щетинятся длинными острыми копьями. Настолько длинными, что задние ряды кладут их на плечи передних. Но зато через эту щетину не прорваться ни конному, ни пешему. Надеюсь, в войске Сил Тьмы орков прямо сейчас не окажется…
Коротко обсушившись, войско Торнана двинулось через лес. Я смотрел, со вздыбленной шерстью по всему телу, между деревьями двигалось самая жуткая стая, какую когда-либо видел. У всех лесных воинов на плечах волчьи и медвежьи шкуры, иногда рысьи, головы страшных зверей служат капюшонами. Куда бы я ни бросил взгляд, всюду только косматые уши, кабаньи клыки, жуткие медвежьи хари. Запах стелился тоже звериный, от которого вслед за шерстью вздымались и пупырышки, а в горле зарождалось злобное рычание.
На миг поплыло в глазах, я даже ухватился за деревцо. Почудилось, что это лес уплывает в противоположную сторону, а вся страшная масса звериных тел в страшном ожидании замерла на месте.
К полудню лес закончился выжженной землей. Воздух резал легкие, чересчур сухой, с примесью гари. Далеко на горизонте, на фоне багрового неба упирался в небо черный замок, похожий на поставленную стоймя ракету.
От наших ног и до этого замка земля тянулась спекшаяся, как опока в литейном цехе, потрескавшаяся, черная, с налетом такого же черного пепла.
У крайнего дерева, чьи ветви с той стороны торчали обугленными культяшками, стояла королева эльфов. Возле нее крутились преданные телохранители, при виде меня все разом заскрипели зубами, чистые глаза помутнели, как у молодых бычков.
Я вскинул левую руку, в правой рукоять молота, мы знаем, что нас здесь не очень любят, волк тоже показал зубы, а его желтые глаза стали багровыми под цвет заката.
Ворон каркнул, эльфы вздрогнули, лица вытянулись. Почему-то ворона они страшились больше, чем волчьих зубов.
Эльфиня кивком головы отослала воинов в чащу. Ее глаза смотрели поверх моего плеча, что меня вогнало в оторопь: как оценивает мой шаг по усекновению головы пострадавшего эльфа, как помощь или убийство?
Чтобы смотреть поверх моего плеча, ей приходилось задирать голову и вперивать взгляд почти в зенит, отчего плащ соскользнул с ее узких плеч, а ей самой пришлось откинуться назад.
Свет заходящего солнца пронизывал ее насквозь, тонкую и аристократичную, с бледной зеленоватой кожей. Я видел голубоватые вены, по ним бежала голубая кровь, видел темные тонкие косточки, похожие на птичьи, сочленения суставов, словно на дорогой удочке из натурального бамбука, но ненатурально раздутые, как у ревматика, хотя какой ревматизм в этом мире, зато тонкое гибкое тело как на ладони…
Я уставился, даже челюсть начала отвисать, не думал, что ее с виду крохотная фигурка так развита, а эльфиня наконец обратила внимание на мою отвисшую челюсть, нахмурилась. Ее музыкальный голос стал резче, хотя музыкальность не утратил:
– Что за ступор, герой?
– Да так, – пробормотал я, – сюда бы Кювье… Никогда бы не подумал… Ну и шутник ваш творец!.. Гм, о чем это я?.. Ага, что там за сооружение?
Она произнесла ледяным тоном:
– Это один из загородных дворцов Князя Тьмы. Еще его называют Принцем Тьмы, но это уже кто из какой воинской школы. Наши лазутчики сообщили, что сегодня там кто-то появился. Тайно, под покровом ночи!
– А если кто из слуг? – предположил я.
Она состроила презрительную гримаску:
– Слуги не таятся.
– Гм, верно… Вы хотите напасть?
– Вы, – сказала она раздельно. – Вы! Хотите. Напасть. А мы тем временем перекроем все дороги. Пока будете сражаться с этим… неизвестным, будем надеяться, что это и есть сам Владыка Хаоса, мы сдержим возможную помощь из ближайших городов и весей.
Моя кровь очень быстро из кипящей упала до жидкого гелия. Королева эльфов уже не казалась такой ослепительно красивой. Женщины не должны так хладнокровно рассуждать о сражениях! Тем более когда вот так одним движением бровей меня прямо в пасть Сатане, а сами всего лишь перекроют дороги!
Волк сел у моих ног и посмотрел преданно и влюбленно. Над головой кругами заходил пернатый, ветер от его крыльев зашевелил пепел, и казалось, что под огромным черным покрывалом шевелятся сотни осьминогов.
Я стиснул зубы. Между деревьями показались люди Торнана. Похоже, даже в самой что ни есть глубине леса все слышали эльфиню, как услышат и мой ответ.
– Ага, – буркнул я. – Ага!
Повернулся, кивнул волку, и черный пепел под нашими ногами и лапами взвился, как стая черных бабочек в Уссурийской тайге. Пусть поломают голову над загадочным «ага», а нам хотя бы пока удалиться подальше из поля зрения этих чертовых союзников…
Когда я оглянулся, лес виднелся уже на расстоянии версты. На опушке было пусто, зато впереди расстилалась черная равнина, если не считать двух-трех довольно высоких скал, тоже черных и словно бы оплавленных. Инстинктивно я направился в их сторону.
Волк бежал рядом, в желтых глазах было глубокое сочувствие и понимание. Я проговорил сердито:
– Да ладно тебе… Я о другом думаю. Каких только мордоворотов и мордошлепов не встречали! Что ни мужик, то и урод. Хоть князь, хоть смерд, хоть иноземный прынц или чужедальний богатырь. А вот женщины… заметил? Сплошь красавицы. Одна другой ярче. Даже злодейки настолько хороши, что рука не поднимается бить… В прошлый раз одну зарубил вот так, не глядя. Иначе не смог бы. Как думаешь, почему?
