– По словам этого парня, вы имеете какое-то отношение к несчастному случаю, который с ней произошел.
– Да он просто расстроен, мистер Роулинз. Сам бросил ее, когда случилось несчастье, а теперь девица покончила с собой, вот он и хочет свалить вину на другого.
Мофасс пожал плечами. Вот уж действительно, этот человек тверже алмаза. На лице у него отразилось лишь презрение, но мне было не по себе. Я знал, каково стать причиной смерти другого человеческого существа. Я прочувствовал эту вину на собственной шкуре.
– Я должен кого-нибудь нанять на время вашего отпуска? – спросил Мофасс.
Он знал, что мне неприятно, когда меня считают лентяем.
– Это не отпуск. Просто возникло дело в связи с налогами.
– Что?
Он перестал жевать и взял сигару из стеклянной пепельницы на столе.
– Меня попросили оказать небольшую услугу. Если я это сделаю, неприятность с налогами уладится.
– Чего хочет от вас налоговая инспекция?
Мне не хотелось сообщать ему, что я работаю на ФБР.
– Нужно найти одного парня, связанного со священником нашей церкви. Наверное, он утаил налогов побольше меня.
Мофасс только покачал головой. Было ясно: он мне не поверил.
– Так что в ближайшие две недели вы будете находиться при церкви?
– По-видимому, так.
– Значит, будете отмаливать налоги вместо того, чтобы их выплачивать?
Он издал звук, похожий на кашель. Сперва мне показалось, он подавился, но потом, когда звук стал громче, я понял, что Мофасс смеется. Он отложил сигару в сторону и вытянул из кармана чистейший носовой платок, высморкался, вытер слезы и рассмеялся опять.
– Мофасс! – заорал я, но он не мог остановиться. – Мофасс!
Его глотка издала новый звук, что-то похожее на зов гусыни, соскучившейся по гусаку. Слезы катились по его щекам.
В конце концов я сдался и вышел. Постоял несколько минут за закрытой дверью, прислушиваясь. Он все еще смеялся.
К вечеру я отправился в церковь.
Тыльной стороной она выходила на Сто двенадцатую улицу. В грубо оштукатуренной стене была невзрачная дверь, будто в маленькой конторе или приемной дантиста. Войдя, вы попадали в небольшой холл с несколькими фанерными дверьми по обе стороны. В конце холла, застланного желто-коричневым ковром, лестничные пролеты вели вверх и вниз. Оделл предупредил меня, что священник живет и работает наверху, а в подвале находятся кухня и кафетерий.
Я спустился в подвал.
Моему взору представилась сцена, привычная с малых лет. Черные женщины. Их много. Они готовили пищу в хорошо оборудованной кухне, громко разговаривали, перешучивались, рассказывали всякие истории. Но самое главное, что я видел, – это их руки. Рабочие руки. Они ловко расставляли тарелки, чистили ямс, складывали салфетки и скатерти в безукоризненные квадраты, мыли, сушили, передвигали что-то с места на место. Жизнь этих женщин проходила в работе. Они расчесывали волосы своих детей, а заодно и детей, живущих по соседству, родители которых ушли на вечер или навсегда. Конечно же они и стряпали. Но у негритянских женщин всегда была масса другой работы. Они врачевали раны мужчин, которыми так гордились. Наказывали детей, белых и черных. Работали во славу Бога в его обители и у себя дома.
Моя больная мать приготовила пирог из сладкого картофеля для церковной трапезы всего за несколько часов до смерти. Ей было двадцать пять.
– Добрый вечер, Изи, – сказал Паркер Ламонт, один из пожилых дьяконов. Я и не заметил, когда он вошел.
– Привет, Паркер.
– Оделл и другие в соседней комнате, – сказал он и повел меня сквозь толпу работающих женщин.
Многие здоровались со мной. В те дни я был известен в нашей округе. Если видел, что одна из этих леди нуждается в помощи, всегда был к ее услугам, готовый прийти на помощь.
Винона Фитцпатрик тоже была здесь. Яркая и полная жизни. Но мне она не улыбнулась. На ней было белое платье, которое ей очень шло, но абсолютно не было предназначено для стряпни. Однако она пришла сюда не для этого. Председательница церковного совета олицетворяла собой власть за кулисами трона.
– Что здесь происходит? – спросил я Паркера.
– Что именно?
– Ну, вся эта стряпня и прочее.
– Состоится собрание Национальной ассоциации по проблемам развития цветного населения.
– Сегодня вечером?
– Да.
