– Это Ал-ка, – неуверенно ответила она, – первая буква горианского алфавита.
– А теперь прочти все предложение.
– Но я не умею читать, – растерялась она.
– Просто произнеси эти буквы вслух, – посоветовал я.
– Но ведь я не умею!
– А ты попробуй, – настаивал я.
Медленно, словно в каком-то оцепенении, она начала произносить звуки, вслух воспроизводя то, что приходило ей в голову:
– Пер-вым ро-див-шим-ся от Ма-те-ри был Сарм. – Она недоумевающе посмотрела на меня. – Это какой-то бессмысленный набор звуков, – сказала она.
– А может, они что-то означают? – спросил я.
Внезапно её осенило.
– Первым родившимся от Матери был Сарм! – воскликнула она.
– Она очень сообразительна, – заметил Куск. – Обычно индивидууму требуется больше времени, прежде чем спонтанно произносимые им звуки начинают ассоциироваться у него с их письменным изображением и конкретным значением слова. Скоро она будет свободно ориентироваться в буквах и воспринимать их как слова, а не узоры. Этот навык будет быстро расти. Через несколько дней она сможет читать не хуже большинства гориан. Теперь все будет зависеть только от её заинтересованности и сообразительности.
– Когда я смотрю на эти строчки, – сказала Элизабет, взволнованно кивая на пластиковый лист, – я просто знаю, что означают эти звуки, знаю, и все!
– Конечно, – согласился Куск. – Однако наступает время четвертого приема пищи. Пойдемте, у меня найдется немного грибов и воды.
Мы оставили Элизабет в комнате, а сами пошли обедать. Она была слишком возбуждена, чтобы составить нам компанию, и в который раз перечитывала нанесенные на пластиковый лист письмена. Этим вечером она вернулась к нам с Миском, неся множество книг, которые ей удалось одолжить у обитателей Роя. Я оставил для неё немного грибов, которые она проглотила, не переставая лихорадочно перебирать пластиковые книги. За столом я демонстративно поддерживал разговор с Куском, понимая, что это единственный способ удержать Элизабет от чтения вслух, однако она то и дело прерывала нас и зачитывала отрывки, казавшиеся ей наиболее впечатляющими.
– Среди Царствующих Жрецов есть довольно серьезные разногласия, – заметил Куск, – по поводу того, следует или нет обучать людей чтению.
– Теперь я понимаю почему, – ответил я.
Дни шли, и вскоре мне, как и Элизабет, захотелось покинуть Рой.
В последнее время я часто разговаривал с Миском о трудностях, связанных с возвращением этого последнего яйца Царствующих Жрецов, и, в частности, сообщил ему, что «Другие» также стремились его заполучить и что это им едва не удалось. Говорили мы и о тех «Других», обладающих поистине фантастическим уровнем развития техники, позволяющим им посещать Землю, забирать с собой людей и использовать их для своих надобностей, как поступали некогда Царствующие Жрецы.
– Да, – заметил Миск, – война продолжается.
Я недоуменно посмотрел на него.
– Она длится уже более двадцати тысяч лет, – добавил он.
– И за все это время вам так и не удалось добиться её завершения? – удивился я.
– Царствующие Жрецы, – ответил Миск, – в отличие от людей не являются агрессивными существами. Для нас достаточно обеспечить безопасность собственных территорий. А кроме того, те, кого ты называешь «Другие», не имеют больше своего мира. Он умер вместе с их солнцем. Сейчас они обитают на нескольких связанных между собой Главных Кораблях, каждый из которых представляет собой для них некое подобие искусственной планеты. Пока эти корабли остаются за пределами орбиты планеты, которую земляне называют Юпитером, а гориане в честь легендарного героя Ара – Герсиусом, считается, что мы не находимся с ними в состоянии войны.
Это было действительно далеко от Гора, который, как известно, находился на одной орбите с Землей.
– А не безопаснее ли было бы вообще вышвырнуть этих «Других» из нашей системы? – спросил я.
– Мы удаляли их за пределы системы одиннадцать раз, – ответил Миск, – но они неизменно возвращаются назад. Они не отвяжутся от нас.
– Вы снова попытаетесь отогнать их за пределы Солнечной системы? – спросил я.
– Сомневаюсь, – ответил Миск. – Такие экспедиции занимают довольно много времени, они чрезвычайно сложны и опасны. Их корабли оснащены весьма чувствительными, пожалуй, даже достигающими нашего уровня приборами. Есть у них и оружие, довольно примитивное, но на расстоянии сотни тысяч пасангов действующее довольно эффективно.
Я внимательно его слушал.
– Несколько тысяч лет назад они помимо своих обычных экспериментов попытались было воздействовать на нас своей «доминантой», не выходя за пределы орбиты пятой планеты. Теперь они значительно осмелели.
– Они, вероятно, давно могли бы завоевать Землю? – спросил я.
– Мы этого не допустим, – ответил Миск.
– Я так и предполагал.
