перед мордой.
Он крепко упирался подошвами высоких сапог в стремена, без необходимости перебирая озябшими руками скользкие ремни повода, из-под копыт вылетали целые фонтаны жидкой грязи.
Ему показалось, что между деревьями тянется тропка, торопил коня, наконец жидкий лес остался далеко позади, впереди в самом деле глубоко пробитая колея, что значит – село близко, но дождь перешел в такой остервенелый ливень, что колея исчезла в потоке мутной воды, та пошла широко поверху, волоча вместе с мусором трупы утопших мышей, опавшие листья и мелкие ветки.
Он втягивал голову в плечи, а над головой из черных громад туч резко и страшно вспыхивала лютая белая молния, страшно шипящая, а следом сразу же раздавался оглушающий удар, от которого вздрагивала земля и кричали в ужасе звери в глубоких норах.
На некоторое время сотрясающий землю и весь мир грохот начал стихать, хотя ливень льет по- прежнему, однако вокруг посветлело, а то словно поздний вечер, конь громко фыркает, копыта утопают уже не в грязи, а в вязкой глине.
Тангейзер оглядывался, напрягая глаза, наконец сквозь завесу ливня вроде бы рассмотрел в стороне нечто красное вроде черепичной крыши, обрадовался и сказал торопливо:
– Все-все, сейчас приедем под крышу, там отдохнем и переждем дождь!
Конь печально вздохнул, но повернул послушно и пошел через вспаханное поле, увязая в земле еще больше и вытаскивая на копытах по пуду черной земли.
Когда они подъехали к воротам, конь уже ронял пену с удил, бока в мыле, голову опустил, страшась и грозы, что повернулась и начала заходить другим краем, и размокшей земли, где, казалось, можно утонуть, как в болоте.
Тангейзер, не слезая с коня, постучал в створку ворот, никто не откликнулся, постучал громче, наконец сообразил, что за шумом ливня его не услышат, с седла перемахнул на ту сторону, снял запор и втащил за повод коня.
Когда закрывал ворота, на крыльцо выскочил толстый мужик с рогожным кулем на голове, прокричал всполошенно:
– Кто там? Чего надо?
– Не разбойники, – успокоил Тангейзер. – Где тут коня поставить?
Мужик суетливо сбежал с крыльца, быстро отворил двери длинного сарая.
– Сюда, господин. Туда, где мои лошади.
– Отлично, – сказал Тангейзер. – Вот тебе монета, накорми и напои. Мне кажется, он не ел и не пил семь лет.
Мужик ухватил коня за повод, а Тангейзер, уже пригибаясь под ливнем, раз спасение близко, взбежал на крыльцо. За домом грозно чернеет массивная туча, угольно-мрачная и злая, в ее недрах часто полыхает багровым, то будто затихает, а затем пугающе широко и страшно…
Он прошел пустую просторную горницу, в большой комнате топится печь, на столе горит свеча, а от печи повернулась такая же массивная, как и хозяин, женщина.
– Здравствуйте, – сказал Тангейзер. – Жуткий дождь загнал меня в гости, но если бы я слышал, как здесь вкусно пахнет, я бы все равно свернул к вам.
Женщина заулыбалась во весь широкий рот.
– Ваша милость, вы угадали, готовить мы умеем!
Хлопнула дверь, мужик вошел, уже без куля на голове, но почти такой же мокрый, как и Тангейзер.
– Да мы и поесть любим, – добавил он. – Мы Гислеры, ваша милость. Меня зовут Фриц, это моя жена Марта. Еще у нас дочь Эльхен, она в соседней комнате мне свитер вяжет… Эльхен!
В комнату вошла широкая полная девочка, точная копия матери, только этой лет шестнадцать, если не меньше, с огромной грудью и таким же задом, толстые белые руки обнажены почти до плеч.
Она поклонилась и сказала детским голосом:
– Здравствуйте, господин. Налить вам молока? Я час назад подоила корову.
– Налей, – ответил Тангейзер. – Сколько лет уже не пил молока!
Хозяин сказал почтительно:
– Что же за земли, где нет молока?
Тангейзер отмахнулся.
– Я был в Святой земле, освобождал Гроб Господень. Правда, молоко иногда пробовал, но только овечье, козье, верблюжье… но я считаю молоком только коровье!
Хозяин довольно заулыбался.
– Да, только у коров настоящее. Я попробовал как-то кобыльего… как только варвары его пьют?
Потом они ужинали, Тангейзер рассказывал про Святую землю, Гроб Господень, сарацин, Вифлеем и другие города, в которых побывал, на него смотрели со священным испугом, как на святого человека, а бедная девочка вообще таращила глаза и раскрывала рот.
Они втроем потом пили кислое вино, Тангейзер щедро бросил на середину стола несколько серебряных монет, хозяйка деловито прибрала, и пир длился, а Эльхен то и дело поднималась, чтобы подать на стол новое блюдо или подлить всем вина.
Тангейзер поймал себя на том, что посматривает то на ее широкий зад, в воображении уже оголил его, любуясь чистой нежной кожей ребенка, что уже не ребенок, то чувствовал в своих ладонях горячую тяжесть ее грудей.
Она что-то уловила в его взгляде, жутко краснела, но и чаще посматривала на него уже с вопросом в крупных глупых глазах навыкате.
Дождь наконец-то стих, Фриц пошел в конюшню засыпать лошадям на ночь овса и подлить воды, Марта собрала посуду и вынесла на крыльцо, чтобы вымыть в бочке с водой, набежавшей с крыши.
Тангейзер вытащил золотую монету и показал Эльхен.
– Это твоя, – сказал он шепотом, – если придешь ко мне ночью.
Она ответить не успела, заскрипела дверь, Марта вдвинулась в комнату задом, волоча с собой корзину с отмытой репой, довольно вздохнула.
– Как чисто дождик вымыл!
Тангейзер зевнул с завыванием.
– Да, бывает и от такого ливня польза… Где мне постелили? Устал, засну как убитый.
Она всплеснула руками.
– Да еще не удосужились… Эльхен! Быстро возьми чистые одеяла и новую подушку, отнеси в комнату, что окнами в сад.
Девчушка сказала торопливо:
– Сейчас сделаю, мама!
Тангейзер сказал сонно:
– А я пока тут посижу. Негоже заходить вслед за молодой девушкой…
Хозяйка рассмеялась.
– Она еще совсем ребенок! Но скоро, вы правы, ваша милость, придется соблюдать правила, как взрослой девушке… Как быстро время летит!
– Увы, – сказал он. – Не успеешь оглянуться.
Вернулся хозяин, сообщил, что конь в порядке, сыт и напоен, Тангейзер и с ним поговорил о погоде и видах на урожай, за это время Эльхен вышла, скромно потупив глазки, и звонким детским голосом сообщила, что постель заправлена, подушки взбиты, а окно отворено, чтобы проветрить, а то душно было…
– Молодец, – сказала мать. – Иди заканчивай довязывать, а потом прочтем молитву и ляжем спать. Утром распогодится, нам много дел в огороде…
– Да, мама, – ответила Эльхен благовоспитанно и чинно удалилась в другую комнату.
Тангейзер вздохнул и, в самом деле чувствуя легкую усталость, потащился к двери комнаты, которую ему отвели, как спальню.
В комнате взаправду чувствуется духота, но в распахнутое окно вливается свежий воздух, простыни чистые, а громадная подушка из лебяжьего пуха взбита с германской тщательностью.
