– Трезв так, что голова кружится!.. У чужих жен редко встречаются некрасивые ноги, хотя вы, конечно же, с этим не согласитесь…
Она задрала носик, хлестнула лошадку и унеслась вперед. Я нагонять не стал, там впереди маячит серая шкура волка, а сверху надменно парит ворон. Место открытое, если что – предупредить успеют. Лес далековато, хотя дорога как ни виляет, но упорно стремится к его темной стене. Сейчас можно сказать, что старается уйти от зноя в тень, но, когда прибудем, солнце уже зайдет, а я так не люблю ночевать в лесу.
Впрочем, в голой степи люблю ночевать еще меньше.
Я привстал на стременах, во все стороны одинаковая степь, отдельные группки деревьев, мелкая речушка впереди, стадо диких коней пасется на краю, а с десяток оленей спускаются к воде, то ли на водопой, то ли нацелились перебраться на ту сторону и просить политического убежища.
– Нич-ч-чего не понимаю…
Волк спросил сочувствующе:
– А что случилось?
– Где подсказки? – спросил я. – Куда идти? Что искать?..
– Ка… кие подсказки?
– Как победить, – сказал я раздраженно. – Черный Властелин, упиваясь своим могуществом, должен всюду оставлять всякие там загадки. Желательно не очень трудные, мы ведь не в шахматы с поклонами, раскланиваниями и пристукиванием хвоста! У нас скорее крестики-нолики. При решении загадок мы должны получать путь к победе над этим мировым Злом.
Волк подумал, кивнул:
– Я как-то об этом не подумал. Но теперь вспоминаю, что в самом деле всегда так. И что, подсказок нет?
– Да ни одной!
– Может быть, плохо смотрим?
Я сказал зло:
– Уже под ноги не смотрю, все подсказки высматриваю! То ли он не уверен в своем абсолютном всемогуществе, то ли…
– Что?
– Не знаю, – огрызнулся я. – То ли ведет себя не так, как… как надо.
Волк посмотрел на ворона, тот на волка, оба сказали в один голос твердо и уверенно:
– Этого не может быть, потому что… потому что быть не может!
Я оглянулся на королеву, не в ней ли ключ, Властелин Зла вполне может оказаться таким злокозненным, что попытается использовать для своих целей женщину, надо быть начеку, не волка же с вороном подозревать.
ГЛАВА 4
Солнце нависло над верхушками деревьев, огромное и багровое. Я слышал его тяжелое надсадное дыхание, мечтает завалиться за ширму горизонта, распустить мышцы, отдохнуть за тяжелейший день, ведь жарило с утра и до сей минуты, ни на минуту не закрывалось тучами или даже легким облачком.
Деревья раздвинулись неохотно, сразу потемнело, мы проехали не больше сотни шагов, сказал голосом прирожденного полководца:
– Привал всей армии. Отдых до утра.
Ворон уже загодя приметил кучу сухостоя, я расседлал коней, а когда притащил сухое дерево с множеством веток, королева уже раскладывала на скатерти хлеб, сыр, ломтики мяса. Волк задрал морду, выразительные ноздри дернулись пару раз.
– Мой лорд, я чую близко стадо свиней…
– А я видел оленей, – перебил ворон. – Могу показать!.. И бобров видел, тут близко речка. И медвежью берлогу…
Я кивнул волку:
– Показывай свиней. Я варвар, а варвар должен есть жареного кабанчика. Это обязывает, так сказать!
Не оглядываясь на королеву, я взял лук и поспешил за волком. Ворон полетел тоже, я начал беспокоиться о королеве, но отошли в самом деле не дальше соседней поляны. Огромное стадо свиней, сыто хрюкая, копало рылами землю уже из чисто спортивного азарта: кто выкопает глыбже. Я присмотрел самого толстого подсвинка, помоложе, с нежной шкуркой, откуда еще не ушли полностью детские полоски, спустил стрелу.
Ворон хрипло каркнул:
– Точно под левую лопатку!
– Хороший выстрел, – сдержанно похвалил волк.
Я подобрал добычу, потревоженное стадо тут же вернулось докапывать лабиринт, мы вернулись на полянку. К моему удивлению, там уже полыхал костер, королева подбрасывала в оранжевое пламя лоскутки бересты с ближайшей березы.
– Ваше Величество, – сказал я с чувством. – Я думал, что вы только дура и стерва! Охотно беру свое мнение взад.
