Тарис сдержал своё слово и прикончил чудовище.
Плохой новостью была предательская вспышка и звуковой удар четырёх гаусс-пушек, выстреливших с крыши автостоянки на краю города. Не имея времени уклониться, Бен вздохнул с облегчением, когда атаки промахнулись, прокопав две огромные траншеи с двух сторон от него. Увеличив масштаб изображения на дисплее, он увидел, что стреляли пара боевых машин «Афина».
— Эти Адские Кони умудрились установить две гауссовые пушки и улучшенный баллистический компьютер в простой танк, — осмеяла их Умбриэль.
В своём положении Бен не мог так просто забыть об этих новых соперниках.
— Это значит, что они не промахнутся по мне второй раз. Хотя, они застряли на крыше. Если мы сможем добраться до линии деревьев, они станут бесполезными, несмотря на своё дорогое вооружение.
«Вайпер» Умбриэль появился рядом с ним, и Бен увидел наконец покидающие город «Стормкроу» и «Хелбринер», без ховертанков на хвосте. Он включил открытый канал боевой новы:
— Тарис? Если вы там, бегом добирайтесь до «Стормкроу» Петры. Мы направляемся в сторону леса немедленно.
Бен видел двух элементалов, выбежавших из переулка. Их по пятам преследовала «Супернова» на своих прыжковых двигателях. Не дожидаясь приказа от Бена, четверо мехов Призрачных Медведей обрушили совмещённую огневую мощь на «Супернову» как только та приземлилась. Лазеры вонзились в неё со всех сторон, разрывая броню, ослабленную многочасовой дуэлью с «Новой» Бена.
Удар милосердия нанёс «Хеллбринер» Уиллы. Огромная автопушка на его правом плече, копия той, что была на «Тандер Стэлионе», выпустила несколько бронебойных снарядов в грудь «Суперновы». Зажав гашетку, Уилла провела очередь вверх по цели, прорезая неровную линию из дыр с ног до кабины меха.
На короткое мгновение всё оружие замолчало. Бену показалось, что лишённая головы «Супернова» стояла вечность. А затем огромный мех рухнул на землю, подняв адский шум. Бен запустил прыжковые двигатели как раз вовремя, чтобы снова избежать выстрелов гауссов «Афин». Глядя на оставшиеся машины своей звезды, он подумал, что его были в самом лучшем состоянии. Это было нехорошо. Проверив радар, он увидел остальные мехи Адских Коней, приближающихся из города. Это было ещё хуже.
Бен был спокоен, невзирая на весь хаос вокруг, и это удивляло его.
— Хорошо, люди. Подкрепления в пути, так что нам надо в лес, зализать свои раны. И следите за этими «Афинами».
Умбриэль рассмеялась:
— Спасибо, Бен. Я уж было собиралась позволить им превратить мой мех в металлолом.
Словно по сигналу ещё четыре заряда гауссовых пушек с шумом влетели в собравшиеся мехи. Два попали в бок «Хелбринера» Уиллы, сбив его с ног и добавив срочности последнему приказу Бена.
Тарису и остальным выжившим элементалам удалось забраться на «Стормкроу» Петры.
— Кстати о подкреплениях, — обратился к Бену Тарис. — Где наши?
Бен был слишком сосредоточен на сражении, чтобы придумать полуправду.
— Карл говорит, что они будут здесь утром.
Петра застонала:
— Завтра утром?
— Где та Петра, с которой я служил на Айдлвинде? — спросил Бен. — Да, завтра. Никто из нас не хочет продолжать эту «бей и беги» битву, но мы точно сможем продержаться до утра, если всё же будем.
Бен снова удивился тому, как естественно рождались слова. Он никогда не думал о себе, как о лидере, но теперь всё становилось на места.
«Хелбринер» Уиллы поспешил за отступающей «Новой» Бена, и новый залп «Афин» прошёл рядом. Бен был рад, что она пережила последнюю атаку. Его силы, наконец, вышли из зоны поражения, достигнув опушки леса.
— Что тогда? — спросила Уилла.
Бену нужно было подумать над этим. Даже с помощью 3-го когтевого полка, их всё равно превосходили числом более чем три к одному, исходя из оценок Карла. Он решил, что лучше сказать ей то, что говорил себе.
— Я уверен, у Джейка есть план. Он сделал чудо, одержав победу на Куршевеле, и сделает ещё одно сейчас.
Он знал, что это утверждение было попыткой выдать желаемое за действительное, но, по крайней мере, оно успокоило ропот. «Если бы Лита была тут, — думал он. — Она бы знала, что делать».
33
Звуки целеустремлённой деятельности наполнили лагерь Призрачных Медведей, раскинувшийся в пятнадцати километрах от Нью-Денвера в долине. Повороты торцевых ключей, треск сварочных горелок, присоединяющих обратно бронеплиты, тихий гул разговоров. На общем фоне ритмичный гул шагов боевых мехов добавлял едва слышную басовую партию.
Посреди всего этого Джейк Кабрински и его офицеры собрались вокруг перевёрнутого ящика из-под боеприпасов для оперативного совещания. На ящике была расстелена потрёпанная печатная копия карты местности вокруг Нью-Денвера. Четыре чашки с горячим кофе придерживали её от ветра.
Джейк вынужден был почти кричать, чтобы перекрыть грохот:
— Я не хочу вам лгать. Дела обстоят плохо. Мы бежим из Нью-Денвера, а Малавай Флетчер беспрепятственно грабит город. Я не хотел отступать вчера вечером, но иначе мы бы не выжили. Даже с тринарием «Бета» Третьего когтевого нас всё ещё превосходят в вооружении и численности.
Джейк посмотрел на звёздного капитана Энью, командира «Беты», кивнув с благодарностью за прибытие подразделения. Она была высоким и долговязым элементалом, воином-ветераном со значительным количеством боевых шрамов, проглядывающих через коротко стриженные русые волосы.
Джейк повернулся к Карлу:
— Вы получили отчёт о состоянии готовности?
Карл посмотрел на свой ручной компьютер, служащий ему теперь полевым кабинетом:
— Мы в приличном состоянии, учитывая всё. У нас сто двадцать готовых к бою элементалов, включая тринарий «Бета», ещё пятнадцать в лазарете, по крайней мере, до конца недели. Мехи моей гарнизонной звезды все были уничтожены, но двенадцать из пятнадцати омнисов «Гаммы» в строю. Два восстановимы, один… пропал без вести.
Джейк и Бен обменялись понимающими взглядами. Они знали, что Карл ссылается на «Мэд Дог» Литы. Никто не видел ни её, ни её мех с момента, когда началось вторжение.
— Итак, это были хорошие новости, — продолжил Карл. — Теперь плохие. Мы столкнулись с гораздо большими силами. Нам всё ещё не достаёт полной информации о составе Коней, но мы знаем, что Флетчер высадил как минимум кластер: четыре, может пять тринариев.
Риз нарушил мгновенно возникшую тишину:
— Это не всё тринарии мехов, воут? Моя звезда во время патрулирования встречала больше танков, чем боевых мехов, и, думаю, это же верно для других звёзд.
Он повернулся к согласно закивавшим Бену и Максвеллу.
Джейк не думал, что они могут позволить себе переоценить это преимущество:
— Да, у них чрезмерное количество конвенционных машин. В конце концов, это же Адские Кони. Но даже по самым оптимистичным оценкам, после урона, нанесённого вчера, у них всё ещё, по крайней мере,
