— На армию генерала Чистякова наступают два очень сильных танковых корпуса и два армейских. Мой штаб не совсем точно определил мощь четвертой танковой армии, особенно возможности новых танков.
— Не сваливайте вину на штаб — он работал у вас под рукой. Как чувствует себя генерал Чистяков? Не потерял ли голову от наметившегося поражения его армии?
— Голову не потерял, но крайне обеспокоен наметившимся разрывом группировки его армии на три части, между которыми утрачена огневая связь.
Сталин долго не произносил ни слова. И последовал не ответ, а вопрос:
— Ваш замысел товарищ Василевский одобрил?
— Да. Он сказал, что я могу рассчитывать на его поддержку, если она потребуется.
Опять молчание.
— Что ж, товарищ Ватутин. Вы с некоторым запозданием нарастили крепость противотанковой обороны Шестой гвардейской армии, вот в ней и образовались опасные трещины. Противник может превратить их в бреши, которые не так-то просто будет закрыть и более крупными резервами. Ввод первой танковой армии разрешаю, но предупредите Катукова, чтобы он придерживался тактики, которую применял в Подмосковье, командуя там бригадой.
— Ваше указание, товарищ Сталин, до него будет доведено при постановке ему задачи.
— Где сейчас находится Хрущев?
— Был у себя.
— Пусть позвонит мне.
Ватутин отошел к полевому телефону и позвонил командарму Чистякову. По «слушаю вас» Ватутин догадался: за долгое ожидание звонка он истомился и надеется только на желанный для него ответ.
— Так, Иван Михайлович. Армию Катукова я ввожу в вашу полосу обороны, но не подчиняю вам. Наоборот. Вся ответственность за срыв дальнейшего наступления войск Гота возлагается на командарма танковой. Однако это не значит, что вы можете устраниться от самого активного противодействия врагу. Танковые корпуса займут оборону на важнейших направлениях, ваши дивизии, вероятнее всего, будут действовать между ними. Поэтому задачи им ставьте исходя из указаний Катукова. Обиды и прочие недобрые чувства постарайтесь упрятать поглубже. Положение вашей армии слишком серьезное, чтобы личное «я» мешало делу. Уяснили, Иван Михайлович?
— Как не уяснить, Николай Федорович.
— Вот и хорошо. В чем-то разойдетесь с Катуковым — звоните мне.
— Не беспокойтесь, общий язык с Михаилом Ефимовичем мы найдем, — с облегчением заверил Чистяков.
7
У Хрущева была своя система оповещения. О звонках Сталина связисты и операторы обязаны были докладывать ему без промедления. О разговоре Сталина с командующим фронтом он узнал еще до его окончания. Ватутин своим звонком подтвердил, что он, Хрущев, почему-то потребовался и ему.
В сложившейся на фронте обстановке ждать дружеского разговора с Генсеком не приходилось, и Никита Сергеевич не раз нервно прошагал от стены к стене своего добротно сбитого просторного блиндажа. Как член Политбюро он считал невозможным гибнуть от бомбежки, тем более от шального снаряда. В летней униформе, озабоченный предстоящим разговором со Сталиным, он никак не походил на генерал-лейтенанта. Не убеждал принадлежность его к военным верхам ни коверкотовый китель, сидевший на нем все же мешковато, хотя был недавно сшит мастером из цековского ателье, ни новые генеральские погоны. Казалось бы, как член Политбюро, в который были отобраны наиболее выверенные и активные партийные функционеры, что предполагало обсуждение партийных и государственных проблем и вопросов на равных, он, Хрущев, давно убедился, что в равные ни Сталин, ни другие члены Политбюро, особенно Молотов не принимают его. Отчуждение усилилось с началом войны, особенно после цепи поражений Юго-За-падного фронта, в котором он был членом Военного совета — ведь этот фронт имел наибольшее количество танков и самолетов. Да и минувшей весной он убеждал Верховного, что войска под командованием Ватутина и при содействии его, Хрущева, способны освободить Днепропетровщину, а оказались на Северном Донце. И вот, только наметился прорыв обороны одной армии, Сталин потребовал его к телефону. Что это значит? Если фронт потерпит поражение, как прошлой весной и летом, его могут не вернуть на должность первого секретаря Украины. Позвонил Сталину позже, чем обычно, и получил упрек:
— Не потому ли, товарищ Хрущев, вы задержались, что вашу Шестую армию Манштейн фактически разорвал на куски?
— Я, товарищ Сталин, находился в Седьмой гвардейской армии. Так командующий и я распределили между собой свое пребывание в войсках. Но я постоянно осведомлялся о положении в Шестой. И как только мне сообщили об ухудшении положения в ней, я поспешил на КП фронта. Что касается Седьмой — она держится, противник захватил совсем небольшой плацдарм.
Отвечая Сталину, Хрущев, как обычно, многое недоговаривал: почему, например, Седьмая все же допустила форсирование противником Северного Донца — достаточно серьезного препятствия для танков; какая опасность кроется в захвате на нем плацдармов и как это может повлиять на общий ход сражения на южном фасе Курского выступа? Почему он, член Политбюро, не забил тревогу, когда означилось рассечение армии Чистякова и вернулся на КП фронта, а не поехал прямо в Шестую армию? Ведь там назрел кризис для всего фронта.
Различные виды неправды не раз спасали Хрущева от политических крушений и способствовали продвижению вверх. Не слишком очевидная ложь, преуменьшение недостатков и преувеличение успехов обычно ему прощались и создавали в его работе благополучный, даже успешный фон. Ложь стала для него бронезащитой от фронтовых выездов.
Сталин знал о его брехливости, но был уверен в том, что Хрущев своими прошлыми связями с троцкистами, усердным уничтожением «врагов народа» в Москве и на Украине железно приковал себя к генеральной, а значит, и его, Сталина, линии. В свою очередь, Хрущев тоже знал, что он по-прежнему нужен Генсеку и ничего сокрушительного не предпримет по отношению к нему — ведь на повестке дня стоит освобождение Украины, а в ней он создал те кадры, которые будут прочно держаться его линии Кольченко, Коротченко, Корниец, Крайнюков…
Последние указания Сталина Хрущев слушал уже совершенно спокойно.
— Вертитесь волчком, но вы обязаны наглухо остановить вражеские танковые корпуса при любых обстоятельствах. Вам Ставка дополнительно выделила три танковых корпуса — это полтысячи танков. Тыловая армейская полоса при любых обстоятельствах должна быть удержана!
8
Получив указания комфронтом, Катуков, внимательно отслеживающий ход наступления танковых дивизий противника, без долгих раздумий выслал вперед по танковой бригаде от каждого корпуса, чтобы они помогли стрелковым дивизиям удержать то, что те еще удерживали, и выиграть время для занятия обороны главными силами армии. Но без согласования с командармом Чистяковым определять им районы не стал.
По общей и военной подготовке Катуков не принадлежал к «шибко» грамотным. Звание «комвзвода» и «комроты» получил в боях Гражданской войны. Между двумя войнами полгода поучился на курсах «Выстрел», где тактике батальона учили добротно, а в тридцать пять прошел еще одни курсы — уже при Военной академии имени Сталина. Там и там при оценке обстановки и принятии решений выказал сметливость и здравый рассудок, хотя спотыкался на теоретических премудростях.
Человеческую твердость проявил, когда вопреки установившимся понятиям о преданности и боязни
