— Нет, вместе так уж вместе, — сказал Никитка.
— Только я быстро пойду, — предупредил Гошка. — Отстанешь, ждать не буду.
Он привязал к обсоюженным валенкам лыжи-самоделки и первым, прямо через огороды, выехал в поле. Никитка заскользил за ним следом. Шли по крепкому синеватому насту, под лыжами хрустела морозная корочка. Время от времени на пригорках встречались рыжие проталины. Приходилось обходить их стороной или, сняв лыжи, идти пешком.
Миновав поле, мальчишки вступили в хвойный лес. Здесь еще сохранилась старая, остекленевшая лыжня, с вмерзшими в нее сосновыми иголками и веточками.
Гошка шел быстро, но Никитка не отставал от него, хотя и обливался по?том.
«А ничего идет: не пищит, не хнычет», — с одобрением подумал Гошка и пропустил приятеля вперед.
К полудню мальчишки добрались до города и отыскали на его окраине ветеринарную лечебницу — приземистое здание с загоном для скота.
Здесь стояли больные коровы, понурые лошади, визжали в корзинах покрытые паршой поросята. Какая-то тетка держала на веревке тощую, как Кощей Бессмертный, козу, которая, по словам хозяйки, целую неделю маялась животом.
Гошка с Никиткой заняли очередь.
— А вы с какой живностью заявились? — спросила их обладательница козы, косясь на мешок за спиной у Гошки. — Поросеночка принесли? Тоже животом мается?
— Нет, он уже отмаялся, — ответил Никитка. — Еще вчера околел.
Женщина всплеснула руками:
— Ох вы, чудаки! Так ему же на скотомогильнике место, а не здесь.
— Нет, нам все равно к доктору нужно, — упрямо сказал Гошка.
Очередь подвигалась медленно, но, в конце концов, ребята добрались до ветврача. Это был пожилой, строгий человек в халате, с обветренным кирпичным лицом. Врач долго не мог понять, чего добиваются от него два колхозных паренька, за восемнадцать километров пришедших в лечебницу на лыжах.
— А может, он от какой заразной болезни подох, — допытывался Гошка, вытащив из мешка синего застывшего Лебеденка. — И других поросят заразил. Вы нам лекарство дайте... самое лучшее.
— Конечно, самое лучшее... всем самое лучшее, — усмехнулся врач, осматривая поросенка. — А почему, собственно, в лечебницу явились вы, а не кто-нибудь из взрослых?
Пришлось ребятам рассказать о колхозных поросятах, о подготовке первомайского подарка, о зеленом овсе и даже о ссоре с Кузяевым.
— Только вы не думайте, что мы сюда из-за обиды на Кузяева пришли, — поспешил добавить Гошка. — Просто мы за поросят боимся... а вдруг и остальные заболеют.
— Понимаю теперь, — кивнул врач. — Не сработались, значит, со своим Кузяевым, нравом не сошлись. Ну что ж, придется сделать вскрытие вашему Лебеденку.
Он унес поросенка в помещение и, вернувшись минут через пятнадцать, сказал, что Лебеденок погиб от укуса больной крысы.
Такое сообщение обрадовало ребят.
— Это правда, что крысы покусали? — настойчиво спрашивал Гошка. — И никакой другой болезни нет? Совсем никакой?
— Да-да, молодые люди. Вскрытие показало, что во всем виноваты только крысы, — подтвердил врач. — Но радоваться тут нечему. Помещение у вас, как видно, совсем непригодно для содержания поросят.
Он выписал ребятам рецепт на крысиный яд и объяснил, что им надо засыпать в свинарнике все дыры и щели.
Гошка с Никиткой, не скупясь на многочисленные «спасибо», направились разыскивать ветеринарную аптеку.
Солнце сильно пригревало, с крыш застучала капель, ледок на улицах растаял, и ребятам пришлось тащить лыжи на плечах. Прохожие с удивлением поглядывали на необычных лыжников. Но те ни на кого не обращали внимания.
— Ты это, Гошка, хорошо придумал — к доктору пойти, — сказал Никитка. — Теперь уж мы докажем Кузяеву.
— И Борьке докажем, — согласился Гошка. — И теперь никому шпитомцев не уступим.
В аптеке ребята получили три пакетика крысиного яда и стали раздумывать, что им делать дальше.
— Надо домой скорее, — напомнил Никитка. — Там, поди, ребята нас ждут.
— Тогда на базар пошли, — сказал Гошка. — Попутную подводу поищем.
РАСПРОДАЖА
На базаре было людно и шумно. С колхозных грузовиков и подвод торговали картошкой, морковью, солеными огурцами, мочеными яблоками. На длинных дощатых столах лежали туши парной говядины и бело-розовой свинины.
В дальнем углу базара продавали всякую живность. Над подводами стояло неумолчное хлопанье крыльев, кудахтанье кур, кряканье уток, гогот гусей. То и дело слышалось трубное мычание молодых бычков и пронзительный визг поросят.
Ребята обошли почти все ряды и не встретили ни одной знакомой подводы.
— Пожалуй, пешком переть придется, — вздохнул Гошка и, достав из-за пазухи ломоть хлеба, поделился с Никиткой. — Давай подзаправимся и айда.
Неожиданно Никитка толкнул приятеля:
— Глянь-ка! Мамка твоя.
Гошка вскинул голову и обмер: его мать стояла у широких саней-розвальней и продавала поросят. Голова ее по самые брови была закутана темным шерстяным платком, воротник кожушка приподнят, подбородок тоже завязан платком, только белым, и со стороны казалось, что у матери болели зубы или ей сильно нездоровится. Да и торговала она как-то странно: ни с кем не спорила, свой товар не расхваливала, а только безучастно и молча доставала из плетеной корзинки визжащих поросят и передавала их покупателям.
Какие-то незнакомые Гошке и Никитке мужчины и женщины толпились вокруг саней, спорили из-за очереди, совали в руки Александре деньги, и она, не считая, опускала их в карман.
— Отменные поросята! Здоровые, чистенькие! — расхваливал кто-то из очереди. — И цена без запроса. Удивительно прямо.
Никитка потряс за плечо оцепеневшего Гошку.
— Ты видишь, видишь! Это же наши шпитомцы. Вон Вьюн, вот Простофиля... Да что ж она делает, мамка твоя?!
Гошка наконец пришел в себя. Он бросился в толпу и, ожесточенно расталкивая всех локтями, пробрался к матери. Никитка еле поспевал за ним.
— Мамка! Что ты? Зачем? — отчаянно зашептал Гошка, хватая мать за руку.
Но было уже поздно.
Какая-то сухонькая, с утиным носом старушка выхватила у Александры из рук последнего поросенка— это был Черныш, — сунула ей пачку замусоленных денег и торопливо скрылась в толпе.
— Все, граждане, все. Вчистую расторговалась, — устало сказала Александра, закрывая брезентом пустую корзину.
Покупатели неохотно начали расходиться. Александра обернулась к сыну, схватила его за плечо и, загородив от чужих глаз, встревоженно зашептала:
— Откуда ты, лихо мое? Пошто здесь? Следил, что ли, за мной?
— Ты зачем поросят продала? Зачем? — вне себя забормотал Гошка. Потом голос его перешел в крик:
