что не смог ответить, смог, но этот Властелин Тьмы ведет себя совсем не так, как ведут, как вели все остальные Властелины Тьмы, Хозяева Ужаса, Владыки Ада, Черные Мастера и прочие генералиссимусы Бездны и Хаоса. Потому колдун все это время привычно шарил по ледяным пустыням, охраняемым великанами Имира, по недоступным смертным горным вершинам Черных Гор Ада, по дну самых глубоких океанских впадин, где спит Морской Змей, по пещерам, что тянутся через владения троллей, гномов, кобольдов и кудов до Огненных Озер, где так удобно спрятать на одиноком острове как источник своей удивительной мощи, так и драгоценную жизнь.
Я тяжело рухнул на широкую лавку. В голове все кругом, даже в ушах затрещало, будто перекись выжигает пробки. Это не лезет ни в какие ворота. Этот гад, Властелин Тьмы, ведет себя не по правилам. Он должен был, просто обязан спрятать свою жизнь если уж не на том острове, где мы лопухнулись, то где- нибудь на краю света среди ледяных пустынь. Я прошел бы долгий путь, побивая ледяных чудовищ Вечного Мрака, отыскал бы этот гребаный утес, срубил бы ледяной дуб, а затем, как по писаному: ящик, зайца, утку, Фаберже, иглу… Или так же точно бы через жаркую пустыню, побивая огненных чудовищ Вечного Пламени, отыскал бы… и так далее. Но этот гад играет нечестно, не по правилам.
Колдун прокашлялся, в неловкости нарушил молчание:
– Я даже не знаю… Как поступишь, герой?
Я буркнул:
– Не знаю. Как вообще положено поступать с теми, кто нарушает законы?..
Он ответил осторожно:
– Это зависит от того, как нарушить… Если по мелочи – таких в темницу или на плаху. Если по- крупному – то в короли, спасители человечества.
Я подумал, кивнул. Это знакомо, в каждой стране правительство и депутаты именно из таких, а у нас так и вовсе самые отпетые, самые что ни есть паханы, воры в законе.
– Деньги твои, – сказал я. – А мы пошли, пошли, пошли….
Я уже садился на Рогача, когда колдун окликнул:
– Эй, герой!
Мы все четверо обернулись, затем Рогач застеснялся и снова устремил взор в линию горизонта, а волк и особенно ворон с вниманием таращили глаза на колдуна, будто обращается именно к ним, а я так, сбоку припеку.
– Слушаю, – ответил я очень вежливо.
Колдун приблизился тяжелой походкой дрессированного медведя. На лице по-прежнему смущение, лопухнулся с поисками, а всякий профессионал не любит, чтобы клиенты видели такие катастрофические промахи, заговорил густым ворчливым голосом:
– Возможно, тебе понадобится вот такая штучка…
Он вытащил из кармана узелок, дунул, тряпочка развязалась сама по себе, вот бы мне такие шнурки, на ладони тускло заблистал камешек, похожий на антрацит.
Я посмотрел туповато, мне можно, в этом преимущество варвара, спросил честно, что постеснялся бы сделать с двумя «высшими»:
– А что это?
– Артефакт, – проговорил он, с трудом вспоминая неместное слово. – Так он называется. Говорят, где- то за него даже шли войны. А потом один из магов спрятал его здесь. А потом из рук в руки… так вот и оказался у меня. Это очень ценная вещь… говорят.
Сердце мое забилось чаще, ведь это одно из сокровищ, которое все галактические и метагалактические цивилизации ищут на Земле, теперь вот так просто попадает мне в руки? Ничего не понимаю, что за нелепость, все поменялось, все встало с ног на голову.
– А он правда, – спросил я с надеждой, – дает возможность видеть будущее?
– Абсолютно, – заверил он. – Все, что захочешь! И о ком захочешь! Любой клочок пространства.
Артефакт на ощупь теплый, настоящий уголек, легкий, я взвесил его на ладони, спросил:
– А как это делает?
– Да просто скажи, – объяснил колдун.
Я сказал громко:
– Хочу увидеть, где прячет свою жизнь Черный Властелин Тьмы!
Ничего не происходило, колдун покачал головой.
– Ты не понял, – сказал он сочувствующе. – Артефакт показывает все-все. Но только не ближе чем за миллион лет. Дальше – сколько угодно, но не ближе. Такова его особенность. Но в остальном – абсолютно точно, сразу, моментально!
Я стоял, чувствуя себя дуб дубом. Конечно, для буртазов или как их там, которым по десять миллионов лет, это не так уж и далеко, для них такой артефакт, даже Артефакт весьма ценная штука. А для меня, вообще для землян? Смотреть на то место во Вселенной, через которое миллион лет назад пронеслась как пуля Земля? Или заглядывать в такое будущее, что просто в голове такие цифры не укладываются?
– Выходит, – спросил я горько, – не удастся узнать завтрашние выигрыши на скачках? Номера победивших лотереек?
– Артефакт пустяками не занимается, – сказал колдун значительно. – От миллиона и выше! Можете посмотреть, что будет через миллиард лет. Через два, три, пять… Это артефакт! Но я вижу, великий герой, что вы несколько… огорчены?
Я буркнул саркастически:
