– Как и все сорняки,– вставила я.
– А что есть сорняк? Люди называют так любые растения, которые не приносят им выгоды. По-вашему, все цветы, все травы – все сорняки. А, по-моему, если на этой поляне и есть сорняк, так это ты. Посмотри на своего друга – разве он не прекрасен?
Да уж, физиономия Ива, проглядывающая сквозь заросли вьюнов, являла собой весьма живописную композицию. Которую хотелось немедленно искромсать садовыми ножницами. Жаль, весь боевой арсенал остался на дороге, вместе с привязанными лошадьми, а значит, рассчитывать приходится только на себя.
И на корягу. Но, боже мой, как он на нее смотрит! На меня он так никогда не смотрел.
Прости меня, мой верный рыцарь, но наблюдать, как ты пожираешь и раздеваешь глазами другую, просто невыносимо.
Дубина тяжелым камнем опустилась на макушку Ива. Тот охнул и упал на землю, разрывая цветочные путы.
Фрея взвизгнула, как сломанное ураганом дерево, и бросилась ко мне. Надеюсь, она изрядно потратилась на удержание чар, плетение сетей и залатывание дыр, иначе коряга меня не спасет. Хотя Ив и успел сказать, что для меня нечисть неопасна, на ее благосклонность я уже не рассчитывала. Учитывая тот факт, что я только что отбила у нее верную добычу, нынешнюю ситуацию можно было отнести к разряду неприятных исключений.
Рассыпавшись дождем из трав и цветов, фрея накрыла меня с головой и закружила в колючем вихре, каждая частичка которого так и норовила царапнуть меня побольней. Ей были не страшны ни кулаки, ни удары корягой – что толку бороться с ветром?
Разлетевшись в стороны, травинки, лепестки и соломинки вновь собирались вместе, чтобы обрушиться на меня с еще большей ожесточенностью. Ожесточенностью покинутой женщины.
– Как ты посмела отнять его у меня? – бесновалась фрея, и ее соломенные волосы хлестали меня по щекам.
– Нельзя отнять то, что тебе не принадлежит,– сжав зубы, отбивалась я.
– Ошибаешься! Он пошел за мной!
– Он пошел за мечтой, а мог умереть.
– Какое тебе дело до его жизни?
– Я люблю его! И готова отдать жизнь за него!
Эти слова прозвучали неожиданностью для меня самой. А на фрею оказали прямо-таки убийственное впечатление.
Лесная нечисть пронзительно взвизгнула, и дождь из цветов и травы ярким ковром упал к моим ногам. Неужели это и есть спасительная сила любви? Вот только спасет ли она Ива?
Рыцарь едва шевельнулся и застонал. Наконец-то! А то я уже начала волноваться, что слишком сильно приложила его дубиной…
Я провела рукой по волосам, стряхивая с них цветки. Вот и все. С каким бы удовольствием я сейчас растянулась на мягкой кровати и заснула.
Я взглянула на постель из лепестков, образовавшуюся у меня под ногами, и, почувствовав смертельную усталость, упала в нее лицом.
Сон, который я видела, был чудесным и безмятежным.
Я кружилась по цветочной поляне, и каждый цветок приветливо кивал мне головкой. Я знала по именам каждый из них.
Вот ромашка, пять поколений которой росли на этом месте. Она знает больше всех историй про здешний лес и радуется каждому новому утру, которое дарует ей жизнь. Ведь в любой момент сюда может забрести романтически озабоченная девица и сорвать ее с земли. Лепесток за лепестком она снимет ее белоснежный наряд, чтобы последний из них подарил ей хрупкую надежду на взаимность или разбил ее мечты. Так было давным-давно с ее матерью и прабабкой, так лишились головы ее родные сестры.
Вот душистый горошек, родственники которого рассыпаны по всему лесу. Он еще совсем молодой и оттого мечтает о далеких путешествиях и неведомых странах – по его представлениям, они начинаются сразу же за кустами, отгораживающими полянку.
Вот василек – самый старый из здешних обитателей. Он помнит ромашку еще крошечным стебельком, а ее бабку – цветущей красавицей.
А вот ничем не примечательная травинка, утверждающая, что она прилетела с берегов Кримландии, где, будучи семечком, лежала над обрывом и смотрела на море.
А вот вьюны – целая река вьюнов, текущая под ногами. Они щекочут пятки и ловко взбираются по лодыжке под штанину. Нежные, ласковые, приятные, они хотят обнять меня целиком и навеки привязать к этой земле, сделав ее хранительницей.
Внезапно солнце скрылось за грозовой тучей, и порыв ветра сорвал плеть вьюнов, успевшую широким поясом обвить талию и связать руки цветочными браслетами.
Тот же ветер подхватил меня и подбросил вверх, унося прочь от прелестной полянки и оставляя за собой шлейф из сорванных лепестков.
– Наконец-то очнулась! – Возглас Ива резким криком ворона заглушил мелодичные перезвоны цветов и вырвал из сладкого сна.
– Уж и вздремнуть нельзя,– проворчала я, собираясь перевернуться на другой бок – и не смогла.
Сон как рукой сняло. Я приподняла голову и узрела плотный кокон вьюнов, охвативший меня с ног до груди и намертво привязавший к земле.
– Это еще что за штучки? – Я едва не застонала от бессилия.
Ощущение собственной беспомощности, когда ты не можешь даже шевельнуться,– самое неприятное из всех, какие мне приходилось испытывать. После лечения зубов, разумеется.
– Подожди, не двигайся.– Ив склонился надо мной, по стебельку разбирая тесные путы.– Сейчас я тебя освобожу.
– Это что, последний подарок лесного пугала?
– Скорее уж – наследство. Ты убила фрею и чуть сама не стала ей.
– А ну убери руки от вьюнов! Убери, кому говорят! Не мешай мне быть фреей!
– Ты в своем уме? – деликатно поинтересовался Ив, замерев с цветком в руках в миллиметре от моей груди.
– Еще как! – заверила я.– Ради того, чтобы ощутить на себе твой пламенный взор и сделать отважного рыцаря ручной болонкой, и жизни не жалко.
– Извини.– Его глаза заглянули в мои, а руки продолжили разбор цветочных завалов.
– Извини? И это все, что ты можешь сказать в оправдание своего аморального поведения?! – возмутилась я, стараясь не замечать, как осторожно кончики его пальцев скользят по моей груди, и не думать о том, что их отделяет лишь тонкая ткань рубашки.
– Я же тебя предупредил, что пора уносить ноги.
– Но ты не предупредил, что это чучело лишит тебя последних остатков разума! Или твое тайное желание – быть прикованным цветочными лозами к могучему дереву?
– Я не успел,– парировал он и, поймав мой строгий взгляд, пояснил: – Да, мужчины абсолютно бессильны перед чарами фрей. Пожалуй, я стану первым в истории, кому удалось выжить после встречи с ними.
– А чем обычно заканчиваются… такие встречи?
– Говорят, что фреи вытягивают жизнь из своих жертв, отдавая ее земле. Так за одну ночь может вырасти целая роща, или малинник даст невиданный урожай, или на месте пожарища вырастут прекрасные цветы.
Дышать стало легче – Ив уже высвободил меня по пояс, так что я могла приподняться на локтях и наблюдать за тем, как ловко он расплетает цветочные узлы на моей талии.
– Что-то я о них никогда не слышала,– отозвалась я.– А ты не мог предупредить, что при встрече с такой лесной красоткой можешь стать идиотом?
– Фреи – очень редкие существа. Упоминания о них можно встретить лишь в древних легендах. Я и не думал, что они до сих пор существуют. Если бы знал, сказал бы. Кстати,– помолчав, добавил он,– как тебе
