– Будут еще какие-нибудь возражения по поводу дорожного костюма? – осведомился он, положив руки ей на плечи – вот-вот и вовсе сорвет с нее лохмотья.
– Нет, мой похититель, – выдавила она.
Обернувшись, он поманил нас – пятерых скованных цепью девушек. Мы подошли.
– Прошу заметить, леди Сабина, – обратился хозяин к пленнице, – первое кольцо свободно. Его оставили для тебя.
Он приподнял висящее на цепи кольцо.
– За меня дадут богатый выкуп, – прошептала несчастная.
Кто-то из мужчин расхохотался. Она испуганно взглянула на него.
– Об одном прошу. Не отдавай меня в руки бандитам из Ара.
– Позволите представиться, леди Сабина? – осведомился мой хозяин.
– Да, – отвечала она.
Он подтянул повыше наручник на ее левом запястье, надел пониже его прикрепленное к нашей цепи кольцо.
– Я – Клитус Вителлиус, – объявил он.
– Нет! – вскричала она.
Да, судя по этому крику, имя моего хозяина в здешних местах хорошо известно.
– Только не предводитель из Ара! – простонала она.
– В Аре много предводителей, леди Сабина, – улыбнулся хозяин.
– Таких, как Клитус Вителлиус, – немного, – припав к стволу щекой, выдохнула она.
Сердце мое наполнилось гордостью. Вот какой у меня хозяин! Какое счастье – принадлежать такому мужчине!
Хозяин защелкнул кольцо на левом запястье леди Сабины. Мы скованы одной цепью. Она стала одной из нас.
– Что ты со мной сделаешь? – спросила она.
– Отведу в потайное место, в свой лагерь, помечу клеймом. Потом тебя отвезут в Ар и на каком-нибудь дешевом заштатном рынке продадут тому, кто больше даст.
Прижавшись щекой к стволу, девушка застонала, шершавую кору оросили слезы.
По знаку хозяина охранявший ее воин отстегнул наручники. Теперь она на цепи.
– Так ты не позволишь выкупить меня?
– Слишком велика твоя политическая ценность, чтобы позволить тебя выкупить.
Ценность леди Сабины и впрямь была высока. Просватав ее за Тандара из Ти, Крепость Сафроникус укрепляла связи с Салерианской Конфедерацией. Сговор этот, безусловно, был политической акцией. По словам Этты, леди Сабина и Тандар из Ти друг друга в глаза не видели, дело сладилось между их родителями и Советами обоих славных городов. Этот брак сулил леди Сабине принадлежность к высшей касте, она стала бы одной из первых дам города Ти и самой Конфедерации. Ни для кого не секрет – ей не терпелось вступить в высшее общество.
– Соответственно, – продолжал мой хозяин, – с государственной точки зрения целесообразнее лишить тебя политической значимости.
Стоящая первой в ряду скованных цепью девушек, леди Сабина застонала.
В самом деле – как рабыня политической ценности она не имеет. Ее можно будет обменять, купить или продать – как заблагорассудится хозяину. Перед законом Гора раб – не человек, а бесправное животное.
– Не отдавай меня в рабство, предводитель! – Она еще надеялась. – Сохрани меня, продай Конфедерации. Верни меня свободной – получишь несметные богатства. Вернешь меня Конфедерации – и ты, и твои люди станете так богаты, как вам и во сне не снилось!
– Благородная дама, ты предлагаешь мне предать Ар? – уточнил Клитус.
Она грохнулась перед ним на колени. Неужели убьет?
– Нет, предводитель, – прошептала она.
– Учитывая твой будущий статус, – назидательно проговорил хозяин, – неплохо бы тебе уже теперь обращаться к свободным мужчинам «хозяин». Тебе это только на пользу – попривыкнешь.
– Да, – склонила она голову, – хозяин.
– Как ты, должно быть, заметила, леди Сабина, за тобой стоит рабыня по имени Лена.
– Да, хозяин.
– Сегодня вечером ты ее как следует высекла.
– Да, хозяин.
– Дай Лене плеть, – велел хозяин одному из мужчин. Лена просияла.
– Лена, – обратился к ней хозяин, – вздумается леди Сабине замешкаться, будет задерживать караван,
