Петр ворчит. Он еще сильнее давит на контакты.
Быстрее! Если бы можно было бы двигаться быстрее!
Затем Марсель, наконец, кричит: «Стой! Остановись же, Петр!»
Но Петр не может так быстро остановить луноход. Тут Марсель спрыгивает на полном ходу, спотыкается, падает. Сжав зубы он поднимается. Нога болит. Но он уже бежит к другому луноходу, который стоит в ярком свете перед ущельем, которое уходит глубоко в гору.
Нужно еще немного подождать, пока в шлюзе происходит выравнивание давления. Затем, наконец, открывается внешняя дверь. Марсель срывает с крепления резервный баллон с кислородом и врывается внутрь.
Они лежат там: перед сиденьем, осунувшись, Нильс Йенсен и за ним, вытянувшись на полу, профессор. У француза комок в горле. Неужели поздно? Он выпускает газ из баллона, держит его под носом у репортера. Когда Нильс открывает глаза, Марсель не может скрыть, что у него по щекам текут слезы.
Через несколько минут в дверь шлюза протискивается Петр Кузьмин. Радость четверых мужчин неописуема: Они несмотря на все опасности, преодолели все препятствия и остались победителями над жарой и холодом, временем и скоростью, отчаянием и страхом перед смертью.
Профессор Бёрнс благодарит обоих спасителей: «Какие же вы замечательные люди! Пожалуй никто из моих знакомых в CAV не пошел бы на риск. А если бы у Нильса не было такой выдержки…»
— Взаимно, профессор! — смеется Нильс. — А кто обнаружил селитру? Скажем так, без наших совместных усилий и без помощи Петра и Марселя и многих других товарищей на Космосе I и Земле все, наверное, закончилось бы плачевно.
— Как вышло так, что мы нашли вас такими мирно дремлющими? — спрашивает Марсель. — Согласно нашим расчетам вы уже должны отправиться на тот свет.
Нильс показывает рукой на плитку и гору беловатой соли, которая лежит рядом.
— Профессор Бёрнс нашел большие запасы соединений кислорода. Пусть он сам расскажет, что мы пережили во время поисков этого вещества внутри Луны.
— Внутри Луны? — удивленно спрашивает Марсель.
— Это так, — отвечает профессор Бёрнс, — когда мы…
— Минутку, профессор! — обрывает его Петр, — Не будем забывать, в каком положении мы находимся. Если вы сейчас начнете рассказывать, кислород мог бы с легкостью закончиться во второй раз. Мы вернемся к Луннику 12 и устроимся там. Прежде всего мы должны дать о себе знать. Повсюду же ждут сообщения, живы ли люди на Луне.
Пока луноход, управляемый Петром Кузьминым, находится на обратном пути, профессор Бёрнс наглядно и живо описывает опрометчивый старт Феникса, таинственное появление репортера и борьбу в лунном кратере.
Нильс слышит рассказ профессора вполуха, он занят своими собственными мыслями. Три дня прошло с его внезапного исчезновения с Космос-1. Ему кажется, словно прошло три года. Где может быть Петра? Теплая волна радости переполняет его, когда он думает о ней. После этого возвращение на Землю кажется ему прекрасным вдвойне.
Кузьмин осторожно ведет автоматическую станцию на первоначальное место. Гермошлемы надеваются на скафандры, затем четверо мужчин совершают короткую пробежку до ракеты, которая через несколько минут принимает их на борт.
Радиосвязь с Космос-1 вскоре устанавливается, Петр Кузьмин сообщает в двух словах об удавшемся спасении.
На расстоянии триста восемьдесят тысяч километров, разделенные ледяной ночью Вселенной от космонавтов, на станции люди от радости бросаются в объятия друг друга.
— Сорванец, этот Петр! — бормочет профессор Козлов, и по нему видно, как он гордится своим главным инженером.
Петра Норштедт в порыве радости целует в щеку пухленького биолога Кеплера.
— Ну, ну, — удивленно кричит он, — подождите, пока вернется Нильс!
Когда радиоволны долетают от Луны до Земли и доклад Петра Кузьмина передается из динамиков, транспорт на улицах и площадях на несколько минут образует пробки. Затем говорит Нильс Йенсен, бодрый и живой как всегда, и восторгу нет конца.
— Свяжите меня с профессором Козловым с Космос-1, — обращается к своему секретарю профессор Успенский из Совета по космонавтике.
Несмотря на хорошую новость у него еще есть свои заботы. Луна благополучно парит рядом с космической станцией готовая к старту и через несколько дней, как планировалось, доставит экспедицию на Луну. Таким образом, после этого и возвращение четырех космонавтов с Луны уже не проблема. Но Петр Кузьмин уже не может командовать «Луной». Кому еще можно доверить космический корабль?
На экране появляется профессор Козлов, все еще в радостном волнении.
— Мои наилучшие пожелания обоим космонавтам, профессор! — говорит Успенский. — Нам нужно быть снисходительными, ведь успех оправдывает это отчаянное предприятие.
— Где бы мы были сегодня, если бы у нас не было таких замечательных людей, которые идут на такое!
— И при этом рискуют своей жизнью, — сухо добавляет Успенский. — Нет, нет, Вам не нужно защищаться, профессор Козлов! — смеется он. — Но где нам найти замену Петру Кузьмину? Кому мы можем доверить руководство экспедицией?
— Я уже думал об этом, — отвечает Козлов, — и я очень прошу Вас о том, чтобы Вы позволили мне принять на себя руководство вместо Петра Кузьмина.
— Вы, профессор? Подумайте о трудностях!
Успенский удивлен. Профессор Козлов, конечно, был бы подходящим человеком, но он уже не мальчик, а на первом месте стоит забота о человеке.
Но Козлов обосновывает свое предложение настолько убедительно, что Успенский, наконец, дает свое согласие. Экспедиции больше ничего не препятствует.
Приглушенный гул наполняет зал заседаний совета космонавтики, в котором через несколько минут состоится чрезвычайное событие. Двести ученых и представителей правительств дружественных государств собрались в большом помещении, погруженном в дневной, теплый свет, струится из невидимых источников.
Редкий случай, когда совет ведущих ученых созывается всего за несколько часов. Значит на повестке дня нечто особенное. Предположения, вопросы и слухи создают атмосферу полную напряжения и ожидания.
Звон колокольчика заставляет всех прекратить разговоры. В тот же момент открывается дверь во фронтальной части зала, члены совета избранных, профессор Успенский, Горм Ангаард, профессор Ушар, француз Лавуазье и китаец Хо Мин, входят в зал. Собравшиеся встают со своих мест в честь этих выдающихся ученых, которые пользуются доверием народов.
Вслед за советом на подиум выходят Петр Кузьмин, Нильс Йенсен и Марсель Роже. Аплодисменты, которыми встречают трех героев космонавтики, беспрецедентны.
После того как присутствующие снова сели на свои места, поднимается профессор Успенский. Несмотря на то, что он говорит тихо, его голос, пропущенный через электронный усилитель, слышно до самого последнего ряда.
— Дамы и господа! Дорогие друзья! Чрезвычайные события вынуждают нас к чрезвычайным мерам и оправдывают наше столь спешно созванное собрание. — Его голос становится на тон выше. — Нужно ни много и ни мало, в скором времени подготовить экспедицию к планете Юпитер — а точнее: к его спутнику, Ганимеду.
По залу проносится перешептывание. Это действительно нечто неслыханное! Луна еще не полностью исследована, и первая беспилотная ракета еще как год на пути к Марсу, а совет уже занимается этим проектом. Голоса становятся громче:
— Экспедиция в скором времени?
