– Маршал Флота приветствует Лорда Воздуха, Правителя Пяти Морей, любимого Оуоном… – начал я официальное приветствие.
– Достаточно. – Голос Императора сухо оборвал меня. Садись, Лорд Гаран, – вон там. – Он указал на табуретку приблизительно в шести шагах от того места, где я стоял. Я повиновался, но во рту у меня внезапно пересохло. Здесь существовала опасность – для меня!
– Ты содержишь тайную службу информации, не так ли?
– Да, Великий. Это существенная часть моих обязанностей.
– А это тоже часть твоих обязанностей? – Он передал две металлические пластинки служителю, стоявшему сбоку. Тот обогнул стол и остановился передо мной, держа то, что нёс, так что я мог увидеть это.
Вырезанные на мягкой поверхности металла чертежи и формулы были совершенно незнакомы для меня. Полностью озадаченный, я поднял глаза на холодную маску, которой было лицо Императора.
– Я никогда не видел этого раньше, Ваше Величество. Я не понимаю их смысла.
– И всё же они были найдены среди секретных документов твоей разведывательной службы, – ответил он многозначительно.
Я взглянул ему прямо в лицо.
– Я повторяю, Великий, что никогда не видел этого раньше.
После чего Малкус из Трота, тощий – кожа да кости – человек, начисто лишённый всяких добрых чувств, захихикал, прикрыв рот волосатой рукой. Эта злая пародия на человека с его клокотавшим в горле смехом разозлила меня, чего несомненно он как раз добивался.
– Стоит ли Маршал Флота перед судом за преступление, Великий? Я умоляю вас, милорды, будьте немного откровеннее с вашим слугой.
Император нахмурился.
– Жалоба на твой отдел и тебя была подана людьми Кума…
Кум! Это название разорвалось красным пламенем в моём разуме. Кум! Значит, я был прав, подозревая какой-то дьявольский смысл в необъявленном прибытии Кипты.
– За некоторыми личными делами Хозяина была установлена слежка…
Я вздрогнул. Тут моя совесть действительно была нечистой. Я подыскивал ключ к мрачной загадке Кипты. В этом я был виновен.
– А теперь, как и предсказывал Лорд Кипта, среди твоих бумаг было найдено это. – Рот Императора скривился.
– Ваше Величество и милорды, я могу только повторить то, что уже говорил: эти пластинки, которые вы показали мне, я никогда раньше не видел. Если они действительно были найдены среди бумаг Флота, то я не знаю, как они попали туда. Но я обещаю вам, – закончил я искривлёнными губами, – что не буду медлительным в расследовании этого странного дела.
Малкус снова захихикал, его неприятное кудахтанье непрошеного веселья отдалось эхом по всему залу.
– Смотрите, добродетель оскорбилась, – изрёк он, веселясь.
Я быстро повернулся к нему.
– Вы насмехаетесь надо мной, милорд?
Он пожал плечами, но не удостоил меня ответом. Я поднялся на ноги. Твёрдыми руками расстегнул пряжку перевязи с мечом и снял её.
– Великий, так как, кажется, я не являюсь более достойным вашего доверия, я возвращаю в ваши руки этот символ моего звания. Я был простым и откровенным солдатом и солдатом собираюсь быть. Я немного знаю о зигзагах государственной политики, но мне ясно, что стране зачем-то нужен козёл отпущения. Если моё разжалование пойдёт на пользу Ю-Лаку, я, готов получить распоряжения. Ибо я знаю, что был преданным при всех обстоятельствах по мере своих сил и способностей.
– Сегодня это, милорды, немногими может быть произнесено в Ю-Лаке, – быстро и ясно произнёс чей-то голос.
Я обернулся.
В дверях стоял человек моих лет, судя по одежде – Учёный. Среди Великих я знал только троих с такой могучей духовной силой. Её имели Леди Трэла и Император, и – Кипта. Но у куминца была чуждая воля, не такая, как у других. Кем был этот новоприбывший, я не знал, но какая-то сокровенная часть меня, нерушимая часть, признала и приветствовала предводителя людей.
– Приветствую тебя, Трэн, – Император поднялся.
– Мир и вам, Ваше Величество. Позвольте приветствовать вас, милорды.
С лёгкой грацией он пересёк комнату, чтобы встать рядом со мной.
– Что я вижу? Почему благородный полководец отдаёт свой меч? Может ли хоть один человек в чём- нибудь упрекнуть Гарана из Ю-Лака?
– Совсем недавно, – сказал я горько, – я также просил ответить на этот же вопрос, милорд.
Наши глаза встретились, и я почувствовал некоторую теплоту, распространяющуюся по мне.
– Я наблюдал за тобой, Лорд Гаран. Говоря открыто перед этим собранием, я скажу, что здесь нет другого человека в пределах внутреннего моря, на которого я охотнее всего возложил бы своё доверие. Это говорю я, Трэн из Гурла!
Император улыбнулся, его холодная маска раскололась.
– Подними свой меч, милорд. Где доказательство преступления отсутствует, там не может быть аргументов за или против человека. Но было бы хорошо добраться до сути этого дела, хотя бы ради собственного успокоения. Слово, сказанное в ухо мудрого человека, более важно, чем шорох мимолётного бриза.
Совершенно ошеломлённый столь внезапным резким изменением, я застегнул перевязь и преклонил колено, чтобы коснуться пола перед собранием.
– Могу ли я уйти, Великий?
Император кивнул. Я повернулся, чтобы уйти, но я знал, что Трэн провожал меня взглядом, пока я не вышел из палаты. Какая-то игра, чьей ставки или цели я не мог понять, была разыграна или, возможно, игра только началась. Но то, что я был частью этой игры – сомневаться не приходилось.
Всё ещё ломая голову над этой странной встречей в Зале и прощальными словами Императора, я отклонился к садам, взамен возвращения прямо к посадочной площадке и своему флаеру.
Мне было ясно приказано возвратиться домой и выявить личность или личности, ответственные за появление кумннских документов среди моих официальных документов. Я должен был безотлагательно пустить в ход свою секретную машину наблюдения и следствия.
Но мысленно я продолжал думать о том, что кто-то пытался дискредитировать меня перед собранием, хотел таким образом сместить меня с занимаемой должности. Это могло означать только одно обстоятельство – я был угрозой. Воздушные Министры с их неуклонно растущей властью или Кипта из Кума, от которого каждая капля крови во мне начинала пульсировать, – кто из них действовал против меня? Ибо в прошлом году я копался в секретах обоих, стараясь обнаружить нечто таинственное, которое – я знал – лежало там, дожидаясь, когда будет открыто.
Где-то на Кранде был центр беспорядков, ответственный за пограничную стычку, за каждое усиление городских смут, даже за редкие авиационные катастрофы – в этом обстоятельстве я был твёрдо убеждён. Но – доказательства?
Эта мысль повлекла за собой любопытство. Почему Трэн из Гурла, которого, насколько мне известно, я никогда раньше и в глаза не видел, появился в тот самый момент, когда его речь в мою пользу смогла весьма помочь мне? Я полагал, что был знаком со всеми Лордами из Учёных, но он был мне неизвестен. И всё же человек с таким личным магнетизмом и силами должен быть широко известен.
Гурл был скалистым островом далеко на севере; он не вмещал городов какой-нибудь значительности, и его жители в основном были бедствующими рыбаками. Кто был Трэн из Гурла?
Погруженный в эту и другие проблемы, я забрёл в сад глубже, чем предполагал. Я оказался на обширной, ровной лужайке с густой жёлтой травой, где собиралась группа людей, смотрящих на шалости пары крошечных существ, называемых Анами. Я собрался было сразу же ретироваться, как одна из девушек, увидев меня, крикнула:
