– Милорд, сжальтесь над нашим положением. Ана Сэн-сэн удрала в кусты и не хочет выходить, потому что эти две злючки дёргали её за шерсть. Она там кричит. Не, выручите ли вы несчастное существо ради нас?
Та, которая обратилась ко мне, была Аналия, младшая сестра Анатана, дочь старинной и благородной военной семьи. Сейчас же, выполняя её просьбу, я сбросил плащ и снял шлем, прежде чем, подбадриваемый их криками, полез в густые кусты.
Ана сама подошла ко мне, и я вынес её с триумфом; мои волосы взъерошились и пара длинных ярко- красных царапин прочертила моё предплечье. Аналии доставило удовольствие восклицать надо мной и ничего не делать, но всё же она направила меня на соседнюю поляну, где был фонтан и где мои пустяковые раны могли быть исцелены.
В их бесхитростной компании я забыл до некоторой степени о своих тревогах. В сущности я никогда не был неопытным и пользующимся наслаждениями беспечным юношей. Со дня своего пятнадцатилетия я принял на себя положение и заботы мужчины, и с этого дня я никогда не ослаблял ни на один час своей бдительности против мира, в котором, как я знал по тяжело добытому опыту, было нелегко существовать. Но теперь, в эти короткие полчаса, в компании придворных девушек, я вернул обратно небольшую часть той неопытной юности.
Всё закончилось слишком быстро, но я не пожалел об этом. Из-за тонких листов папоротниковых деревьев вышла та, которую я хорошо знал.
Трэла из Учёных стояла, улыбаясь нам.
Каждая струя её чёрных волос казалась для меня сетью вокруг моего сердца и, очарованный ею, я находился в оцепенении. Я был счастлив стоять и наблюдать за игрой выражения на её лице, в то время как её леди с радостными криками собрались вокруг неё.
Глава 8
Дворец удовольствий в Сотане
– Привет тебе, милорд Гаран. – Она улыбалась, глядя мне в лицо.
– Привет тебе, Цветок Ю-Лака. – Я приложил к губам и ко лбу протянутую мне руку.
– Ты пренебрегаешь нами, милорд. Неужели заботы твоего ведомства так тяготят тебя, что ты не можешь часок-другой провести с нами?
Я стоял, разинув рот, неспособный собрать свои мысли в находчивый ответ на эту мягкую насмешку.
– Я, как всегда, в твоём распоряжении, величественная Леди, – запинаясь, пробормотал я.
– Тогда ты должен повиноваться мне сейчас, – быстро сказала она. – Поможешь мне в Голубом бассейне, милорд. Мне нужна там лишняя пара рук. Нет, малышки, вы останетесь здесь.
Отделавшись таким образом от своих девушек, она повела меня с собой. Но вместо того, чтобы идти по тропинке к Голубому Бассейну, она разыскала маленький садик в гроте и села там на каменную скамейку.
– Садись, Гаран. Я многое должна сказать, а времени для этого у меня мало. Во-первых, дай посмотреть на тебя. Сколько же времени прошло? Три года, не так ли? Я могу даже сказать тебе количество в часах. Ах, почему ты не родился?.. Но достаточно! Ты сделал разумно для себя, Гаран.
– Только потому, что… – начал я горячо, но её нежные пальцы поспешили запечатать мои непослушные губы, преградив путь потоку опрометчивых слов.
– Не то, Гаран, не то! Существуют другие вещи, о которых мы должны поговорить. Ты, кажется, рылся в опасных омутах знаний, задавая щекотливые вопросы неподходящим людям. Что ты узнал?
Я пожал плечами.
– Довольно немного. Каждая тропинка приводит в конце концов к глухому барьеру.
Она кивнула.
– О, они умны, очень умны. Но ты сделал кое-что для начала. Поэтому – будь бдительным, оглядывайся назад по ночам, Гаран. Ты идёшь по прогнившему мосту; ты уверен, что он не разрушится, чтобы увлечь тебя в бездну. Но с этого часа ты не должен сражаться в одиночку, воин. Ты знаешь Трэна из Гурла?
– Я увидел его впервые час назад.
– Трэн, как и ты, прикладывает своё ухо к земле и таким образом слышит вещи, не предназначавшиеся ему. Дважды его путь тайного расследования пересекался с твоим, и тогда он понял, что здесь существует другой, кто сомневается в будущем. Ибо не все мы, Гаран, бездельники и дети, играющие на солнце. Некоторые из нас готовятся к подходящему шторму…
– Значит, у тебя есть какая-то определённая мысль о том, что нагрянет? – прервал я нетерпеливо.
– Ещё нет. Неделю тому назад здесь открылся новый дворец удовольствий в квартале Сотан.
Я нахмурился, сбитый с толку её быстрой переменой темы разговора.
– Да, мой помощник говорил мне.
– Было бы неплохо, если бы ты посетил его, Гаран.
– Но… – торопливо запротестовал я.
– О, достаточно хорошо известно, что ты не ходишь в подобные места, но позволь мне уговорить тебя побывать там сегодня ночью. Нет, большего я не могу сказать… Будь осторожен, Гаран. А теперь уходи и быстро, прежде чем придут мои девушки, разыскивая меня. Три года, Гаран… – Её голос угас, после того как она отправила меня прочь.
Я не осмелился оглянуться назад.
Ошеломлённый собственными спущенными с цепи эмоциями, я добрался до посадочной площадки и своего флаера. Чёрный корабль из Кума до сих пор находился там, отчуждённый и производящий впечатление среди ярко-крашенных судов, которые теперь заполняли поверхность платформы, но я уделил ему не более чем один мимолётный взгляд. Все мои мысли были далеко от того, что не касалось этой встречи и я размышлял, что могло быть скрыто внутри этих её двух слов – «три года».
Я полностью пришёл в себя только тогда, когда мой флаер приземлился на площадке оборонительной башни и я увидел мальчишескую фигуру Анатана, торопливо бросившегося мне навстречу. Я вспомнил обещание, которое так необдуманно дал ему этим утром. Невозможное стало действительным.
– Приехал Закат из Ру, милорд. Он ждёт вас в офицерской комнате, – почти выпалил молодой офицер, прежде чем мои ноги коснулись настила посадочной площадки.
– Немедленно приведи его в мои личные комнаты, – приказал я.
Ру был самой северной колонией Ю-Лака, блиставшего цепью зависимых стран. Три месяца в году его опустошённые ветром равнины были почти непригодными для жилья. Но богатства, лежащие в его промёрзших горах, привлекали нас, так что мы держали Ру в ревнивых тисках. Линия укреплённых постов, крошечных оазисов цивилизации – таковы были границы, которые мы возвели в этой мрачной стране.
Закат был офицером старой школы, которые управляли людьми и страной тяжёлой, но всегда справедливой рукой. Я доверял ему больше, чем любому другому из подчинённых мне офицеров. Событие достаточно серьёзное, чтобы омрачить будущее, привело его в Ю-Лак. С ощущением внезапного холода от этого, я расхаживал по своей комнате, ожидая его появления.
– Привет, Лорд. – Плотная фигура в дверях вытянулась в официальном приветствии.
– Входи, Закат. Я рад снова пожать твою руку. Но какая судьба привела тебя из твоего обрамлённого снегом севера?
– Злая судьба, Гаран. – Он смерил меня взглядом, пока отвечал, и затем со вздохом облегчения добавил: – Всё в порядке. Ты до сих пор не стал городским жителем, получив титул лорда. Нет ни ожирения, ни трясущихся рук, ни мрачных глаз – ничего, что могло бы изменить тебя. Ты до сих пор тот лихой парень, который сопровождал меня в Улал в давние дни?
– Я не изменился, военный пёс. Вижу и ты тоже. Дай мне открытое сражение, и я буду рад…
– Открытое сражение! – Он скривился. – Этого я не могу предоставить тебе. Щетина Тёмного
