уготована роль доезжачих.
— А вот и вы, — раздался совсем рядом отчетливый голос.
Обернувшись, Вирджиния наткнулась на устремленный на нее пронзительный взгляд. Это была Кристина. В костюме наездницы, она эффектно смотрелась в дамском седле. Было видно, что ей не привыкать ездить верхом.
— Так вы участвуете, мисс Китс? — спросила Кристина.
Вирджиния не смогла скрыть удивления — та не так часто удостаивала ее своим вниманием.
— Да, хоть я и давно не бывала на охоте…
— Разумеется. До охоты ли было, когда шла война? Полагаю, у вас в Йоркшире отличные охотничьи угодья. Простор, прекрасный обзор.
Кристина пристально, с каким-то злобным торжеством, наблюдала за ее реакцией.
— О да, в Йоркшире много живописных мест.
— Как я вам завидую! А что, ваш отец держит лошадей?
— Да… немного.
— Скаковых?
Вирджиния подозрительно покосилась на нее.
— А почему вы спрашиваете?
Кристина пожала плечами, давая понять, что это мало ее интересует и что она просто пытается поддерживать светскую беседу. Однако Вирджиния почувствовала неладное.
— Простое любопытно, — сказала Кристина. — Всем известно, что держать лошадей это дорогое удовольствие, верно, Пол? Только очень богатый человек может позволить себе завести конюшню.
Кристина взяла бокал пунша и принялась пить маленькими глотками, с видимым наслаждением. С тем же наслаждением она ожидала реакции Вирджинии на вопросы, ответы на которые знала заранее.
Вирджиния, совершенно не готовая к такому повороту, почувствовала, что краснеет. В отношении к ней Кристины произошли какие-то кардинальные перемены, и это настораживало. Неожиданно Пол пришел ей на помощь.
— Кристина, ты не находишь, что обсуждать финансовые дела отца Вирджинии не вполне уместно? Какое, собственно, тебе до этого дело?
— Прошу вас, Пол, пусть ваша сестра продолжает, — сказала Вирджиния, с вызовом глядя на Кристину.
— Да, да, я понимаю, это меня не касается, — медоточивым голосом продолжала Кристина. — Просто мне странно, что человек, занимающий такое заметное положение в обществе, не гнушается грязной работы.
Вирджиния рассмеялась. Смех ее был таким беззаботным, что Кристина заскрежетала зубами от злости, однако поспешила взять себя в руки и вымученно улыбнулась.
— Я совсем не считаю свою работу грязной, — сказала Вирджиния, не подавая виду, что испугана или встревожена: нет, она не доставит такого удовольствия этой надменной особе. — Напротив, мне даже нравится то, что я делаю.
Почувствовав, что лошадь под ней начинает беспокоиться, Вирджиния посмотрела по сторонам и увидела, что собрание пришло в движение.
— Похоже, вот-вот начнется самое главное, — сказала она и, воспользовавшись благовидным предлогом свернуть неприятный разговор, пустила лошадь рысью.
Участники, увлекаемые мастером охоты, миновали толпу зрителей и через поле поскакали к маячившей вдалеке роще, чтобы поднять первого зверя.
Вирджиния наслаждалась свежим, бодрящим воздухом. Вскоре она почувствовала, что составляет одно целое с лошадью, испытывая ни с чем не сравнимое удовольствие от гонки за сворой собак. Светило солнце, деревья роняли листья, ковром покрывавшие осеннюю землю, на которой сверкали капельки утренней росы.
Минут через десять собаки подняли первого зверя. Словно зачарованные звуком горна, охотники — на гнедых, вороных и белых гунтерах — лавиной устремились вперед, преодолевая преграды в виде кустарников и рвов. Зрелище напоминало разлившийся бурный поток.
Конная охота требует большого искусства от всадников, которые должны перехитрить лису, и встречающиеся на пути преграды представляют зачастую серьезные трудности. Только по-настоящему отважная лошадь способна на скаку преодолевать глубокие канавы. Если же лошадь в последний момент испугается, дрогнет, велик риск, что и она и всадник будут травмированы.
Охота была в самом разгаре. Красные от возбуждения лица всадников сливались с алым атласом сюртуков. Свора гончих мчалась впереди, влекомая жаждой добычи.
Чуть впереди Вирджиния заметила фигуру Рича, который, пригнувшись к холке лошади, фактически составлял с ней одно целое. Скорость была высока, и Вирджиния почувствовала, что ее лошадь начинает уставать. Заранее решив, что не будет участвовать в финальной стадии, она уже подумывала о том, чтобы повернуть обратно, как вдруг услышала, что ее догоняют. Кто-то скакал буквально по пятам. Вирджиния хотела свернуть в сторону, но боялась упасть с лошади.
Кто-то упорно продолжал ее преследовать. Вирджиния разозлилась — наступать на пятки в конной охоте считалось непростительным, это могло привести к травме или даже гибели всадника.
Она с ужасом увидела прямо по курсу разверстую, как пропасть, яму. Если бы ее не преследовали, Вирджиния успела бы свернуть с опасного маршрута, туда, где прошли остальные всадники. Теперь же лошадь неумолимо приближалась к яме в самом широком ее месте. По собственному опыту Вирджиния знала, что лишь на большой скорости падения могут привести к серьезным травмам, но именно это теперь ей и угрожало.
Она была уже не в состоянии сбавить скорость, и ей не оставалось ничего другого, как только направить летевшую галопом лошадь прямо на яму. Перепрыгнув через нее, лошадь оступилась на мягком, осыпавшемся краю, однако устояла. Но этого оказалось достаточно — нога у Вирджинии выскочила из стремени, и она кубарем полетела в яму, при падении сильно ударившись головой о камни на дне.
Последнее, что Вирджиния увидела, прежде чем сознание ее поглотила тьма, было лицо Кристины, на губах ее брезжила довольная ухмылка.
По дороге в Стэнфилд-холл Вирджиния то приходила в себя, то снова теряла сознание. Когда ее принесли в комнату, Нэнси немедленно послала за врачом, который обнаружил сотрясение мозга в легкой форме и сильный порез. Впрочем, несмотря на кровотечение, накладывать швы не потребовалось. Врач посоветовал ей сутки оставаться в постели. Однако Вирджинии, к которой уже полностью вернулось сознание, и она чувствовала себя значительно лучше, если не принимать во внимание сильную головную боль, не терпелось встать на ноги.
Ее падение не прервало охоты, а Рич узнал об этом от Нэнси, когда участники вернулись в Стэнфилд- холл, чтобы выпить и закусить. После дня, проведенного на свежем воздухе, у всех разыгрался аппетит. Гости, несмотря на то что в тот день они остались без добычи, пребывали в самом благодушном настроении.
Рич, конечно, страшно встревожился.
— Что ты такое говоришь? — спросил он.
— То, что Джин во время охоты упала с лошади в яму и сильно ударилась головой.
— Проклятье! Почему мне сразу не сообщили об этом?
— Потому что ты был далеко впереди, когда это произошло, — сказала Кристина, входя в комнату. — К счастью, я оказалась рядом и помогла ей добраться до дома.
— Я должен ее видеть, — сказал Рич. — Как она себя чувствует? Врача пригласили?
— Да, да, — ответила Нэнси. — Успокойся, Рич, все будет хорошо. Ей необходим только отдых. Она порезалась, и у нее, разумеется, болит голова, но в остальном все в порядке. Хотя я подумала, что ей было бы неплохо на несколько дней съездить домой.
— Возможно, ты и права. Если она согласится, я сам утром отвезу ее. Хотя должен признаться, я не имею ни малейшего представления, где живут ее родители. У меня есть только адрес лондонской квартиры, которую она все еще снимает вместе с подругой.
