32
Что всё больше и больше становилось ясно Бену, так это то, что мобильность была эффективной контрмерой огневой мощи только некоторое время. Рано или поздно, если ты хотел достигнуть своей цели, ты должен был или что-то предъявить, или убираться. С каждой проходящей минутой, «убираться» казалось всё более и более целесообразной альтернативой игре в кошки-мышки.
Большую часть утра он обменивался выстрелами наугад с «Суперновой» Адских Коней. Мех был назван так, потому что был во всех отношениях лучшей и более мощной версией «Новы». Главной слабостью этой машины относительно своего меньшего брата была скорость. «Нова» Бена была на шестьдесят процентов быстрее, и могла подойти, ударить и отступить относительно легко. Однако игра становилась изнурительной. Поскольку дичь Бена превышала его по дальнобойности благодаря своим большим лазерам повышенной дальности против беновских средних, ему было сложно заставить идти «Супернову» туда, куда она не хочет.
Остальные члены его звезды также имели оружие малой дальности и столкнулись с похожими трудностями, сражаясь с парой ховертанков «Эпона». Один из них был вооружён РДД, чтобы поддерживать своего напарника с импульсным лазером.
Третий раз за час Умбриэль вышла на связь:
— Я, наконец, на открытой местности, Бен. Вам надо лишь продвинуться ещё на два километра назад, чтобы присоединиться ко мне на моей позиции.
Наконец она смогла покинуть город, и, скорее всего, «Эпоны» висели у неё на хвосте.
— Прекрасные новости, пойнт «Каппа». Такими темпами я смогу оттянуть отсюда «Супернову» раньше Нового Года.
Бен оторвался от мониторов как раз вовремя, чтобы заметить «Супернову», вынырнувшую из-за здания в пяти кварталах от него. Мех выстрелил из трёх больших лазеров, установленных в левой руке, ярко-красные лучи метнулись к Бену со скоростью света. Два из них попали в правую ногу «Новы», несмотря на то, что Бен успел рвануть ручку управления влево, совершая маневр уклонения. Прежде, чем его противник смог сделать ещё один выстрел, Бен активировал прыжковые двигатели. Он направился к позиции Умбриэль, перепрыгнув три здания, но приземлился прямо на пикап, припаркованный у видеофонной будки.
Бен изо всех сил старался оправиться после неуклюжего приземления, проклиная себя за грубую ошибку. Нейрошлем перехватывал электрические импульсы его мозга, чтобы передать «Нове» его чувство равновесия. Вместе с искусными манипуляциями с ручкой управления и ножными педалями прыжковых двигателей это позволило удерживать мех вертикально во время попыток вытащить одну из ног из двухтонного автомобиля.
— Хорошее приземление, временный звёздный коммандер, — услышал он голос Тариса. Его пойнт двигался параллельно курсу Бена в одном квартале, и они приближались к его позиции. Он решил дипломатично проигнорировать оскорбление, а вместо этого ещё раз проверил свои приборы. Что-то было не совсем в порядке.
Тарис подтвердил беспокойство Бена, когда его элементалы достигли ноги «Новы»:
— Вы чувствуете? — спросил он. — Кажется, ваше грубое приземление вызвало афтершоки.
Попадания из лазеров не повредили внутренние механизмы ноги меха, а приземление оставило только небольшие царапины.
— Вот снова, — сказал Бен. — Что это? На ваших приборах нет штурмового меха?
— Нет, но в этой мешанине железа и камня я не удивлюсь, если из-за угла выскочит «Дайр Вульф».
Земля дрогнула снова под новым тяжелым шагом, а затем стена соседнего здания треснула, посыпалась и обрушилась перед «Новой» Бена. Бен начал пятиться назад, когда ещё один шаг явил взгляду переднюю часть меха. У него была пара огромных колоннообразных ног, каждая была выше всей «Новы». Вместо головы находился огромный ствол штурмовой автопушки, а рук не было вовсе.
Бен сразу же узнал, что это был за мех, хотя лично никогда таких не видел. «Тандер Стэлион», уникальный мех клана Адских Коней, четырёхногая оружейная платформа гигантских размеров. Когда мех показался целиком, Бен увидел четыре установки РДД-15, находящихся в задней части и составлявших остальной арсенал машины.
Не имея шарнира поворота корпуса, для того, чтобы автопушка оказалась в положении для стрельбы, «Тандер Стэлион» был вынужден разворачиваться с помощью ног. Этот факт, наверное, спас жизнь Бену, дав ему достаточно времени, чтобы включить прыжковые двигатели и перепрыгнуть четырёхногого противника. Бросив взгляд налево, Бен заметил быстро приближающуюся «Супернову», тяжело бегущую по середине улицы и ломающую асфальтобетон покрытия.
До приземления он услышал за собой громовой раскат выстрела автопушки штурмового класса. Развернув «Нову» вокруг своей оси, он заметил дымящиеся останки элементала, размазанные по трём полосам дороги.
— Двигайтесь вперёд и сделайте пару дыр своими лазерами, Бен, — сказал Тарис, так что Бен понял, что это не он получил заряд. — Мы залезем на этого зверя и избавим нас от этой проблемы.
Мехвоин усмехнулся, злясь на себя.
— Звучит как неплохой план. А затем я снова сосредоточусь на «Супернове».
«Тандер Стэлион» начал перебирать ногами, пытаясь развернуться и направить оружие на «Нову». Это подставило Бену борт, который он с радостью атаковал десятью из двенадцати средних лазеров. По пять рубиновых лучей из каждой руки его меха попало в бок чудища, раскаляя его докрасна, оставляя чёрные отметины и заставляя стечь на тротуар более четырёх тонн расплавленной брони.
Несмотря на огромный урон, штурмовой мех проигнорировал атаку. Он развернулся почти полностью и выпустил шестьдесят ракет в направлении Бена, как раз когда тот снова запустил свои прыжковые двигатели. Он летел по воздуху в сторону открытого пространства Умбриэль под симфонию предупреждающих зуммеров и сопутствующее ей буйство мигающих сигнальных ламп. Его компьютер сообщал о серьёзной перегрузке теплорассеивателей «Новы», а так же о рое ракет, приближавшихся к меху быстрее, чем могли унести прыжковые двигатели. Он напрягся в ожидании взрыва.
Учитывая урон, который уже нанесли его меху, этот ракетный залп мог легко разнести «Нову» на куски. В этот раз Бену повезло. Менее половины РДД нашло свою цель, а те, что попали, равномерно накрыли весь мех, терзая броню, но пробив её только на левой ноге, ослабленной «Суперновой». К какофонии добавилась ещё одна сирена, сообщавшая, что потеряно управление левым актуатором этой ноги. Второй раз за это короткое время Бен напрягся.
Его прыжок сбило с цели взрывом тридцати ракет, но, к счастью, он приземлился на целую левую ногу. Это дало ему некоторый шанс справиться с приземлением и удержать «Нову» прямо. В этот раз, однако, он просто не смог справиться с гравитацией. Все пятьдесят тонн его меха рухнули «вниз лицом», вбив стекло его кабины в землю.
Слегка потрясённый падением, Бен подумал, что сейчас с большей радостью бы потерял сознание. Затем он посмотрел на потрескавшееся стекло и увидел мягкую чёрную почву. Не дорожное покрытие.
Он выбрался из города!
Пока он боролся с ручкой управления, чтобы поднять мех, он услышал радостный голос Умбриэль.
— Рада, что ты сделал это! Хотя лучше быстрее подымайся. У нас ещё гости.
Бен чувствовал и слышал завывания перегруженного гироскопа внизу, когда «Нова» поднималась на ноги, опираясь на целую левую. Развернув мех к городу, он увидел неожиданную картину хороших и плохих новостей.
Хорошей новостью был вздымающийся в небо огненный шар там, где был «Тандер Стэлион». Видимо,
