Мы отошли на некоторое расстояние, когда Закат приподнял край маски и понюхал воздух.
– Ты не чувствуешь никакого запаха?
Я последовал его примеру. Затхлая сухость воздуха была с привкусом приторного запаха, запаха сладковатого и всё же тошнотворного, гнилостного.
– Да, – ответил я.
– Не нравится мне это. Здесь такая же вонь как в некоторых старых горных погребениях. Впереди нас ждёт что-то неприятное. Но это отнюдь не причина для возвращения.
По мере нашего продвижения зловоние усиливалось и, к моему изумлению, свет из лучевого жезла медленно изменил цвет, приняв пурпурный оттенок. Я обратил на это внимание Заката.
– Какая-то дьявольская игра. Здесь находятся вещи, с которыми людям лучше не связываться. Наш друг из Кума охотился на запретных тропах. Однако теперь охотятся за ним, а это совсем другое деле. Давай отыщем источник этого запаха.
Мы внезапно дошли до крутого поворота на дороге, первого поворота, который нам встретился. Осторожно обогнув изгиб, мы обнаружили, что находимся на краю неизвестности…
Глава 12
Существо из бездны
Тропа резко оборвалась у края неизмеримой бездны. Из её глубин доносилось слабое вздыхающее бормотание, отдалённое жужжание, как будто какая-то форма жизни существовала и ползала далеко под нами.
– Конец, – сказал Закат. – Наш выбор оказался ошибочным.
– Сомневаюсь, – задумчиво сказал я.
Моё внимание привлекло что-то подвешенное над бездной. Две длинные цепи, из того же материала, как и тот, из которого были возведены стены Путей, висели туго натянутые и устойчивые, как будто они поддерживали какой-то невидимый груз. Я отстегнул лучевой жезл и направил его перед собой, так что пучок световых лучей до сих пор горевшего заряда смог охватить то, что должно было висеть между цепями.
– Ах… – замурлыкал Закат как гигантская Ана, потому что луч высветил мост из какого-то поглощающего свет материала, мост, тянущийся за завесу тьмы.
Перемещая луч, я проследил очертания моста, чтобы увидеть, где он касался нашего края пропасти. Но он не соприкасался. Он обрывался на расстоянии добрых трёх футов в куче разбитых осколков. Разрушился ли он недавно, или столетия назад – нам никто не мог рассказать, но этот пролом оказался эффектной преградой.
Я оценил длину позади нас. Человек, если он был проворным и не боялся высоты, мог бы преодолеть брешь прыжком с разбега – если Оун будет добр к нему. Однако, мост обладал гладкой поверхностью и она изгибалась в виде гребня, который с самого начала служил для нас помехой, а внизу сияла бездна.
Закат так же быстро, как и я, принял наш единственный шанс.
– Один должен стоять здесь, – сказал он, – и направлять луч на край этой гибельной западни, в то время как другой прыгает. Затем, если с помощью Оуна удастся совершить это, он должен проделать то же самое, пока его товарищ не присоединился к нему. Просто, но смертельно опасно. – Он засмеялся.
Выбора у нас не было. Затянув пояс и крепко привязав мешок с продовольствием за плечами, я приготовился. Затем, прежде чем он смог запротестовать, я сунул свой лучевой жезл ему в руки и вернулся назад до конца коридора. Я стремительно пронёсся мимо Заката, который пригнулся у края бездны с жезлом наготове, чтобы освещать мне место приземления.
Затем я очутился над пучиной: сердце билось так, что отдавалось в ушах. Мои ноги коснулись гладкой поверхности моста и соскользнули. В стремительном броске я метнулся вперёд, мои напрягшиеся пальцы сомкнулись на этом срединном гребне. Изгиб, который казался нам самой большой опасностью, спас меня. Я намертво вцепился в него, лёжа вниз лицом на бледной призрачной поверхности, пока моё дико колотящееся сердце не успокоилось. Тогда с помощью одной из гигантских поддерживающих цепей я смог подняться на ноги.
Из продуктового мешка я вытащил два мотка тонкой прочной кожаной верёвки, которой Трэн сообразил снабдить нас. Одной я привязался к цепи, к другой привязал груз – консервную банку – и перебросил её через пустоту Закату. Он прикрепил к ней мой лучевой жезл, и я потянул верёвку обратно.
Пока она качалась в пространстве, я испытал, возможно, самое жуткое переживание, какое любой, человек моего мира мог когда-либо представить себе. Потому что, когда луч больше не бил в мост, тот исчез из поля зрения, и мне показалось, что я стою на разреженном воздухе, хотя мои ноги ощущали твёрдую поверхность.
В то же мгновение факел оказался в моей руке. Снова разбитый на куски конец моста появился из небытия.
Закат приготовился и исчез в том направлении, откуда мы пришли. Затем вылетел из устья коридора по направлению ко мне. Видимо, он оттолкнулся с большей силой, чем я, потому что удачно приземлился, и я помог ему подняться на ноги.
– Это же гнездо дьявола, если здесь когда-либо существовал хоть один, – сказал он тяжело дыша, когда снова встал прямо. – Мне даже не хочется думать об обратном путешествии. Нет, давайте зажжём оба факела. Что касается меня, то я не хочу шагать по бессодержательному воздуху, даже если мои ноги утверждают обратное.
Я отвязался от цепи, служившей мне опорой, и мы отправились в это невероятное путешествие над бездной. Строители и инженеры Древнейших Существ, должно быть, обладали великим мастерством, но как чужды были их мысли для человеческой расы. Я восхищался мужеством Кима-каменщика, который проник внутрь Путей один, защищённый только слабым снаряжением своего времени. Возможно, этот пролом в мосту и объяснял, почему он не вернулся из своего последнего рискованного предприятия.
– Запах заметно усиливается, – прервал Закат мои мысли. Он поднял светильник и направил его луч далеко вперёд.
Точно внутри круга света
– Это и в самом деле полностью проклятое место. Похоже, нас тут поджидает нечто. Я никогда не предполагал, что стану верить в ночных демонов. Однако, это существо, или призрак, возникло при освещении. Ты понимаешь, что это означает?
Я понимал даже слишком хорошо. Это
– Я думаю, надо оставаться здесь, – продолжал Закат, когда увидел, что я понял смысл его слов. – Лучше предоставить незнакомцу первому показать свою силу, так чтобы мы могли разнюхать его слабое место. Говоря о слабостях…
Запах разложения и непотребного гниения становился трудно переносимым в неподвижном воздухе и значительно усиливался с каждой минутой. Казалось, теперь я мог уловить слабый звук – зловещее шарканье.
Закат снова поднял свой светильник и послал луч вперёд. Значительных размеров что-то попятилось от сияния.
– Прекрасно, как бы то ни было, оно не симпатизирует этому свету, – заметил с удовлетворением мой товарищ. – Этой слабостью мы можем воспользоваться. Заряди свой жезл, и мы заставим его убраться.
С четырьмя жезлами, испускающими лучи, мы шагнули вперёд. То, что загораживало нам путь, отступило. Мы не увидели ничего, кроме тёмной массы, неуклюже, но быстро движущейся от наших лучей.
Развязка наступила довольно быстро. То, что бежало от нас, набралось храбрости или, может быть,
