Почти бездумно я вскочил в седло, повернул Рогача к западу, переспросил на всякий случай:
– Ворон, ты уверен, что запад там?.. Точно?.. Ну тогда двинулись, чтобы до захода солнца успеть еще хотя бы пару миль оставить за спиной.
Волк спросил растерянно:
– Как это она… Проклятая ведьма!
– Вернись и скажи ей, – предложил я. – Она недалеко. Ее власть, как ты слышал, если не дрых, всего на милю. Но и то хлеб, как говорится, мы на милю ближе к цели!
Рогач, нервно дергая ушами, с охотой перешел в галоп. Волк с еще большей охотой вырвался вперед, а ворон ввинчивался в высоту, спеша первым увидеть неведомое.
Во второй половине дня справа и слева начали сдвигаться темные клинья леса, захватывая нас в клещи, как Гудериана под Прохоровкой, ворон высмотрел дорожку через чащу, улетел вперед, мы проехали совсем немного, как волк потянул носом, сообщил:
– Едой пахнет.
– Твоей или моей?
– Для меня все еда, – сообщил волк гордо. – Но и для тех, у кого слабые зубы, там варится суп… та-а- ак, сейчас… ага, из зайчатины… И много всяких трав…
– Травы – это хорошо, – сказал я. – Это витамины и прочие нитраты. Только при варке витамины разрушаются.
– А при жарке?
Я подумал, про жарку не слышал, все наши знания обрывочные, зато их неимоверно много, ответил с неуверенностью:
– При жарке, наверное, нет, при варке все в воду выпадывает, а при жарке остается в мясе. Да и вкуснее, значит – витамины уцелели.
Темнота сгущалась, волк бежал впереди бодро, у него глаза видят и в темноте, к тому же мир запахов тоже дает очертания, мы с конем доверились, как поводырю.
Деревья раздвинулись, тропка вывела на обширную поляну, бывшую поляну, а теперь все перекопано в огороды, грядки, даже загон для скота есть. Сейчас, правда, за изгородью пусто, но в просторном доме горит свет, из трубы поднимается дымок. Дом, помимо крепких стен из толстых бревен, окружен еще и частоколом из толстых кольев, не повалить даже медведю. Ворота массивные, но вросли в землю, высокая трава говорит, что давно не отворялись. Я пошарил взглядом в поисках калитки, вот она, но… то ли в потемках вообще ничего не вижу, то ли и здесь трава… Как же они там живут, не через забор же сигают, или у них там полный круговорот веществ, безотходная система?
Ворон вынырнул из темноты, я вздрогнул от неожиданности. Острые когти впились в перевязь, привычно защемив кожу, хриплый голос прокаркал прямо в ухо, будто я уже страдаю старческой глухотой:
– На сто верст вокруг – это единственное живое место!
– Ну так уж и на сто верст, – усомнился я.
– Ну, может, меньше, – согласился ворон нехотя. – Я высматривал костры!
– А если кто без костров спит, – согласился я, – то уже и не люди. Вороны какие-то…
Дубовые ворота отозвались на мой стук глухо, я взял меч и принялся колотить рукоятью меча. Грохот разносился вялый, я колотил уже и ногой, высвободил из стремени, волк прорычал глухо в нетерпении, а ворон каркнул:
– Пока весь суп не вылакают, не откроют!
Я разозлился, такой грохот только мертвый не услышит, лупил по воротам уже так, будто брал приступом. Наконец там вдали скрипнула дверь, мне с высоты седла видно поверх ворот, как на темной стене дома появился светлый прямоугольник. Со свечой в руке показалась сгорбленная фигура. Мне она показалась непропорционально великовата, а когда человек, если это человек, разогнулся, я охнул тихонько и вспомнил маму.
– Хто там? – раздался могучий голос.
Рогач вздрогнул, отступил на шаг. Я ощутил инфраудар, диапазон голоса захватывал и частоты, недоступные моему уху, зато организм мой услышал.
– Э-э, – проблеял я. – Вы не скажете, как проехать в библиотеку?
Голос великана, теперь я уже видел, к чьему дому вывела тропа, прогремел:
– Дуй налево, там будет тропа!.. Никуда не сворачивай.
– Спасибо, – пискнул я. – Большое спасибо! Вы нас выручили. Ученье – свет, а неученье…
Рогач все отступал, я наконец разобрал повод трясущимися руками и послал коня по тропке налево, а когда скрылись из виду, поспешно повернул, объехал дом по широкой дуге и послал коня вправо.
Ворон уже сидел на плече, каркнул в ухо:
– Ничего не перепутали, мой лорд?
– А зачем нам библиотека? – огрызнулся я. – Глаза портить? Герои мы или не герои? Герои в библиотеки не ходят. От грамотности голова большая. Везде встречают по одежке, а провожают шибко грамотных…
Едва выехали из леса, волк задрал морду, подвижный нос смешно задергался.
– Что там? – поинтересовался я. – Думаешь крылья отрастить да гусей погонять по небу?
