Сидели, мля, в носу ковырялись! Может тебя к вертам с ворот сбросить? Вдруг успокоятся, а?
Грог побелел еще больше. Казалось, уж некуда, но он все же сумел. Разве что не поседела его плешивая голова.
- Пощади, - взмолился вдруг он, - Пощади, воин! Там верты нападают, я им нужен!
- Так, чего же ты всех у стариковского дома собрал, дубина? – Стирог начал закипать, глупость и ничтожность начальника стражи вызывала в нем самое глубочайшее отвращение. Ему захотелось свернуть этому цыпленку шею, но тогда придется и со стражей разбираться, а они, вроде как, и не причем, - Командуй, начальник! Командуй! – Грог громко сглотнул с горла ком страха и закричал, обращаясь к своим подчиненным.
- У меня все хорошо! Охраняйте город! Всем быть наготове! Арлен!
- Да, господин! – показался в окне страж, недавно отправленный пинком Стренуса, прочь из Хересова дома. Под его глазом зиял солидный фонарь.
- Ты за главного! Охраняйте город!
- Вы точно в порядке, господин?
- Да, точно-точно! – завизжал на него Грог, - Бегом, я сказал!
Арлен, без лишних слов, пропал из окна, и послышалось, как на улице он отдает команды стражам. Что ж, может и не совсем безнадежен этот начальник стражи? Кто знает? Может не такой тупой, как может сперва показаться? Стренус перевернул меч и протянул ее рукоятью к Грогу. Тот медленно встал на ноги, принял оружие и, так же медленно и осторожно, убрал в ножные.
- Кто ты, воин? – спросил он, слегка успокоившись.
- Мое имя, Стренус, я гость в ваших краях, - решил не лукавить Стренус, - Почему ты решил, что заполучив Мелиссу, верты успокоятся?
- С каждым годом девушка становится старше. С тех пор, как Мелиссе исполнилось четырнадцать, набеги вертов на наш город участились. Они чуют ее. Чуют самку.
- Что привело тебя к такому выводу?
- Таврий.
- Таврий?
- Плененный нами лазутчик вертов. Он пробрался в город в облике человека. Молодого юноши, лет семнадцати. И пытался обращать горожан. Скотина и меня пытался укусить, - сплюнул в сторону Грог.
- Не плюй в доме, - погрозил ему пальцем Стренус, и тот судорожно сглотнул. Тем не менее, с этим плешивым начальником нужно было как-то договариваться. Иначе, отпустишь его сегодня, а завтра он сюда целую армию притащит, да с графом в придачу.
- Таврий сказал, что вожак лично жаждет заполучить юную деву. Что он избрал ее, дабы нести потомство. Это я дословно тебе повторяю его слова. А еще, этот зверь сказал, что кроме Мелиссы им от нас ничего не нужно. Вот, я и решил, что девчонку надо отдать.
- Ладно, - хлопнул по ноге Стренус, - А почему ты решил, что зверю можно верить? Почему думаешь, что они оставят город, где столько людей и прочего добра, которым можно поживиться?
- Я и не верю, - честно признался Грог,- Просто…
- Решил попробовать, - закончил за него Стирог, - Не твоя шкура и ладно, да?
- Да, - вздохнул начальник стражи,- Под таким углом я на это не смотрел.
- А теперь?
- Теперь не знаю, что и делать? Вертов становится все больше. Они даже днем теперь нападают! Мелисса и ее подруги – единственные, кого стража выпускает за ворота!
- Надеялся, что вертам на глаза попадется?
- Надеялся, - кивнул Грог, - Если у старого Хереса хватило ума отпускать ее, почему бы не воспользоваться такой возможностью? – И действительно, неужто Херес и вправду совсем из ума выжил? Оберегает дочку, по ночам приковывает. А днем, гуляй куда хочешь? Странный человек этот Херес. Хотя… Стренуса как из ковша с холодной водой облили. Быть может, старик тоже надеялся, что верты заберут его дочку, и она найдет счастье в компании оборотней, нежели будет жить в вечном страхе перед самой собой за прочными стенами города?
- Ну, хорошо, - решил подойти к сути вопроса Стренус, - А что если я вызовусь убить вожака вертов и развеять его проклятье? – Грог аж на стуле подпрыгнул.
- Что? – переспросил он, не веря собственным ушам.
- Ну, чего тут непонятного? – вновь начал вскипать Стренус, - Я пойду в логово оборотней и уничтожу их вожака. Есть предание, что тогда все верты, что он обратил, снова станут людьми.
- Есть такое, - подтвердил Грог шепотом, скорее, для самого себя, нежели для, сидящего напротив, воина.
- Так, что ты на это скажешь?
- Я скажу, что ты сумасшедший. Но, отговаривать не стану, - признался начальник стражи. Этого Стренус и ожидал. Но, он никак не мог ожидать следующих слов Грога, - А потом, я пойду к графу и попрошу дать нам своих лучших воинов для этого похода. Ричард давний друг отца, он вряд ли мне откажет.
- Нам? – переспросил, чуть повысив голос, Стренус.
- Конечно! – как ни в чем не бывало, спокойно ответил Грог, - А ты как думал? Считаешь, я не сгожусь в герои?
- Честно? – чуть приподнял бровь воин.
- Ну, хорошо! Не гожусь! Я знаю! – неожиданно взорвался начальник стражи, - Но, и ты меня пойми! Я, начальник стражи, еще ни разу не доказал людям, графу, да самому себе, в конце концов! Я не доказал, что гожусь на столь ответственную и почитаемую должность! Стражи меня не уважают, за глаза прозвали цыпленком. Граф держит на довольствии в память об отце. Еще немного и разжалуют в свинопасы!
Как ни странно, Стренус проникся уважением к этому маленькому плешивому человечку. Он почитал его трусом и приживалкой. А оказалось, что в груди бьется честное сердце, и зияет дыра стыда и смятения. Он не жаждет власти. Похоже, что он и не особо хотел становиться начальником стражи. Жил себе под папиным крылом, да жил. А граф взял и пристроил к отцовскому делу. К делу, к которому Грог и готов-то не был! И что же теперь делать? Позволить бедолаге погибнуть в схватке с оборотнями и прослыть героем. Или оставить здесь ожидать унижающей расправы? Не чувствуя твердой руки начальника, конечно же стражи расслабились и не желали должным образом нести службу. И, действительно, единственный способ что-то изменить – совершить поступок, достойный уважения. Стренус посмотрел на, покрасневшего от гнева и стыда, Грога, и решил, что не станет вставлять тому палки в колеса. Пусть будет так, как он захочет. А, если будет такая возможность, Стренус прикроет его слабенькую спину.
- Хорошо, начальник городской стражи, - официально обратился он к Грогу, - Ты пойдешь со мной.
Тем временем, гам за окном прекратился и, когда двое воинов вышли из дома, верты уже отступали, а стража ликовала на вершине стены, улюлюкая им вслед.
- Мы победили, господин! Враг отступил! – кричал с высоты Арлен, похоже, единственный страж, преданный Грогу.
- Возьму его с собой. Пусть тоже проявит свои умения в битве, - сказал Стренусу Грог.
- Ни в коем случае, - покачал головой воин, - Ты должен оставить его в заместителях. Этот человек, похоже, тебе очень предан. А ты сам говорил, что таких не так уж и много. Значит? – он многозначительно посмотрел на начальника стражи.
- Значит, Арлен остается, - с какой-то грустью в голосе, подернул плечами Грог.
- Правильно! – похлопал его по плечу Стренус, - Когда пойдем к графу?
- Светает. Ричард встает очень рано. Думаю, он уже принимает ванну. Дойдем как раз к завтраку. Пошли, - и Грог повел воина в сторону, возвышающегося над остальными домами, величественного строения. Оно чуть-чуть не дотягивало размерами до настоящего замка. Скорее, походя на вашингтонский Белый Дом. К этому выводу пришел воин, решив не задаваться вопросом, что за Белый Дом всплыл в его изрядно потрепанной памяти. Время придет, и он вспомнит. А пока, ничего кроме головной боли эти потуги не приносили.
- Ну, пошли, - развел руками Стренус, устремляясь вслед за неторопливо удаляющимся от дома начальником, - Познакомимся…
