- Завтра я приеду на остров, чтобы получить твой ответ, - донеслись из коридора его последние слова, которые просочились сквозь толстые каменные стены комнаты подобно мышиному писку.
Следом за своим повелителем начали исчезать в дверном проеме молчаливые солдаты. Когда они, держа в руках решетку, покинули комнату, узник странно улыбнулся.
На следующий день Ашери не вернулся. Зато в одиноко стоящую на скалистом берегу башню наведалась группа зеленых монстров с пустыми топливными контейнерами в руках.
Два гибких зеленых тела сжимали друг друга в мертвой хватке сцепившихся на ринге противников. Их покрытая потом кожа блестела и переливалась в свете ярких прожекторов, направленных на небольшую, тщательно огороженную площадку в центре зала, по периметру которой располагались забитые кастеркортами трибуны. Зрители гудели, точно рой пчел, реагируя на каждое движение обезумевших от ярости конкуренток. Это был полуфинальный бой турнира, главный приз которого - титул новой королевы колонии.
Стикс молча стоял рядом с креслом Рави в нескольких метрах от ринга. Разворачивающиеся там события интересовали его гораздо меньше, чем работа последних месяцев. Все это время он посвятил изучению программной начинки топливных носителей, в которых теперь обитали жители его планеты. Благодаря информации, полученной от Энай, Стикс прекрасно разбирался в подобного рода вещах. День ото дня он реставрировал программы, создавая новые сценарии. Рави не мешала ему в этом необычном на ее взгляд занятии, тем более, что энергетические запасы кастеркортов от трудов их бледнолицего гостя только пополнялись. Батарейки работали гораздо лучше обычного, и это не могло не радовать старую королеву. Разговор о чертежах корабля больше не поднимался. Стикс был занят, а его новая наставница не желала отвлекать своего ученика от дел. Она прекрасно понимала выгодность его работы, он же, в свою очередь, старался сделать все, чтобы виртуальная действительность его соотечественников стала лучше. Это последнее, чем он мог им помочь. Однако величайшее событие в пиратской колонии заставило его выбраться из топливного отсека, чтобы сопровождать Рави на турнир. Эта старая зеленая женщина с морщинистым лицом и тощим немощным телом по-своему любила его, он же испытывал к ней чувство глубокого почтения, граничащего с некоторой осторожностью. Ее желтые глаза вспыхивали загадочным огнем, когда они встречались. Рави нравились их продолжительные беседы, ее удивляло и умиляло то неиссякаемое любопытство, с которым он - МУЖЧИНА, инопланетянин, впитывал сказанные ею слова. Стикс уважал ее, слушал, спорил. Иногда соглашался, иногда нет. Но у него всегда было свое собственное мнение, свои взгляды и мысли… это особенно нравилось королеве. Впервые за долгие годы она встретила кого-то, с кем можно было общаться на равных.
Бой закончился громким ударом гонга, приведенного в движение молотом. Одна из претенденток лежала в луже алой крови, на помятом лице ее не было ничего похожего на страдание, одна только злость и досада. Под восхищенный вой трибун изможденной, но счастливой победительнице вручили главный атрибут финальной схватки - огромный сверкающий кинжал с украшенной драгоценными камнями рукояткой. Точно такой же был дарован ее будущей сопернице, которая вышла в финал несколькими часами раньше.
Стикс уже видел эти кинжалы, Рави как-то показывала ему их, бережно открыв крышку большого, обтянутого красным бархатом футляра. Они служили определенной реликвией в колонии кастеркортов. Именно им было суждено в смертельном бою определить новую королеву, лишив жизни ее конкурентку.
- Как ты можешь заметить, мальчик мой, - говорила тогда Рави, - наше племя знает толк в прекрасном. - Она улыбалась, разглядывая сверкающее в полумраке оружие. - Мы цивилизованная раса, хоть конфедерация и не желает нас признавать.
И вот теперь эта цивилизованная раса выла по-звериному, раскачиваясь на трибунах в такт булькающим словам окровавленной и побитой финалистки. Зубы ее сверкали в ярких лучах прожекторов, глаза горели решимостью. Крупная, мускулистая зеленая женщина провозглашала на весь зал свою победную речь.
- Эта, - Рави кивком головы указала на победительницу, - глупая, но сильная. Ее соперница умная и ловкая, а также расчетливая и кровожадная. Одна из них вскоре займет мое место и станет предводительницей колонии. Я уже стара, мое тело ослабело, его жизненные соки постепенно иссякают. Я больше не могу рожать детей, мои биологические часы тикают, приближая неминуемый конец. - Она вздохнула, задумчиво глядя сквозь Стикса. Разговаривая на межгалактическом языке, старая королева могла не волноваться о том, что их беседа будет кем-либо понята. - Таков закон жизни, дитя мое. Скоро, очень скоро я перестану быть главной на этом корабле.
- В моих силах вернуть Вам былую молодость, - тихо проговорил собеседник, склонившись к ней.
Рави улыбнулась, прикрыв выцветшие желтые глаза, и ответила:
- Я слишком устала от этой жизни, чтобы повторить ее заново. Но… - она оживилась, вскинув голову. - Не будем о грустном. Сегодня ведь состоится финальный бой. Грядет большой праздник, а значит, все закончится массовой оргией и наркотической эйфорией моих верных подданных. Даже охранники из транспортного отсека не осмелятся пропустить выборы новой королевы колонии. Ах, какой все-таки безответственный мы народ, - Рави удрученно покачала головой, а глаза ее, вопреки изображаемым эмоциям, загадочно блестели, рассыпаясь на золотистые лучики вокруг черных зрачков. - Оставлять корабли и катера без присмотра… это так неправильно. Ведь кто-нибудь может воспользоваться ситуацией и угнать один из них. И у этого кого-нибудь, - она многозначительно посмотрела на молчаливого Стикса, который внимательно слушал ее речь, - будет достаточно времени до того момента, как охранники, закончив праздновать, обнаружат пропажу. Нда… безответственное мы все-таки племя…
Они находились на островке, незаполненном зеленым морем из живых тел ликующих кастеркортов, которые окружали их со всех сторон, не отваживаясь переступить границу королевского пространства. Пока еще королевского… до последнего удара гонга, который провозгласит имя новой предводительницы. Рави, по законам колонии станет ее личным советником, этот пост она будет занимать до самой своей смерти. Конечно, если не умудрится разозлить преемницу.
- У тебя осталось не так много времени, - вздохнув, сказала она. - Иди, мальчик мой. Тебе пора. К сожалению, я больше ничего не смогу сделать для тебя.
- Вы сделали достаточно, - Стикс взял ее тонкую морщинистую руку и, чуть сжав, легко коснулся ладони губами. Никто не заметил этот странный жест инопланетянина, все были слишком заняты рингом, на котором начинались приготовления к последнему бою.
Он ушел, не прощаясь и не оборачиваясь. Его пронизанные тонкими нитями серебряной седины волосы развевались в такт широким шагам, когда он, подобно кинжалу, разрезал зеленое море столпившихся кастеркортов. Они расступались, словно боялись соприкоснуться с чужаком, и тут же забывали о нем, поглощенные грядущим сражением. Рави всего раз взглянула ему вслед, лицо ее было задумчивым, тонкие зеленые губы странно улыбались, а в желтых глазах затаилась печаль.
Радар маленького космического катера ритмично мигал, предупреждая о приближении чужих кораблей. Охранники наконец обнаружили пропажу и отправили за вором немногочисленную, но хорошо вооруженную погоню. Настигнув беглеца, им ничего не стоило превратить его вместе с украденным имуществом в космическую пыль. Для этой цели кастеркорты готовы были пожертвовать даже собственным катером, ведь истребить давно надоевшего чужака теперь, когда его покровительница лишилась права отдавать приказы, было едва ли не самой желанной целью любого пилота.
Стикс молча наблюдал, как приближается смертоносный рой маленьких 'истребителей'. Его катер не двигался, продолжая висеть в пространстве, словно дожидался своей неминуемой участи. В этом положении Стикс провел уже достаточно времени, не решаясь войти в космический коридор, схему расположения которых он, благодаря Эн-Джи, знал наизусть. Стикс был хорошо знаком с управлением космическими кораблями теоретически, но на практике ему впервые довелось сидеть за 'штурвалом'. Его бледная рука зависла над клавиатурой, не решаясь нажать заветную кнопку и нырнуть в невидимую воронку готового к открытию синего коридора. Что-то внутри него сопротивлялось, заставляло медлить. Какое-то мерзкое чувство… страх перед неизвестностью. Повинуясь ему, Стикс пропустил уже три входа, и теперь его жизнь подвергалась смертельной опасности, олицетворением которой были истребители кастеркортов. Радар тихо заскулил, сообщив о готовящейся атаке. Мужчина мрачно усмехнулся, глядя на него.
'А что я, собственно говоря, теряю?' - пронеслось в его голове.
И, будто получив команду, палец надавил на клавишу. Двигатель тихо загудел, побуждая катер двигаться вперед. В следующее мгновение зеленые пилоты с удивлением обнаружили, что цель их рейда исчезла с радаров, растворившись в черной бездне бескрайнего космоса.
Войдя в пространственно-временной коридор, Стикс едва не ослеп…
Мелодичный голос 'Кае10' разбудил Женю. Открыв глаза, она с удивлением уставилась в темный купол потолка, центр которого располагался как раз над ее головой. Прослушав отчет корабля о благополучном выходе из коридора, девушка села на постели и огляделась. В каюте царил полумрак, нарушаемый зеленоватым свечением включенного монитора, на котором по-прежнему маячила огромная туша кастеркорта. Возле экрана мирно спал Стикс. Голова его была откинута назад, а руки лежали на цилиндрических подлокотниках. Он никак не отреагировал на заявление корабля, и это немного насторожило Женю. Раньше он пробуждался мгновенно… раньше, но не теперь. Окутанное видениями прошлого, сознание мужчины отказывалось реагировать на призыв 'Кае', он продолжал неподвижно сидеть в кресле, и на лице его, холодном и бесстрастном, ничего не отражалось.
Подождав немного, девушка перешла к решительным действиям. Она стянула с себя покрывало и, спрыгнув со странной летающей кровати, почему-то оказавшейся на середине каюты, подошла к Стиксу. Какое-то время Женя, точно затаившаяся в засаде кошка, молча рассматривала черты его бледного лица, прислушиваясь к ровному дыханию и едва уловимым ударам мужского сердца. В глазах ее одна за другой отражались разные эмоции, а на губах то и дело возникала слабая улыбка. Затем она протянула руку и осторожно коснулась кончиками пальцев его груди. Реакции не последовало. Девушка толкнула сильнее - безуспешно. Поразмыслив пару секунд, она принялась трясти его за плечи.
- Твой корабль вышел из коридора, - расталкивая спящего капитана, бормотала она. - А ты до сих пор спишь! Да еще и в моей каюте! Какого черта ты вообще тут делаешь?! - с каждой последующей фразой голос ее усиливался, пока не перешел на крик.
Стикс вздрогнул и открыл глаза. Женя стояла напротив, упираясь руками в бока. Заспанное лицо ее с растрепанными черными волосами выглядело недовольным. Поджатые губы и сдвинутые на переносице брови говорили сами за себя. Добившись желанного результата, она хотела было высказать ему еще что-то, но Стикс не дал ей этого сделать. Он схватил девушку за плечи и с силой притянул к себе. Она даже вскрикнуть не успела прежде чем горячие мужские губы впились в ее приоткрытый в возмущении рот. Целуя Женю, Стикс все крепче прижимал ее к своей груди. Его руки ласкали спину девушки, заставляя тонкую бордовую ткань собираться складками на пояснице. Он сжимал ее в объятиях, чувствуя под платьем шелк прохладной женской кожи. Закусывая и вновь отпуская ее нежные губы, он упивался их вкусом, словно был изнемогающим от жажды путником, наконец нашедшим свой живительный родник.
Девушке было трудно дышать, от затянувшегося поцелуя заныла распухшая губа, а потерявшие стыд мужские руки опускались все ниже, скользя по
