Этого Кайра не ожидала и злобно уставилась на него.
— Да, сэр, — произнесла она с сарказмом. — Значит ли это, что вы постоянно напоминали бы мне о неравенстве наших положений, если бы я согласилась выйти за вас замуж?
Джеймс прикусил язык, ругая себя за неосторожность.
— Нет, нет, ни в коем случае, — поспешил заверить он. — Извините меня за эти слова. Я просто хотел немного поддразнить вас. — Он серьезно взглянул ей в глаза. — Поверьте, в этом браке мы будем равными. Я никогда не позволю себе быть непочтительным к вам. Это можно оговорить в контракте.
Она не могла не улыбнуться при виде такой глубокой веры в подписи и печати.
— Ладно, неважно, — Кайра отломила уголок от его тоста и отправила себе в рот. — Мы ведь не поженимся, так что это просто слова ради.
Он нахмурился.
— Что нужно, чтоб убедить вас?
Она покачала головой, но не успела ответить, как появилась официантка. Кайра заказала творожное кольцо и снова повернулась к Джеймсу.
— Вся затея нелепа. Ничего не выйдет, никто в это не поверит.
— Вот как?
— Да, так.
— Откуда такая уверенность?
— Здравый смысл подсказал. Этого у меня предостаточно.
— А как насчет воображения?
— Его у меня тоже хватает. Воображаю, что тогда начнется.
— Назовите то, что вызывает у вас возражения. Отвечу по каждому пункту.
Она глубоко вздохнула.
— Прежде всего, если я выйду за вас, то не смогу занять место руководителя в вашем проекте. Это рассматривалось бы как семейственность и фаворитизм. Люди стали бы шушукаться о том, как я через постель проложила дорогу вверх, и о том, что вы лишены деловых качеств.
— Мне приходило это в голову, — признался он, — но это можно обойти.
— Каким образом?
—
Ее поражал этот мужчина — все у него просто.
Официантка принесла ей кольцо, и Кайра откусила кусочек.
— Мне надо заботиться о бабушке. У нее диабет, ей требуется постоянный уход.
— Возьмите ее с собой. В моей квартире пять спален. Наймем круглосуточную сиделку. — Его самодовольная улыбка бесила. — Дальше?
У нее вдруг стало пусто в голове. Нужен был веский аргумент, но он пока не находился.
Что ж, зайдем с другой стороны.
— Хорошо, я все поняла. И про вашу тетю, и про то, как вы ее любите, так что готовы на любые жертвы… остается один вопрос. Что за женщина, на которой вас хотят женить? За что вы ее так не любите?
Улыбка сползла с лица Джеймса, глаза стали стальными.
— Калоша Кларк, — презрительно выговорил он. — Ее мать и моя тетя — близкие подруги. Они часто жили у нас, пока не уехали в Австралию. Мне тогда исполнилось тринадцать. Эта дрянь испортила мне все детство.
— Она ваша ровесница?
— На два года моложе. Противная, конопатая. Нос как у хрюшки. Таскалась за мной по пятам.
Кайра еле сдержала усмешку.
— Что же она такое делала, чтобы вас разозлить?
У него был мрачный вид.
— Подробности не имеют значения.
— Ну нет, как раз подробности — это все! Надо узнать.
— Она дразнила вас? Прятала ваши бейсбольные карточки? Выдавала подругам ваши секреты? Ябедничала тете?
— Все вместе. А еще выводила из себя старших ребят, и мне приходилось потом драться из-за нее. Сколько раз я ходил с разбитым носом…
— Типичная сестренка.
В его бирюзовых глазах появился угрожающий блеск.
— Ну, нет, моя сестренка никогда не была бы такой испорченной. Хуже всего, она… — Он взглянул на Кайру, в глазах отразилась трагедия. — Она поссорила меня с девочкой, в которую я был безумно влюблен. Больше та девочка со мной не разговаривала…
Кайра изо всех сил старалась не рассмеяться. Это было трудно.
— Как ее зовут?
— Кого? Калошу? Джилл Кларк. Чтоб ей…
— Ну, ладно, ладно… Кажется, я поняла.
Он досадливо поморщился.
— А тетя Джо не понимает и считает, что было бы замечательно нам снова оказаться вчетвером.
— Мама входит в пакет?
— О, да. Через пару недель они приедут погостить. И тетя Джо готовится к свадьбе. — Он решительно выпятил челюсть. — Теперь понимаете, почему мне надо срочно решить эту проблему?
Кайра медленно отпила кофе.
— А почему вы думаете, что Калоша присоединится к затее вашей тети? А может, она не хочет за вас замуж?
Он пожал плечами.
— Но она же едет. Тетя Джо и Калошина мать, Верна, уже давно заварили эту кашу. Поверьте, она бы сюда не ехала, если б не была заодно с ними. — Он выжидающе посмотрел на Кайру. — Итак, с этим ясно. Думаю, в Лас- Вегасе мы быстро управимся. Можем вылететь в пятницу…
Кайра почувствовала, как ее вновь захлестывает раздражение.
— Я за вас не пойду, — твердо сказала она.
— Пойдете. — В его ясных глазах вспыхнула искорка. — У вас есть что-нибудь поинтереснее на ближайший год?
Она отдала бы все за достойный ответ. Но ответа не было. Кайра вытерла губы салфеткой, аккуратно положила ее рядом с тарелкой и встала.
— Я опаздываю на работу. — Бегло взглянув на Джеймса, она повернулась к выходу. — Из- за вас я могу потерять обе работы.
Он ласково улыбнулся.
— Нет проблем. У меня для вас есть кое-что получше, вы же знаете.
Но она уже шла решительным шагом к стоянке.
Кайра подошла к своему столу и увидела, как замигал автоответчик. Она подняла трубку и нажала кнопку.
— Привет, Кайра, — прозвучал голос Молли Дрю, одной из самых близких школьных подруг. — Наверно, тебя еще нет. У меня отличная новость: Кевин снова в городе. Он так замечательно провел время в прошлый раз, когда я устроила вам свидание, что попросил пригласить тебя в субботу вечером. Я найду няню, чтобы посидеть с детьми, и мы все вместе выберемся на мини-гольф. Повеселимся. И не вздумай отказываться, девчонка. Тебе надо выбираться из дому. — Она щелкнула языком и понизила голос, будто делилась секретом. — Кайра, я понимаю, что Кевин не сказочный принц, но у него хорошая работа, и… ты же знаешь, как твоей бабушке хочется, чтобы ты вышла замуж. Поверь, Кевин — хорошая кандидатура. И,
