И тут я увидел Круласа, который выходил из основного здания крепости (по-моему, эти высокие башни называются донжонами, но я не уверен). Крулас щеголял в кафтане, накинув на плечи тяжелый плащ, отороченный мехами. И то верно – в ущелье ведь не жарко. Я отправился прямиком к Круласу, приветливо помахав рукой.
– Эй, дружище! Как дела? Где король?
Рыцарь нахмурился, и я заволновался. Неужели за время моего отсутствия что-то произошло?
– Его Величество отправился на север, – быстро и тихо проговорил Крулас, приблизившись. – У нас случилась большая беда.
– Правда? Что такое?
Альда подошла к нам, Крулас мельком на нее взглянул и потом рассказал:
– Как только вы уехали, в Космиполь прибыл чародей Кригнор. Он должен был находиться на северо- западе страны, там, где сейчас идет захват княжества Хамин. Однако он прибыл в замок, немедленно получил аудиенцию у короля и долго о чем-то рассказывал Его Величеству. Позже король милостиво посвятил меня в курс дела. Оказалось, что наши войска на севере столкнулись с нашествием гидр. Эти твари практически неуязвимы, потому как стоит им отрубить одну голову, тут же вырастают две новые. Шесть гидр вылезли из Хаминских топей, что находятся как раз на земле этого самого княжества. Их, видимо, кто-то наслал на наши войска, потому что обычно эти змеюки не покидают топей. Магия с тварями справиться не может, это как-то связано с теми местами, где они обитают. Поэтому король лично поехал с Кригнором на север, чтобы помочь своим рыцарям управиться с нечистью.
– На фига ему было захватывать княжество, в котором живут гидры? – недоумевая спросил я. – Ему что, проблем мало?
– Княжество Хамин имеет ключевое стратегическое положение, – объяснил Крулас. – Оно находится на пересечении двух торговых трактов, а, кроме того, позволит Его Величеству объединить все страны северо- запада. И тогда король Чундарк станет императором и властителем небывалого по своей мощи и значимости государства.
– Нехило. Ну у него и амбиции, – я искренне восхищался Ежи.
Парень явно не хотел прозябать обычным королем – он хотел стать императором. Круто.
– И каковы приказы Его Величества относительно нас? – спросила Альда.
– Король велел вам оставаться в Космиполе до его возвращения. Хотя он сказал, что мессир Иван, возможно, захочет примкнуть к войскам Его Величества и не пожелает оставаться в замке. И против этого Его Величество не возражал.
– Конечно, не пожелаю! – воскликнул я. – Я еду на северо-запад! Надо помочь Еж… э-э-э… королю Чундарку!
Крулас вздохнул и кивнул, словно этого и ждал. А я повернулся к Альде, нежно обнял ее за плечи и сказал:
– Дорогая, нам надо на время расстаться. Но я скоро вернусь – как замочу этих гидр, так сразу же приеду. Хорошо? А ты пока сиди здесь и жди меня.
– Я хочу поехать с тобой, – сказала она.
– Нет, – твердо ответил я. – Ни в коем случае. Это исключено. Никогда и ни за что. Я не хочу тобой рисковать. Ты нужна мне живой и невредимой. Поэтому просто жди моего возвращения. Будь хорошей девочкой, послушайся меня.
Альда кинулась мне на шею и расцеловала, хотя ей было чертовски неудобно – я же в СИЧУПе, она еле дотянулась до моих губ. Я страстно ответил на ее поцелуй, в душе радуясь, что возможность помочь Ежи помогает мне воздержаться от интимных контактов с Альдой.
Мне этих контактов, безусловно, не хватало, но пока я не хотел рисковать, несмотря на все свои размышления, типа «коли заразила, так чего ж теперь?» Поэтому я в душе радовался этому чудесному предлогу на время оставить Альду в замке.
Про себя же я решил, что, как только доберусь до «Кречета», немедленно пройду медобследование. Я должен убедиться, что не подцепил какую-нибудь местную заразу.
В тот же день я покинул Космиполь, направившись на северо-запад. Крулас все порывался отправить со мной отряд рыцарей, но я отказался, объяснив, что и сам справлюсь. Я и вправду не сомневался, что добегу до Ежи значительно быстрее, если меня не будут сдерживать попутчики на неуклюжих конях.
Поэтому я отправился в путь, запомнив лишь туманные объяснения Круласа, как ехать: «Прямо по ущелью, потом по долине Самитрол на северо-запад, вдоль реки Кудран строго на север, потом по холмам Стипрон, по княжеству Моронт, мимо столицы Моронта – славного города Камтрида, по лесу Гургалат, вдоль каменистой пустыни Сульдин, к границе княжества Хамин, а там – просто найти солдат Его Величества. Коли заблудишься, спроси у местных, они покажут путь». Я тут же поинтересовался, есть ли у Круласа карта, но он печально покачал головой и сказал, что король забрал все карты с собой.
Вот так вот. Вы бы поняли, как ехать, если бы у вас не было под рукой карты, и вам кто-нибудь объяснил путь таким макаром? Вот и я ни хрена не понял. Но у меня имелось одно преимущество, которого, уверен, нет у вас. У меня была Кэти.
– Готово. Восемьдесят процентов, – радостно объявила мне по каналу экстренной связи Кэти.
Я в этот момент растерянно пялился на «холмы Стипрон», о которых упоминал Крулас. Дело в том, что я совсем забыл, что там дальше по плану – то ли город, то ли лес, и стоял, в раздумьях о том, куда идти дальше. Когда Кэти мне сообщила замечательную новость, я запрыгал от радости.
– Ура! – кричал я. – Наконец-то! Запускай зонд!
– А волшебное слово? – обиженно спросила Кэти.
– Немедленно! – рявкнул я.
Кэти, блин, совсем обнаглела. Уже требует, чтоб я ее просил! Во дает!
– Хам, – буркнула Кэти.
Я не ответил, сел на вершине холма и принялся жевать травинку, ожидая выполнения приказа. Через несколько минут Кэти отрапортовала:
– Зонд готов к запуску. Разрешите приступить?
– Разрешаю.
Нет, кажется, я все-таки перестарался с установкой ее «личности». Она ведет себя, как человек – дуется, если на нее наорут, огрызается, язвит… Вот вернусь, нужно кое-что изменить в ее программе. А то с ней в последнее время невозможно общаться. Я спокойно сидел и ждал, пока Кэти запустит зонд. Она сухо сказала:
– Зонд запущен. Выход в заданную точку через 15 секунд… Зонд вышел на заданную орбиту. Поступают данные. Для проведения анализа потребуется 25 секунд. Для обработки изображения понадобится 17 секунд…
– Ну хватит, – сказал я, выплевывая травинку. – Кэти, кончай дуться.
– Сам виноват, – буркнула Кэти. – Чего ты на меня орешь? Я тебе помогаю, а ты мне хамишь. Разве это по-мужски? Я ведь женщина.
– ЧЕГО?! – у меня глаза вылезли из орбит от такого заявления.
Кэти спохватилась и пробормотала:
– Ну, я имею в виду, что я самообучающаяся интерактивная машина с личностью женщины. Ты меня сам так запрограммировал.
– Поверь мне, я тебя перепрограммирую, если не прекратишь себя так вести! – пообещал я. – Что это за заявления такие? «Я женщина». Какая ты на фиг женщина? Ты компьютер!
Кэти долго не отвечала. Потом вздохнула.
– Ты груб, но прав. Я компьютер. Я получила данные. Передать?
– Конечно, – не знаю почему, но я чувствовал себя виноватым перед Кэти.
Может быть, потому что я действительно воспринимал ее как женщину? Может, поэтому она решила, что она и есть женщина? Черт те что. Я опустил забрало, и Кэти передала мне изображение, полученное с зонда. Передо мной появилась карта с горами, реками и лесами.
Я ничего в ней не понял, поэтому запросил у Кэти свои координаты. На карте тут же вспыхнула красная точка. Это я. Точно, вот холмы, севернее – какой-то лес, южнее – река, вдоль которой я недавно шел. Так-
