порошок. Но Манштейн, чтобы пробить брешь в обороне русских, повторил налет авиации. От бомбовых ударов опять застонала земля и небо. В последних группах самолетов налетели пикирующие бомбардировщики. Отбомбившись они, как обычно, выстроились в круг и один за другим снова принялись пикировать на позиции обороны, казалось бы, уже насмерть поверженные и артиллерийскими подготовками, и двумя бомбардировками. Снова прилетели «миги» и «лагги». Большая группа схватилась с «мессерами», меньшая устремилась за «юнкерсами». Догнала, сбила семь и вернулась к полю, продолжавшему полыхать черными всполохами.
В минутном разрыве между артиллерийско-авиационной подготовкой у командарма Катукова само собой возникло сравнение с уже перенесенными. Те гудели уверенно, огневые налеты начинались и заканчивались одновременно, движение танков и мотопехоты в атаку также. Однако бросок на передний край получился менее мстительным, чем желало высокое начальство, — кто-то добежал до первой траншеи, кто-то задержался в проволочном заграждении, кто-то распластался от завесы неподвижного заградительного огня.
Неуверенные действия танков и мотопехоты вызывались, вероятно, и тем, что командующие, командиры и те, кто стрелял и атаковал, увидели: к участкам прорыва русские успели выдвинуть немало противотанковой артиллерии. Подбивать и разносить на обломки орудия было легче, но те, что продолжали стрелять, подбивали и поджигали танки, даже «тигров» и «слонов». А еще минные поля. На них тоже подрывались танки и бронетранспортеры. Не столь часто, как в предыдущие дни, но все же… И к вечеру их может набраться столько, что нечем будет развить успех, если он и обозначится. А предстоит дойти до Курска и вести затем наступление на восток.
Немецкое командование задолго до исхода дня приостановило наступление. Вероятнее всего, для того, чтобы за оставшиеся светлые часы пополнить полки и дивизии, вновь собрать из них бронированные тараны и наконец разделаться с русскими самым беспощадным образом.
Предположение заставило Катукова выяснять, какие же силы сохранились в корпусах, как идет эвакуация раненых, началась ли дозаправка и пополнение боеприпасами танков и самоходок, насколько отошли батальоны, бригады, где возникли слабые участки и чем их можно укрепить, как сложилась обстановка на участке 6-го танкового. Он передан генералу Чистякову, но свой, как законный сын, отданный соседу в работники. Штаб, конечно, помогал, но Катуков предпочитал сам выслушивать подчиненного, по его голосу определять, как идут у него дела в действительности, не надорвало ли ему жилы, тем более душу.
Дозвонился до Чистякова и спросил его:
— Связаться с Гетманом я могу?
— К сожалению…
— Иван Михайлович, многоточия мне не нужны. Что с корпусом?
— Боюсь, завтра немец может еще глубже охватить его и даже окружить.
— Вот этого допустить ни в коем случае нельзя! — построжал голос Катукова.
— Но если я разрешу ему отойти, откроется левый фланг бригад десятого танкового! — возмутился Чистяков.
— Где там у тебя генерал Попель?
— Как раз в десятом. От него собирается проскочить в третий механизированный. На его бригаду давят главные силы сорок восьмого немецкого да еще танковая бригада «пантер».
— Вот что, друг Иван Михайлович! Предоставь командиру шестого свободу действий. Он найдет выход из пекла. Я от своих слов не откажусь.
— Тогда возникает разрыв во фронте обороны.
— К населенному пункту Новенькое комфронтом выдвигает стрелковую дивизию. Она закроет возникшую брешь.
— Но успеет ли вовремя подойти?
— Если не успеет, все равно преградит пути тем частям врага, которые повернут на север, чтобы выйти к Обояни с юго-запада. В другом направлении прорвавшиеся не пойдут.
— А вдруг?
— Когда возникнет «вдруг», ко мне поступит уже отдельная мотобригада. Отдам ее тебе.
12
Долгий летний день был заполнен гибельными звуками разрывов снарядов, мин, бомб, пулеметными очередями и одиночными винтовочными выстрелами, скрежетом металла и стоном раненых, а за короткие ночи, когда удавалось урвать на сон два-три часа, Катуков не успевал отдохнуть, он вы мотался так, что едва удерживал веки открытыми. Намереваясь передохнуть, вышел из блиндажа. Солнце уже зашло за горизонт, но лучи его еще подсвечивали небосвод, и он выглядел серовато-голубым. На нем зажглась лишь Венера да еще несколько звезд, названий которых он не знал. Поискав, разглядел ковш с Полярной звездой. Вздохнул, прикурил папиросу, надеясь, что дым отгонит наваливающуюся дрему.
И тут услышал шум приближающейся машины. «Виллис» остановился прямо у начала хода сообщения к блиндажу. Из открывшейся двери высунулась женская нога, затем другая. В следующую секунду он уже увидел милые контуры стройной, все еще выглядевшей молодожены. Неведомая сила вернула ему молодость, и командарм, генерал-лейтенант, подобно лихому капитану выпрыгнул из открытого окопа и поспешил к Кате. Подошел, размахнул руки, чтобы обнять её — она из-за спины подала ему букет полевых цветов.
— О, какая награда! — Катя, как рябинка, прильнула к нему. — Где же ты насобирала такую красоту?!
— В Центрально-Черноземном заповеднике. Он же почти рядом. Женщины, оставшиеся при нем, принесли в наш медсанбат шикарный букет и подарили раненым. Сегодня, рискуя получить от тебя выговор за расход бензина не по назначению, проехала в заповедник. Какую же красоту я там увидела! Дух захватило. Просветить тебя? — И принялась перебирать цветы. — Ковыль — отменный красавец — ты, надеюсь, узнал, а вот это волчеягодник Юлии, рядом проломник Козоплянского, Венерин башмачок и пион- огнецвет. Как сказала лекторша, на квадратном метре восемьдесят семь растений, а всего в Центрально- Черноземной зоне более тысячи. За пионом, как и за цветком папоротника, в ночь на Ивана Купалу, любители крались к Стрелецкой степи. Никакие штрафы не удерживали от тайных набегов молодых людей. Вот и я рискнула.
— Я оштрафую тебя еще одним поцелуем.
Катя откинула голову, и генерал-лейтенант смачно поцеловал жену в губы.
— Рад встрече с тобой, Катя, но зачем ты сюда? Шальной снаряд и…
— Если случится «и», значит, на таком чистом небе нет Бога.
— А его действительно нет. Ни на земле, ни на небе. Если бы он где-то там, в небесах, и глядел на грешную землю, на нас и немцев, без всякой жалости уничтожающих друг друга, он хоть что-то сделал бы, чтобы вернуть немцев восвояси, а нам дал соборный мир на своей земле. Да и тебе со мной предоставил бы ноченьку на отдых. У немцев, правда, свой бог, вернее три: католический, протестантский и лютеранский. Какая между ними разница, представляю смутно, ну и ладно. Пойдем в мое подземное убежище.
Проведя Катю в блиндаж, шутливо сказал:
— Вот он, мой фронтовой шалаш. Жить можно, заниматься любовью нельзя.
— Не до любви в такие сумасшедшие дни.
— Ты что-то привезла мне?..
— Покормить, подкормить. Наверное, живешь на сухомятке?
— Командарм, генерал-лейтенант, да на сухомятке!..
— Посмотрись в зеркало.
— Ну, сегодня еще не побрился. — Катуков пальцами потрогал щеки и весомый подбородок. — Ну раз что-то привезла — вместе отведаем.
— Твоя генеральша еще не разучилась готовить вкусненькое. — Екатерина Сергеевна выглянула из
