– Здесь случайно замка Спящей красавицы неподалеку нет? – нервно пошутила я, глядя на дикие заросли и непроходимые чащобы, мимо которых мы проезжали.
Вскоре Ив, прокладывавший дорогу, уперся в тупик из сросшихся дубов, беспомощно покрутил головой и в недоумении уставился на карту.
– Никуда не уходи. Жди меня здесь,– коротко бросил он, спрыгнул с коня, привязывая его к кусту.
– Ты куда? – даже не успела возразить я.
Но рыцарь уже умчался в темноту, оставив меня одну. Во враждебно настроенном лесу. С вязанкой хвороста, невесть как взявшейся в этом заброшенном уголке.
Думать о том, что сталось с его прежней хозяйкой, не хотелось. Но я восприняла сие нагромождение веток как знак свыше.
Засим неуклюжим кулем скатилась с лошади – благо Ив далеко и можно не изображать из себя изящную газель, рискуя сломать ногу,– привязала кобылу рядом с конем Ива, замаскировав ее кустиками, запустила руку в карман плаща и выудила горсть амулетов Рокси.
Так, какой тут у нас для отвода глаз? Кажется, этот.
Я водрузила на шею блестящий черный камушек в виде капли и приготовилась ко встрече гостей. Вперед, нежить удалая! Кусайте, кто хочет! Перед вами – самая легкая в мире добыча.
Поэтому я даже не удивилась, когда на дороге показался одинокий путник с секирой наперевес, при ближайшем рассмотрении оказавшийся тем самым наемником, с которым шепталась неизвестная брюнетка в первый день моего пребывания на этой сумасшедшей земле.
При виде меня детина ударился в галоп и едва не впечатал мое тщедушное тельце в ближайшие кусты, заставив усомниться в конечной цели его намерений.
– Живая душа! – обрадовался он и робко уточнил: – Ты ведь живая душа?
– Живая-живая,– еле сдерживаясь, чтобы не добавить «пока», подтвердила я.
– Наконец-то повезло. А то ходят тут… мертвяки всякие.– Детина играючи перебросил секиру из правой руки в левую и, горделиво подбоченись, посмотрел на меня: – С них-то спрос какой?
Я благовоспитанно промолчала.
– А что, бабуська, ведьма здесь не пробегала?
Он еще и издевается. Была бы я в самом деле ведьма, я б тебе показала и Кузьку и бабуську! Но, судя по благодушному выражению лица, детина и не думал шутить.
– Не видала, значит? – расстроился он.– Вот ведь шустрая, бестия! От самого замка иду по следу, а все она от меня ускользает в последний момент.
Неужели Рокси наконец-то создала приличный амулет? Надо будет выписать ей премию по случаю счастливого завершения дел и благополучного возвращения.
– Такая маленькая беленькая? – переспросила я.
– Не, кажись, в черном плаще,– призадумался детина.
– Ах эта! Туда поехала! – Я указала рукой в самую чащобу.
– Вот ведь зараза! – выругался он.– Нет, чтоб по ровной дороге, как все нормальные люди! Так ведь и норовит в колючки свернуть, а мне потом репьи из штанов вынимай. Ну спасибо тебе, бабуська! Помог бы я тебе твой хворост донести, да дела не терпят отлагательств.
– Что-нибудь еще? – поинтересовалась я, когда мой собеседник так и не сдвинулся с места, выжидающе глядя на меня.
Если Ив сейчас вернется, никакой амулет уже не поможет. Дело пахнет кровопролитием.
– Так ведь это… Подарком ты меня забыла наделить, бабуська! – подсказал он.– Ты же ведь добрая волшебница, я тебя сразу распознал.
– Все верно, голубчик. Да только у меня сегодня выходной. Приходи завтра!
—Ну ладно, мне не к спеху. Авось как-нибудь свидимся, и ты меня вдвойне одаришь. Меня, кстати, Френ зовут. Ты уж не забудь.
Клятвенно пообещав подготовиться к новой встрече как следует, я выпроводила горе-киллера с тропинки прямо в чащу.
– Бабусь! – обернулся он, прежде чем исчезнуть в зарослях.
– Что еще? – прокряхтела я.
– Может, ты со мной пойдешь? Тебе же страшно одной в лесу, а? – с надеждой предложил он.
– Да чего ж тут бояться, касатик. Я ж тут каждый кустик знаю.
Ну кто, спрашивается, меня тянул за язык?
– Правда? – обрадовался детина, разворачиваясь к лесу спиной и намереваясь не мытьем, так катаньем уговорить меня составить ему компанию.—Ну так пойдем! Вдвоем-то веселей! Ты ж тут, поди, в своем лесу одичала без человечьего общества.
– Одичала, сынок,– согласилась я.– С одной нечистью общаться приходится. Сейчас как раз леший должен пожаловать – старинный мой поклонник. Ох и ревнивый же старикашка! Как кого увидит вблизи меня – вмиг в дуб обращает. Хочешь, я вас познакомлю?
Только тут я поняла, что сморозила несусветную глупость. Ну откуда взяться лешему в европейском Средневековье? Но Френ, казалось, не обратил на это внимания. Перспектива быть обращенным в дуб показалась ему настолько малопривлекательной, что он живо рванул в кусты, прокричав напоследок:
– Спасибо, бабуська! Да только некогда мне – дела!
Вовремя я его выпроводила! Ровно через минуту с противоположной стороны дороги раздался хруст, и на дорогу вывалился мой верный рыцарь.
– Черте-те что! – доложил он, отряхиваясь от листьев и паутины.– Дороги не видать, сплошь заросли орешника. Похоже, мы не туда свернули. Надо назад возвращаться.
И только теперь, когда последняя сухая веточка была скинута с плаща на землю, Ив наконец-то взглянул на меня, и глаза его округлились от удивления.
– Здравствуй, бабушка! – растерянно произнес он.– А ты тут девушку не видела?
– Такую маленькую беленькую? – давясь от смеха, постаралась прошамкать я.
– Да-да!
– А она тебе кто, сынок?
– Сестренка, младшая,– не моргнув глазом, соврал рыцарь.
– А, ну тогда невелика потеря.
С лица Ива вмиг схлынула краска, а глаза расширились до темных омутов. Насладившись эффектом, я снизошла до объяснений.
– Дык выскочил из кустов серый волк – вот такой! – Я распахнула руки в длину и в высоту, очертив неправильный круг размером с тарелку «НТВ-плюс». По ИЗО у меня всегда были тройки.– А зубы – во! Схватил, значит, твою сестрицу промеж зубов и в кусты утащил.
Последних слов рыцарь не расслышал – он уже несся в глухую чащобу, вслед за сбежавшим наемником, ожесточенно молотя мечом по ни в чем не повинным веткам.
Я помчалась следом, на ходу срывая амулет:
– Да стой же, я пошутила!
Взгляда, которым наградил меня Ив, я не забуду никогда. Сначала меня словно коснулось солнце – так тепло вспыхнули его глаза и так красноречиво осветились они радостью от того, что я жива. Всего лишь на один миг. Затем искры в глазах потухли, уступив место вспышке гнева, а следом за ним на меня обрушился холодный огонь.
– Больше. Никогда. Так. Не делай,– отрывисто произнес рыцарь и быстро прошагал мимо меня, стараясь не коснуться ни взглядом, ни жестом.
Я поплелась следом, заметив, как в стороне от дороги, сквозь листву мелькнул золотой огонек.
– О нет! – побледнел Ив, прибавляя шаг.
– Что это такое? – забеспокоилась я.– Блуждающие огни, огненные духи, жар-птица?
Светлое пятно увеличилось до размеров футбольного шара и метнулось в нашу сторону.
– Это фрея, очень опасная нечисть. Живо уносим ноги!
– Но что это?
Мы даже не успели отвязать коней – в десятке метров от нас листва шевельнулась, и на дорогу шагнула невероятно красивая девица с облаком сияющих волос. Объяснить мне что-либо толком Ив тоже не
