- Подожди, - успокаивающе проговорил Стикс. - Сейчас найдем. Техника пиратов далека от совершенства, они используют старые суда. Им не удалось далеко уйти за такой короткий промежуток времени.
- Да? - ее глаза сузились, холодно сверкнув в полумраке зала.
- Конечно, - он неуверенно улыбнулся, продолжая искать пропажу.
Чем дольше Стикс щелкал по упругим разноцветным кнопкам на вмонтированной в раму панели, тем мрачнее становилось его лицо. Женя стояла рядом и молчала, с каждой секундой понимая все больше, насколько безнадежна эта затея. Корабль исчез, не оставив следа. Пропал, испарился… как будто его там никогда и не было.
- Черррррт! - прорычал Стикс, отстранившись от монитора, он посмотрел на Женю так, будто собирался сообщить ей о кончине любимого дедушки. - Боюсь, Евгения, у меня для тебя плохие новости.
Она ощутила, как становятся ватными колени, а к горлу подкатывается мешающий дышать ком. Внутри нее все сжалось, застыв в ожидании чего-то неотвратимого и ужасного одновременно.
- Энни завела их в коридор.
- Что?! - от собственного резкого крика у нее зазвенело в ушах. - Куда? Зачем? Где мы теперь будем искать коробочки?
- Полагаю… - он замялся, не решаясь продолжить.
- Ну? - девушка нахмурилась.
- На твоей планете.
- Что?! - в очередной раз заорала она так, что даже пламя свечей от ее громкого голоса испуганно дрогнуло.
- У Эн на Земле остались приборы по созданию клонов. Думаю, она решила за ними вернуться, - Стикс немного помолчал. - Вместе с кастеркортами.
- И чем это может кончиться? - в душе Жени зародились смутные подозрения, в которых она не желала себе признаваться.
- Ну, - он вздохнул, - для моей планеты визит представителей этой расы оказался завершающим этапом в ее развитии. Пираты забрали всех жителей в топливные контейнеры. Они уничтожают тех, кто слабее.
- Но ведь это варварство, - голос девушки дрожал. - Это бесчеловечно! Они чудовища.
- Нет, - Стикс осторожно погладил ее по щеке. - Они просто пытаются выжить. Выжить всеми известными им способами. Кастеркорты изгои, они лишены привилегий, которые имеют граждане конфедерации. Им запрещено продавать технику, топливо, корабли… все. При встрече с военными или полицией у них почти нет шансов спастись. Их уничтожают, как тараканов на Земле, они просто пытаются выжить.
- Жить за счет гибели других, - она оттолкнула его ладонь от своего лица. - Не могу поверить своим ушам. Ты защищаешь этих убийц!
- Разве можно обвинять волков, которые нападают на овец? Ведь им просто нечего есть. Таков принцип существования, Евгения, - серьезно проговорил он. - Выживает сильнейший.
- Кто тебе сказал это? - она была в состоянии, близком к шоку.
- Мой старый учитель. Он, вернее она, на многое открыла мне глаза.
- Точнее сказать, она запудрила тебе мозги, - Женя с трудом сдерживала эмоции, готовая в любой момент разрыдаться. Слезы отчаяния душили ее, как и сжигающий сердце гнев.
- Ты слишком молода, чтобы понять, - голосом умудренного опытом человека ответил Стикс. - Но со временем…
- На каком корабле мы летим? - перебила его девушка.
- Что? - его брови поднялись, а во взгляде появилось недоумение.
- Я спрашиваю, на каком из твоих кораблей мы летим на Землю? - чеканя каждое слово, повторила собеседница. - Они исчезли недавно, значит, у нас есть шанс догнать их и не позволить сделать с МОЕЙ планетой то же, что они сотворили с твоей.
- 'Кае 10', - пробормотал Стикс, мысленно подписав приговор и окончательно остывшему ужину, и запланированному разговору. - Он самый большой в ангаре.
Женя резко повернулась на сто восемьдесят градусов и зашагала прочь из зала. В голове ее, как тревожный гонг, стучала одна единственная фраза: 'Они уничтожают тех, кто слабее'.
Сколько кастеркортов может быть на одном разведывательном корабле? Сотня, две, тысяча? Сколько серебряных коробочек они таскают за собой в надежде пополнить их содержимое на какой-нибудь отдаленной от территории конфедерации планете? Миллион или миллиард? Один единственный пиратский корабль, пусть даже и огромный, что способен он сотворить с маленькой голубой планетой, на которой эта шарообразная стерва оставила свои вещи?
Женя быстро шла к самому крупному из выстроившихся в ряд кораблей. Каждый из них носил имя планеты, на которой они были созданы, или имя маленькой черной птички, обитавшей там, где однажды побывали кастеркорты. От подобных мыслей сердце девушки сжалось. Она смахнула с глаз навернувшиеся слезы, продолжая стремительно двигаться к вытянутому черному корпусу гигантского, на ее взгляд, космического судна. Босые ноги Жени скользили по гладкому металлическому полу, унося ее вперед с невероятной быстротой. Легкость, поселившаяся в ее теле с момента пробуждения, делала походку девушки одновременно плавной и стремительной. Никогда еще ей не доводилось так двигаться. И, в отличие от атмосферы, эта черта планеты была ей по вкусу. Хотя, следовало отметить, что здесь, под землей, воздух был гораздо чище того, что находился на поверхности. Вероятно, без перерыва работающий 'город роботов', в котором оказалась Женя, обладал какими-то специальными атмосферными очистителями. Ей не хотелось сейчас думать об этом. Она по-прежнему размышляла о грядущем Земли и от этих размышлений на душе ее скребли кошки.
Вокруг тихо шуршали странные машины, блестящие панцири которых отливали золотом в ярком свете ламп, встроенных в очень высоко расположенный потолок. От бесчисленного множества осветительных приборов в глазах у Жени рябило. Она осторожно огибала необращающих на нее внимания металлических обитателей ангара, продолжая двигаться к своей цели. Наконец девушка достигла корабля. Осмотрев его с близкого расстояния, она сделала вывод, что 'Кае10' по размерам вполне мог бы сравниться с двадцатиэтажным зданием, на поверхности которого не было ни окон, ни дверей. Постояв немного рядом, Женя повернулась к нему спиной, обратив свой рассеянный взор на кипящий жизнью гигантский ангар, конца и края которого не было видно. Минуты томительного ожидания, точно капли раскаленного масла, медленно текли в ее пылающее огнем сердце, которое, громко стуча, требовало немедленных действий. Но… в отсутствии хозяина Женя не могла ничего предпринять, и этот факт выводил ее из себя. Постояв еще немного возле безжизненной, черной глыбы, называющейся исследовательским судном, девушка нервно передернула плечами и отправилась в обратный путь.
- Ты! - ее глаза горели, как два непотушенных угля. - Ты эгоистичный, бездушный монстр, которому наплевать на миллиарды ни в чем не повинных людей! Фиолетовая планета, фиолетовая одежда, все у тебя ФИОЛЕТОВОЕ! И до всех остальных тебе тоже ФИОЛЕТОВО! Да ты просто мастер, Стикс… Ты - МАСТЕР ФИОЛЕТОВЫХ ИДЕЙ!
Он обернулся, оторвав взгляд от мигающей радуги разноцветных огоньков, рассыпавшихся по длинной узкой панели на одной из рам настенного монитора.
- Ты ни чем не лучше кастеркортов! Моей планете грозит гибель, а ты здесь жмешь на клавиши, как одержимый игрой геймер! - она была в бешенстве.
- Ну я же не могу бросить все и лететь? - спокойно ответил он. - Я должен задать роботам необходимые программы, чтобы жизнь здесь не затухла в период моего отсутствия.
- Там люди могут погибнуть, бездушное ты существо, - девушка вздохнула, укоризненно глядя на него. - А ты тут оставляешь поручения своим железкам. Разве это сравнимо?
- Да, - Стикс снова начал что-то набирать, ритмично надавливая на кнопки, которые при соприкосновении с его руками едва уловимо вспыхивали. - Особенно, если учесть, что это МОИ железки.
- А это МОЯ планета! - в ее голосе слышалась смесь горечи и бессилия, которая, точно струя ледяной воды, окатила зависшего у монитора Стикса.
Он стиснул зубы, продолжая смотреть перед собой. Женя видела, как напряглась его широкая спина, как расправились плечи. Он медленно повернулся к ней и сказал:
- Дай мне еще пять минут, милая, пожалуйста.
Она кивнула, прочитав в его глазах, как в зеркале, отражение собственных тревог. Дожидаясь его, девушка окинула задумчивым взглядом абсолютно пустой зал. Стол с ужином, к которому так никто и не притронулся, исчез неизвестно куда вместе со свечами и креслами. Отражавшие звезды мониторы теперь демонстрировали отдельные участки 'подземного города', на фоне которых суетились разной конструкции роботы.
Забив последний код, Стикс направился к Жене.
- Ты уже все закончил? - спросила она вполне мирным тоном.
- Нет, - он кисло улыбнулся ей. - Чтобы все закончить, мне нужен еще хотя бы час. Ну да ладно.
- Извини, - впервые за сегодняшний день девушка почувствовала угрызения совести, ростки которых появились в ее душе столь внезапно, что она не успела их вовремя пресечь.
- Ничего, ты ведь сама говорила, это простые железки. В лучшем случае подождут, в худшем - заржавеют, - его губы скривились в усмешке. - Идем. 'Кае10' полностью укомплектован для путешествия, я позаботился об этом, пока ты лежала в капсуле. Теперь нам осталось лишь завести его и взлететь.
Потолок 'Подземного города' раздвинулся, выпустив навстречу лиловому закату черную блестящую стрелу огромного космического корабля, которая, зависнув на мгновение, пронзила сбившиеся в кучу облака подобно острому копью.
- Пойдем, я покажу тебе каюту, - обратился Стикс к Жене, когда 'Кае10' вышел на орбиту.
Большие бордовые кресла, в которых они сидели, уже не стесняли движений, как это было во время взлета. Поэтому девушка, желая размять затекшие от напряжения мышцы, с удовольствием согласилась на его предложение. Она быстро поднялась и, окинув прощальным взглядом капитанскую рубку, направилась к раздвижной двери.
Интерьеры этого корабля сильно отличались от тех, что ей доводилось видеть ранее. Бледно-сиреневые матовые стены длинных спиралевидных
