Я шагнул по направлению к громадному черному тарну. Он стоял у самого насеста, цепью привязанный к нему за ногу. Длина цепи была футов двадцати пяти, не больше. Я приближался медленно, вытянув вперед открытые ладони. Тарн не сводил с меня глаз.
– Птица не знает его, – заявил тот, что все время проявлял ко мне недоверие. – Нет, точно не знает.
– Успокойся, – тихо сказал ему старший группы.
– Он просто безумец, – прошептал их товарищ.
– Верно, – согласился старший. – Безумец или Гладиус с Коса.
Тарн, эта громадная, свирепая птица, приученная горианцами передвигаться под седлом, является существом диким и хищным, не имеющим себе соперников в безбрежном голубом океане поднебесья. При всех усилиях её едва ли удается приручить по-настоящему. Даже тарнсмены редко приближаются к ней без оружия или стрекала, а когда она принимает пищу, подходить к ней вообще считается безумием. Все её инстинкты, как, впрочем, и у большинства хищников, направлены на защиту самой себя и на убийство всего, что её окружает.
Подсобным рабочим, называемым зачастую тарноводами, несмотря на все их вооружение и безотказно действующие стимуляторы, нередко приходилось рисковать жизнью даже при воспитании и обучении птенцов тарнов, с самых первых дней своего появления на свет достигавших размеров жеребенка.
– Отойди от него! – предупредил старший.
Я осторожно продвигался вперед, пока не оказался в пределах досягаемости прикованной за ногу птицы. Тогда я заговорил с ней.
– Ты мой убар, Убар Небес. Ведь ты узнаешь меня, правда?
Я подошел ближе, очень медленно, держа открытые ладони вытянутыми вперед, опасаясь сделать какое-нибудь неверное, поспешное движение. Птица неотрывно наблюдала за мной, с её клюва свисали окровавленные остатки тела желтого.
– Вернись! – крикнул за моей спиной один из арбалетчиков, и я с удовлетворением узнал голос того подозрительного, высказавшего предположение, что я могу оказаться лазутчиком желтых. Даже он отлично понимал, что может сейчас произойти.
– Нам нужно выступать, Убар Небес, – говорил я, подходя к птице ещё на шаг. – Мы должны участвовать в этих состязаниях.
Я медленно протянул руку и, вытащив у него из клюва останки человеческого тела, очень осторожно отложил их в сторону, на землю. Птица не сделала попытки ударить меня.
За спиной я услышал изумленные возгласы арбалетчиков.
– Ты хорошо сражался, ты молодчина, – продолжал я разговаривать с птицей, поглаживая её забрызганный кровью длинный, крепкий, хищно изогнутый, как ятаган, клюв.
– Я рад, что ты остался жив.
Птица нежно уткнулась своим клювом мне в плечо…
– Готовьте платформу для следующего заезда, – не повышая голоса, проинструктировал я глядевших на меня во все глаза арбалетчиков.
– Да, Гладиус! – ответил их старший. Трое его товарищей, отложив в сторону оружие, поспешили запрягать телегу.
Я обернулся и посмотрел на этого человека, а он протянул мне кожаную маску, под которой в каждом заезде на всем протяжении этого фантастического лета Гладиус с Коса неизменно скрывал свое лицо.
– Мин просил меня отдать это тебе, – сказал человек.
– Спасибо, – ответил я, надевая маску на лицо.
Тут я услышал гонг судьи и шум от взмахов мощных крыльев, через мгновение утонувший в диком реве болельщиков.
– Восьмой заезд начался, – сказал предводитель арбалетчиков.
Я любовно похлопал по клюву птицы.
– Я скоро вернусь, мой убар, – пообещал я тарну.
Затем я оставил его и пошел по разминочной площадке стальных, направляясь к высокому, в рост человека, бордюру, отгораживающему площадки от грунтовой дорожки, по которой тарнов на платформах доставляли к стартовым насестам. По другую сторону дорожки возвышалась стена стадиона, вверх на которую вели узкие крутые лестницы. Я поднялся по ступеням и присоединился ко многим другим уже находившимся здесь подсобным рабочим, забравшимся понаблюдать из-за спин зрителей за ходом состязаний. Старший группы арбалетчиков, охраняющих разминочную площадку стальных, поднялся следом за мной.
Всюду, где я проходил, за моей спиной раздавались удивленные и восхищенные крики:
– Это Гладиус с Коса! Это он!
– Я думал, он побоится появляться здесь!
– Да нет, глупец, это не Гладиус.
– Он скрывается от убийц!
– Беги, наездник, беги отсюда!
– Беги, Гладиус!
– Тихо! – повысив голос, распорядился сопровождающий меня человек, положив конец хлынувшим со
