Утро без рассвета. Сахалин

—

Нет. Вот она. Возьмите.

Яровой внимательно перелистывает страницу за страницей. Мелькают знакомые с детства названия — «Собака Баскервилей», «Пляшущие человечки», «Пестрая лента», «Горбун», «Маска» и вдруг…

Угол страницы загнут. Аркадий читает. Доктор Уотсон рассказывает о раскрытом Шерлоком Холмсом нашумевшем убийстве… Следователь читает весь рассказ и не замечает, как по вискам течет липкий пот. Подробное описание убийства!

Аркадий откладывает книгу. Находка ошарашила. Возможно, это и есть ключ к разгадке убийства Скальпа? История криминалистики, да и сами следователи, знали немало случаев преступлений, совершенных по описаниям, данными в прочитанной ранее художественной, детективной литературе. Возможно, что и здесь произошло нечто подобное.

—

Скажите, когда Беник читал эту книгу? — спрашивает Яровой.

—

В начале года взял. В январе.

—

А вернул?

—

Через месяц принес.

—

Он что-либо говорил, возвращая ее?

—

Очень хвалил. Восторгался.

—

Когда он был у вас в последний раз?

—

Деньги привез. Больше не появлялся.

—

Где вы теперь живете?

—

Отдельный домик мне дали.

—

Беник знает об этом?

—

Да, знает.

—

Он был у вас?

—

Нет.

—

А вы приглашали его к себе?

—

Сказала, что может зайти, когда будет настроение. Но не навязывалась. Пусть сам. Как хочет. Силой тянуть не буду.

—

Сколько времени вы, с ним не виделись?

—

Уже недели три.

—

Случалось, что он по стольку времени вас не навещал?

—

Бывало и дольше.

—

А чем объяснял?

—

Далеко ездить. Устает.

—

Но сейчас он каждый день бывает в Ногликах. Ведь сплав идет. Почему же не заходит?

—

Может, с женой помирился. У них ведь ребенок. Сын. Скрепляющее звено, что ни говорите. Да и мне он ничего не обещал. Я на него не в обиде. Мы всегда будем друзьями. Что бы в жизни ни случилось.

—

Я хочу взять у вас все книги, прочитанные Веником, — говорит следователь.

—

Тоже любите детективы?

—

Это моя профессия, — смеется Аркадий.

Он уходит. Женщина испуганно, непонимающе смотрит ему вслед. Она все еще любит Клеща и по-прежнему ждет его…

Яровой утром пришел в порт. Мастер поздоровался доверчиво. И спросил бесхитростно:

—

А я все жду. Может, вы сумеете мне вернуть паспорт? А может, и другие документы. Хоть бы вам это удалось.

Володька, нахохлившись, сновал вокруг штабелей, озирался по сторонам. Завидев Ярового, весь съежился и стал походить на старый сморчок. Сморщившийся от морозов.

Следователь решил не говорить с ним, не беспокоить понапрасну. С ним, как и с теми двумя, нужно встречаться вооруженным неопровержимыми уликами.

Улики… Их сбор, возможно, займет немало времени; начальство продлило срок следствия, но лишь на две недели. Удастся ли добыть? Если виновны — значит, улики будут.

Яровой пошел в районное отделение милиции. Да, поступил пакет из Еревана. В нем ответы на все вопросы Ярового. Да, вся тройка поселенцев опознана в Армении. Хорошо поработал угрозыск. Яровой мысленно благодарит земляков за ценнейшие сведения, сообщенные ими, за помощь. За работу и поиски. За долгие и кропотливые проверки, за тщательные допросы, опознания, осмотры… Ребята не подвели. Выручили и на расстоянии.

А он-то думал, что придется работать в одиночку.

Вовремя успел и Одесский угрозыск, сообщивший номера купюр денег, выданных Гиене на почте. Каждый перевод, посылаемый на имена воров — бывших или подозреваемых — фиксировался…

ЗАДЕРЖАНИЕ И ОБЫСК

Следователь разговаривал с начальником Ногликского отделения милиции. Тот, слушая следователя, немел от удивления. Просматривал полученные Яровым сведения и по его побледневшему лицу пот холодный катился. Он молчал. Ему стыдно. От прежнего тона не осталось и следа. Ему неприятно и неловко перед следователем: растерян и не знает, куда спрятаться от неопровержимых доказательств поездки поселенцев на материк, которую он отрицал и опровергал.

—

Что от нас теперь требуется? — спросил он Ярового увядшим, тихим голосом.

—

Мне нужно, чтобы сегодня же ваши работники произвели в моем присутствии проверку всех плавсредств Нышского участка сплава. И первым, самым тщательным, должен быть осмотр лодки Беника. Повторяю, никто ничего не должен знать заранее. Проверка должна быть внезапной.

—

Пожалуйста. Я с радостью готов помочь вам. И лично приму участие в этом осмотре.

—

Нет. Вы оставайтесь здесь. Нам нельзя вызвать даже малейшего подозрения поселенцев. Вы должны меня понять правильно. Пусть все считают, что это — обычная проверка.

—

Я понял. Я все понял…

Вечером, когда стемнело. Яровой вместе с тремя оперативниками были у пристани. С минуты на минуту должны были показаться плоты. Надо успеть. И, не дав опомниться, тут же взять на берег для проверки лодку Беника.

А если он заметит и опередит? Он тоже не лыком шит. Этот знает, как избегать встреч с милицией. Да и будет ли что в лодке? Ведь это пока предположение. А если промах? Но и в случае успеха… Нельзя обольщаться заранее.

Следователь напряженно всматривался в темноту реки. Где-то за поворотом слышен приближающийся гудок буксирного катера. Он все ближе и ближе. Хриплый голос его похож на последний, задыхающийся стон.

Вот по берегу заскользил луч прожектора катера. И судно черной, бокастой тенью вышло из-за поворота на середину реки. Огни плотов, гудки приветствия берегу, Ногликам, сигналы плотогонов — все это сейчас походило скорее на праздничный карнавал, чем на будни сплава.

Яровой остался в тени будки, чтобы не насторожить плотогонов. Так было