небольшой встроенной консолью, двойной койкой и отдельной, пусть компактной, гигиенической кабинкой. Ван развесил свое добро, сменил парадную форму на один из зеленых космокостюмов, лишенных теперь знаков различия, затем вернулся на кокпит. Пожилой пилот был поглощен чем-то совершающимся через корабельную сеть, и Ван молча скользнул на сиденье справа и стал ждать. Наконец Десолл повернулся к Вану.
— Мы вот-вот выйдем на связь. Я опять сделаю, чтобы все прозвучало, хотя то, что сообщают нам фархканы, идет во вкрапления, и я дам корабельной сети команду, чтобы переводила их ответы. Как только ваши вкрапления опять будут в форме, во время отлета, вы и сами все ухватите. Они не общаются вслух так, как мы. Поэтому либо должны говорить с людьми со вкраплениями, либо использовать механические приспособления. Механических говорящих устройств они не любят и, если могут, избегают.
— Похоже, вы о них немало знаете.
— Пришлось учиться. На это ушло немало времени. — И Десолл умолк.
— Где мы?
— В фархканской системе, которую они называют Дхарел, насколько близко я могу воспроизвести их произношение. Это одна из ближайших к оси Коалиция-Ревенант-Ардженти.
Прошло еще полчаса. И Ван ощутил… самым точным выражением для того, что испустила корабельная сеть, было бы шипение.
— Вот они. — Десолл прочистил горло. — Фархка Станция два, это корабль Коалиции «Элсин», кодовое имя Негативный Абсолют, пилот Десолл, попечитель Рхуле Гхере, направляемся в систему для заправки по графику, взятия груза и медицинских процедур.
Ван чувствовал, что Десолл что-то проделывает, но его вкрапления лишь прослеживали неясные признаки течения энергии. Затем Десолл обернулся к Вану.
— Нужно назвать попечителя, чтобы здесь пристать. Рхуле Гхере — попечитель ИИС. Теперь он будет и вашим попечителем. — Десолл улыбнулся. — Он скончался сто лет назад, но все еще нам попечительствует. Запомните: Рхуле Гхере.
— Рхуле Гхере, — повторил Ван, сосредоточившись на этом имени.
Точно такое же слабое шипение заполнило пространство кокпита, когда раздался ответ.
— Корабль «Элсин», пилот Десолл, вам разрешены стыковка и шлюзование. Маяк у вас есть?
— Фархка Станция два, подтверждаю. Маяк есть. Идем в соответствии с разрешением.
Стыковку и шлюзование Десолл провел так же плавно, как расшлюзование и отход от Сулинского Орбитального Контроля. Если бы не процедуры закрытия и переключения энергии, Ван едва ли догадался бы, когда «Элсин» встал в шлюзе.
— Отменная посадка, — заметил он.
— Спасибо. Хотя в наши-то годы, — произнес Десолл с улыбкой, — так и должно быть. — Помедлил. — Они нас ждут.
— Сэр? — Эри встала в проходе позади кокпита. Десолл повернулся к маленькому технику.
— Эри, они будут здесь с формальностями и грузом через пятнадцать минут. После того, как все закончите и выгрузите вещи командира Альберта, можете отдыхать, но не оставляйте корабельную сеть. У нас будут кое-какие дела.
— Да, сэр.
Десолл кивнул Вану.
— Ну что же, приступим.
Шлюз открылся, когда они приблизились, шумно хлынул воздух, и стало выравниваться давление. У Вана возникло чувство, будто фархканы привыкли к чуть более высокому давлению воздуха, и, вероятно, на их родной планете была более высокая гравитация. Это ощущение возникло, как только они, миновав шлюз, прошли на станцию, где в коридоре отдавало новым запахом, даже благоуханием, поразительно сочетающим мускус и чистоту.
В пяти метрах по серо-зеленому коридору стоял фархкан, первый, которого когда-либо видел Ван лицом к лицу, а это явно совсем не то, что голограмма. Голограммы не передают ни запахов, ни инаковости. У этого двуногого существа было две руки, а на теле — эквивалент мерцающего серого рабочего костюма. Серо-стальные волосы больше походили на шерсть, торчком стоявшую на квадратной голове, а в красных глазах не усматривалось границы между зрачком и радужной оболочкой. Гибкий нос хлопал при каждом вдохе, и в нем имелась лишь одна ноздря. Крупные, похожие на кристаллы зубы, не то чтобы клыки, но достаточно длинные, блеснули внутри безгубого рта.
Ван ощутил признаки общения между фархканом и Десоллом, но лишь как слабейшее шипение, другого его несовершенные вкрапления и не могли ему предоставить.
— Они уже установили оборудование, — сказал Десолл. — Это доктор Фхэйл. Опять же так его имя звучит приблизительно.
Ван наклонил голову, приветствуя иносущество, которое было лишь немного выше, чем он, но шире. Иносущество не казалось особенно угрожающим, но как он мог знать? Оно кивнуло в ответ, затем повернулось, как если бы ожидало, что за ним последуют. И Ван с Десоллом двинулись вслед.
— Они очень мирный вид, — добавил Десолл. — Их последний внутривидовой конфликт произошел до того, как мы покинули Старую Землю.
— Недурно сказано, — сухо заметил Ван. Иносущество впереди фыркнуло.
— Он смеется. Они вступили в контакт с ревенантцами около четырехсот лет назад. И дали им понять, что фархканские системы не открыты для ревенантской колонизации. Ревенантцы не согласились. Фархкане заявили это более настойчиво. Ревенантцы опять не согласились. Прежде чем все кончилось, фархканам пришлось уничтожить некоторое количество ревенантских кораблей, но со временем до ревенантцев дошло. Фархканам это не доставило удовольствия. Один из них рассказывал мне, что это отбросило их на тысячи лет.
То, что казалось сплошной стеной, раскололось трапециевидным входом. Оба человека последовали за фархканом в помещение, совершенно пустое, за исключением чего-то, выглядевшего как операционный стол, наклоненный под углом сорок пять градусов и приближающийся по форме к креслу.
— Вам нужно сесть сюда.
Десолл, наблюдая, отступил на несколько шагов. Ван опустился в кресло. Десолл нахмурился.
— Да, прежде чем приступим… Доктор Фхэйл хочет с вами поговорить. Здесь все так устроено, что вы услышите его через динамик.
— Поговорить со мной?
— Мы делаем вам одолжение, — раздалось над головой Вана. — В обмен мы бы желали несколько минут беседы и ваших мыслей. Это поможет нам улучшить наше понимание вас и вашего вида.
— Я постараюсь, как могу. — Говоря это, Ван заметал, что Десолл кажется одновременно удивленным и неудивленным.
— Вы убивали других людей, не так ли?
— В бою…
— Разве смерть — это не смерть?
— Да, — признал Ван.
