усеянного звездами полумрака Стикс выглядел загадочным принцем из красивой сказки. На нем был новый наряд: приталенный черный пиджак, светло голубая рубашка с большим, отделанным кружевом воротником и заправленные в сапоги эластичные брюки, материал которых чем-то напоминал хорошо выделанную кожу. Взглянув на гостью, он улыбнулся и, поднявшись с кресла, направился к ней.
- Где коробочки? - повторила свой вопрос Женя, когда он приблизился.
- Какие коробочки? - Стикс продолжал улыбаться, не сводя с нее восхищенных глаз.
- Твои батарейки, - девушка нахмурилась, - мои соотечественники. Где они?
- А, - он вздохнул, - их увезли пираты.
- Что?!
- Ну да. Они забрали с собой мой корабль вместе со всем его содержимым.
- И ты так спокойно об этом говоришь? - краска отхлынула от ее лица, а в потемневшем взгляде появилась тревога. - Что теперь делать?!
- Не волнуйся, - Стикс протянул к ней руку, но Женя отшатнулась от нее, не дав ему к себе прикоснуться. Видя ее реакцию, он убрал ладонь за спину, приняв позу галантного кавалера и, чуть склонив перед ней голову, поинтересовался: - Ты составишь мне компанию за ужином?
- Я не голодна, - сухо ответила она.
- Ангел мой, - из груди его вырвался печальный вздох. - Тебе не следует беспокоиться о похищенных пиратами соотечественниках. Поверь мне, я очень хорошо знаю кастеркортов. Они не ушли далеко. Наверняка болтаются где-нибудь рядом, празднуя 'улов'. Когда я несколько суток назад собирался лететь за покупками, их корабль лег в дрейф в соседней звездной системе.
- Несколько суток назад?! - девушка стиснула зубы, крепче сжав спрятанные за спиной перчатки, которые от натяжения едва слышно скрипнули. - И ты ничего не предпринял? Они ведь могли уйти за это время в какой-нибудь коридор и скрыться.
- О, нет, - на его лице появилась самодовольная улыбка. - Кастеркорты не пользуются коридорами. Да и корабли, на которых они летают, полный антиквариат. Мы с тобой возьмем из ангара 'Кае 10', это исследовательское судно; на нем, в отличие от других 'Кае', хорошее вооружение, и отправимся на поиски воров, чтобы вернуть наше имущество.
- И где, интересно, мы станем их искать? - язвительно проговорила Женя.
- Ну… - Стикс с надеждой посмотрел на нее. - Может, все-таки присядем?
Девушка не двинулась с места, всем своим видом демонстрируя полное несогласие с его предложением.
- Хорошо, - немного помолчав, сказал он. - Последний раз я видел их в пограничной с конфедерацией системе, - размеренными шагами он направился к одному из мониторов, на толстой выпуклой раме которого располагался целый калейдоскоп разноцветных кнопок.
Стикс принялся нажимать некоторые из них. Звезды, заполонившие экран, исчезли. На их месте появились другие, одна из которых горела как яркий желтый блин. На его фоне висел темный силуэт космического корабля.
- Они и сейчас там, - задумчиво проговорил он, глядя на монитор.
- Что они там делают? - Женя недоумевала.
- Понятия не имею, - пожал плечами собеседник. - Теперь ты довольна? Может, сядешь за стол?
- А как ты умудрился выследить их с такого гигантского расстояния? - пропустив мимо ушей его последнюю фразу, спросила она.
- Вся территория конфедерации сплошь напичкана станциями видеонаблюдения, их настолько много, что службы безопасности сейчас практически ими не пользуются, они курируют в основном только входы в коридоры.
- Тогда объясни мне, зачем они нужны?
- Ну, - он немного помолчал, потом сказал, выразительно взглянув на нее: - А зачем нужны по установленным законом строительным требованиям пять действующих видеокамер в каждом отсеке современного корабля?
- И зачем же? - девушка подняла на него полные непонимания глаза.
- Понятия не имею. Привычка, дань моде или чья-то глупость.
- Ясно, - Женя немного подумала и спросила: - А что, любой житель конфедерации может пользоваться этими станциями?
- Конечно, нет, - Стикс загадочно улыбнулся, сделав многозначительную паузу. - Просто я сам проектировал их в данном секторе галактики.
- Сам?
- Да. Это длинная история. Но, если ты согласишься разделить со мной трапезу, я тебе с удовольствием ее расскажу, - мягкий блеск в его светло-серых прищуренных глазах стал ярче.
- Несомненно, - покачала головой Женя, переведя взгляд с пиратского корабля на лицо собеседника.
Он подал ей руку, чтобы проводить к приготовленному для нее креслу с противоположной стороны стола. Осмотрев его с ног до головы, девушка проговорила, не двигаясь с места:
- Когда мы полетим за коробочками?
- Ну не сейчас же? - Стикс не сводил с нее глаз, искренне опасаясь, что она потребует обратного.
- Ладно, - как-то слишком легко согласилась Женя. - Значит, у нас еще есть время?
- Есть.
- Тогда я предпочла бы переодеться, - она мило улыбнулась ему одними губами, глаза ее по-прежнему оставались непроницаемыми.
- Зачем? Тебе очень идет это платье. Я несколько часов проторчал в магазине, подбирая для тебя самые роскошные наряды.
- О, да! - девушка ядовито усмехнулась. - И самые экзотические, - достав из-за спины перчатки, она протянула их ему. - Как это, например.
- Модельер, - виновато пробормотал Стикс.- Он из галактики, населенной трехпалыми существами. Видимо, в магазине что-то перепутали и положили мне вместо требуемой коллекции первоначальный вариант.
- Ну-ну, - спокойно проговорила она, едва заметно покачав головой. - Я скоро вернусь.
Он бросил тоскливый взгляд на остывающий ужин и тихо вздохнул.
Женя гордо прошествовала мимо него к большим прозрачным дверям, за которыми виднелся ярко освещенный коридор.
'Свечи, звезды, платья… - думала она, шагая вперед. - Тоже мне, романтик нашелся'.
Стикс, оставшись в одиночестве, принялся не спеша расхаживать по огромному, тускло освещенному залу, разглядывая мерцающие в темноте космоса звездные пейзажи, ни один из которых не был похож на другой. На расположенном напротив двустворчатой стеклянной двери экране ярко горел желтый диск, освещавший соседнюю систему. На его фоне висело темное пятно пиратского корабля. Бросив задумчивый взгляд на этот неподвижный силуэт, Стикс направился к столу. Он откинул назад длинные полы пиджака и, расправив на груди кружевной воротник, мягко опустился в свое кресло. Мысли его сейчас были отнюдь не о кастеркортах.
- Итак, Евгения, у меня к тебе есть серьезный разговор, - торжественно проговорил Стикс, глядя на пустое место с противоположной стороны стола, то самое, на которое должна будет сесть Женя после возвращения. - Нет, не то, - пробормотал он себе под нос, продолжая изучать бархатную лиловую обивку пустого кресла, взиравшую на него из цепких объятий жесткого металлического каркаса.
Вскочив на ноги, Стикс обошел стол, рассматривая то, что на нем стояло. Он поправил салфетки, поменял местами большие ажурные подсвечники и, взяв в руки продолговатую стеклянную емкость темно-синего цвета, слегка взболтал ее содержимое. Продолжая продумывать предстоящий разговор, он снова заговорил, обращаясь к воображаемой собеседнице:
- Это самое лучшее вино в седьмой галактике. Я берег его для особого случая. И вот, - он сделал многозначительную паузу, выразительно посмотрев на Женино кресло, - этот день настал! - из груди его вырвался печальный вздох, ему не нравилась репетируемая речь.
Стикс еще немного полюбовался темной аквамариновой жидкостью, после чего поставил бутылку на прежнее место и повернулся к дверям в ожидании прихода той, ради кого он несколько часов провел в роли кухарки, готовя праздничный ужин. Его взгляд уперся в стоящую возле входа девушку. От удивления лицо его вытянулось, а рот приоткрылся, так ничего и не произнеся. Она была одета все в то же бордовое платье, но теперь оно имело несколько иной вид. Некогда длинная эластичная юбка, обрезанная наискось, облегала бедра Жени не доходя до колен, левый край ее был короче правого, а низ из-за неровной обрезки казался обтрепавшимся. От пышных газовых рукавов и массивного высокого воротника девушка тоже избавилась, вырвав их с корнем. Ее матовая кожа на обнаженных плечах и спрятанной в глубине большого треугольного выреза груди отливала золотом в свете настольных свечей. Женя была босая, длинные черные волосы, стянутые в тугую косу на затылке, обрамляли ее застывшее в недоумении лицо. Глядя сквозь Стикса, она продолжала стоять на по роге, не говоря ни слова.
Под ее тяжелым взором он почувствовал себя неловко. Осторожно опустив глаза, Стикс начал как бы невзначай осматривать свой костюм. Убедившись, что с его одеждой все в порядке, он вопросительно взглянул на гостью и негромко поинтересовался:
- Что не так?
- Корабль, - ее голос звучал неестественно.
- Какой корабль? - он не понял.
- Пиратский, - Женя перевела взгляд с расположенного за спиной собеседника экрана на него самого. - Он исчез.
- Пф, - Стикс облегченно вздохнул, сообразив наконец, что послужило причиной ее странного поведения. - Ах, вот ты о чем, - он мягко улыбнулся, направляясь к монитору, изображение которого так обеспокоило девушку. - Сейчас найдем его. Наверняка переместился куда-нибудь в другое место, выйдя из поля зрения наблюдательной станции.
Женя, медленно ступая, двинулась за ним. Ее большие темные глаза были прикованы к ярко-желтому пятну, которое, как сигнальная лампочка, тревожно горело на черном фоне, предвещая недоброе.
- Здесь, - растягивая буквы, сказал Стикс, нажав несколько кнопок на раме, - их нет. Ладно. А тут? - он набрал другую комбинацию, и картинка на экране вновь слегка изменилась, но ничего похожего на корабль кастеркортов там не было. - И тут нет, - констатировал он, продолжая искать исчезнувшее в один миг судно. - И тут… и…
- Его нигде нет! - девушка начинала нервничать, она до бела стиснула свои сцепленные в замок пальцы и чуть прикусила нижнюю губу, чувствуя, как растет ее внутреннее напряжение. - Что будет с коробочками?!
