глади плавно скользили катера и лодки, оснащенные воздушными подушками и высокими, причудливо изогнутыми навесами. Знания, полученные Главой совета от Эн-Джи, легли в основу каждого клочка этих необычных и невероятно прочных городов. Некогда затухающая цивилизация, получив технический толчок, активно развивалась, наверстывая упущенное. Ничто не могло остановить прогресс, даже гибель того, кто его затеял.
Во всяком случае, так считал Ашери, когда пришел к власти, заняв долгожданный пост. Возглавив Совет, он сообщил о смерти своего предшественника. Трагичная новость разлетелась по стране, как выпущенная из ружья пуля. Она ранила сердца, внося в души крылатых обитателей планеты скорбь об усопшем вожде, деяния которого сделали их жизнь намного лучше. Но, как это часто бывает, король умер… да здравствует король! Новой 'коронованной особой' стал заместитель прежнего Главы. Он, пройдя традиционный обряд посвящения, торжественно поклялся не отступать от выбранного курса и вести свой многочисленный народ и дальше по проторенной дорожке к светлому будущему. В его словах не было ни капли лжи. Ведь за последние годы в стране наметились весьма осязаемые просветления. О них красноречиво говорили белые пушистые облака, плывущие по чистому небу; электромобили, не загрязняющие атмосферу, и новые города, которые словно непоколебимые глыбы возвышались над шаткой поверхностью бордовой воды.
Сквозь толстые прутья оконной решетки в залитую светом комнату влетела маленькая черная птичка и, сделав круг под потолком, плавно опустилась на плечо хозяина. Он взглянул на нее и улыбнулся. В глазах его, светлых и холодных, забрезжил огонек теплого чувства.
- Кае, - прошептали мужские губы, продолжая улыбаться. - Моя маленькая, верная кае…
На лестнице послышались чьи-то тяжелые шаги. Узник уловил их звук, как только незваные гости взошли на порог тридцатиметровой башни, верхний этаж которой был его тюрьмой. Необычайно острый слух и молниеносная реакция стали неотъемлемой частью его нового облика, ни одно живое существо не смогло бы соперничать с ним, но… Мужчина бросил задумчивый взгляд на круглый стол из белого камня, где лежала груда незаконченных чертежей. Скрестив на груди руки, он принялся ждать гостей, шаги которых с каждой минутой становились все громче. А кае, продолжая сидеть на плече хозяина, безмятежно чистила блестящие черные перышки.
Продолжительное лязганье замков, сопровождаемое чьим-то недовольным кряканьем, наконец завершилось и, протяжно скрипнув, дверь поддалась натиску двух мужчин, одетых в темно-синюю офицерскую форму. В руках они держали отполированное до блеска огнестрельное оружие, отдаленно напоминающее земные дробовики. Держа на мушке арестанта, гости замерли в готовой к атаке позе по бокам открытого дверного проема, из которого, точно живая цепочка, вышли еще шесть охранников. Они несли кованую решетку, острые края которой с трудом пролезали внутрь небольшого помещения. Узник молча наблюдал, как эта подобранная по росту и военной выправке компания перегораживает и без того маленькую комнату. Когда все необходимые приготовления были закончены, появилась главная фигура представления. Она втиснулась внутрь, задев необъятными боками косяк, который жалобно хрустнул в ответ.
- Они все тоже глухонемые? - кивнув в сторону восьми вытянутых по струнке военных, полюбопытствовал пленник.
- Естественно, - ответил Ашери, стоя по ту сторону решетки. Он постарел и располнел в последние годы, и теперь его фигура напоминала сильно раздувшийся шар. - Неужели ты думал, что я позволю моим солдатам слушать твои нечестивые речи.
- Забавно, - мужчина усмехнулся, разглядывая свиту своего собеседника. - Столько времени прошло, а ты меня до сих пор боишься. - Немного помолчав, он добавил: - Если бы я хотел причинить тебе вред, я сделал бы это давно. И эти мальчишки вряд ли смогли бы мне помешать.
- Любое неосторожное движение с твоей стороны, и ЭТИ МАЛЬЧИШКИ превратят твою шкуру в решето, - предупредил гость. - Поверь, это хорошо обученные солдаты, они бьют без промаха.
- Не сомневаюсь, - на бледных губах арестанта блуждала странная улыбка. - Итак… Чем я заслужил честь лицезреть Вас, уважаемый ГЛАВА СОВЕТА?
- Пытаешься язвить, отступник? - вяло ответил Ашери.
- Это единственное, что ты мне оставил, - узник продолжал стоять у окна, в ярком потоке льющегося в комнату света его лицо и волосы отливали серебром.
- Ты должен благодарить меня, а не иронизировать, - обиженно раздувая щеки проговорил собеседник, его черные, глубоко посаженые глазки забегали, ища предмет, на котором можно было бы остановиться, таким предметом стал синий мундир одного из офицеров. Смотреть в лицо своему предшественнику Ашери почему-то не отваживался. - После твоего сомнительного эксперимента с омоложением…
- С заменой тела, - поправил пленник.
- Ну да… именно с этим, - гость вздохнул. - Ты стал уродом, ты отрезал себе крылья! - он округлил глаза в приступе тщательно имитируемого ужаса.
- Я их не отрезал, они просто не были созданы изначально, - скучающим голосом ответил арестант. - Крылья - пережиток прошлого. Они приносят больше вреда, чем пользы. И потом, - он сделал выразительную паузу, - мы, кажется, обсуждали все это во время твоего предыдущего визита. Так что не следует заводить разговор сначала.
- Конечно, не следует, - выражение лица Ашери стало зловещим. - Зачем вспоминать о том, как ты вообразил себя богом. Ты хотел править страной вечно, да? Для этого ты вернул себе молодость? Еще неизвестно, к какой колдовской силе ты прибег, чтобы сделать это. Тот потерпевший аварию корабль…
- Достаточно, - плечи мужчины напряглись, и кае, почувствовав это, предусмотрительно вспорхнула с них, опустившись на подоконник поблизости. - Я устал выслушивать одно и то же каждый твой визит. Зачем ты явился на этот раз?
Гость трагично покачал головой и с лицом полным скорби произнес:
- Наши города идут ко дну.
- Это невозможно, их конструкция…
- Я сказал НАШИ, - потеряно взглянув на собеседника, пояснил Ашери. - Мы построили два новых города на воде, но они не продержались и месяца. К счастью, мы не успели еще заселить их, поэтому жертв оказалось не так уж и много, но…
- Но? - темная бровь узника поползла вверх.
- Мы соблюдали технологии, мы ни на шаг не отступали от твоих чертежей! Объясни мне, в чем дело?
- Наверное, в колдовской силе, - он усмехнулся, пряча в глубине светло-серых глаз холодный блеск.
- Помоги нам построить города, - попросил гость, придвинувшись вплотную к решетке.
- Нет.
- Почему? - он пребывал в недоумении. Поседевшие брови съехались домиком на сложенном гармошкой лбу, а розовые щеки покраснели от внутреннего напряжения. - Это ведь твоя планета, твой народ, твоя ответственность! Разве ты не хочешь принести пользу своим соотечественникам? Они продолжают размножаться с невероятной быстротой. Скоро, очень скоро у нас снова возникнет проблема перенаселения. Что такого особенного в твоих чертежах?
- Они МОИ, - пленник холодно улыбнулся одними губами. - Никто без меня не сможет воплотить их в жизнь.
- Но ведь это твои подданные…
- Нет, Ашери, - резко прервал его собеседник, - это ТВОИ подданные. Уже давно твои. С того самого момента, как ты занял мое место в Совете, оповестив страну о моей яко бы скоропостижной кончине. Я доверял тебе…
- Так, значит, ты отказываешься нам помочь? - перебил его гость, черные глазки которого горели, точно два маленьких уголька.
- Странно, что ты рассчитывал на обратное, - пожал плечами бывший Глава совета, продолжая стоять у окна со скрещенными на груди руками. Весь его вид выражал спокойствие и легкую усталость, вызванную утомительной беседой.
- Я и не рассчитывал, - Ашери зло усмехнулся, оголив ровный ряд белых крупных зубов. - Твой эгоизм ничуть не иссяк за период заключения. Ты остался таким же надменным и жестоким и тебе по-прежнему нет дела ни до кого, кроме себя. Я полагал, что жизнь в одиночестве наложит определенный отпечаток на твой скверный характер, но ты, увы, неисправим. Выпустив из своих рук власть, ты продолжаешь оставаться таким же высокомерным и самонадеянным… - он печально покачал головой, разглядывая узника. - Скажи, чего ты ждешь?
- Жду? - тонкие мужские губы скривились под тяжестью мрачной улыбки. - Ключи от башни и мое законное место в Совете.
- Ты слишком опасен для общества, - процедил сквозь зубы собеседник, его толстые пальцы со всей силы стиснули решетку, а глаза мрачно засверкали в полумраке помещения.
- Мне следовало уничтожить тебя раньше, а не запирать на этом прекрасном острове. Ты просто его не достоин. Твое властолюбие не знает границ. Я совершил глупость, что пощадил тебя, закрыв глаза на твои сомнительные эксперименты.
- Ашери, - узник вздохнул, - я - единственный источник знаний, без которых невозможен технический прогресс планеты. И мы оба это прекрасно знаем. Не так ли?
- Но от тебя нет толку! Наши города тонут.
- Зато мои стоят. Я проектировал корабли, и они по-прежнему на плаву, электромобили заполняют улицы, не загрязняя атмосферу, строятся дома… разве этого мало? Ты просто слишком многого хочешь. Довольствуйся тем, что я готов тебе предоставить. Об остальном будем разговаривать, когда ты вернешь мне то, что отобрал.
- Ключи и место в Совете? - гость недовольно поморщился.
- Место ГЛАВЫ СОВЕТА, - спокойно поправил арестант.
- Новые изобретения? - цепкий взгляд Ашери упал на заваленный чертежами стол.
- Да.
- Они тоже не будут функционировать? - кривая ухмылка исказила его круглое лицо.
- Без меня… да.
- Что ж, мне пора возвращаться во дворец, - из груди гостя вырвался вздох облегчения. - Советую тебе хорошо подумать над нашей беседой. - Он сделал шаг назад и уперся спиной в приоткрытую дверь. - Потому что…
- Что? - холодные серые глаза сузились.
- Для всех будет лучше, если ты откроешь нам секрет твоих проклятых чертежей. В противном случае… - Ашери набрал в легкие побольше воздуха и выпалил: - Нам придется прибегнуть к пыткам.
Закончив фразу, он быстро ретировался за дверь, будто ожидал погони со стороны того, кто продолжал задумчиво смотреть ему вслед, не двигаясь с места.
