увеличение далёких объектов и, кроме того, давали возможность тем кто использовал их, ясно видеть в почти абсолютной темноте, висела у каждого через плечо, так что её в любое время можно было натянуть.
Полностью закрытые таким образом, мы были, насколько мне известно, неуязвимы для любого применяемого оружия. Гладкая поверхность чешуи затупляла и отводила самое острое лезвие, а также противостояла сжигающим или замораживающим лучам.
Поверх чешуйчатых костюмов мы опоясались найденными Анатаном мечами, прицепив к своим поясам, кроме того, лучемёты старого и нового образца. Дополнительные заряды для наших жезлов и маленькие баночки с продовольствием вошли в сумки из кожи грифа, которые мы забросили на спину.
Когда мы были готовы и повернулись к двери, вас ожидала пятая чешуйчатая фигура. Аналия, скинув рыжий парик и распустив чёрные волосы, застёгивала на талии пояс с радиевым осветительным элементом. После этого она спокойно прицепила к поясу лучевые жезлы, перед тем как наклониться за сумкой с продовольствием.
– Аналия! – закричал её брат. – Что за безумие?
– Я тоже иду, – хладнокровно прервала его Аналия. – Где Трэла находится, туда и я последую. И ты не можешь отказать мне. Я берусь за это рискованное дело с открытыми глазами, точно так, как делала с самого начала. Пути Мрака могут вмещать не больше опасности, чем было в этом дворце. Я иду.
После этих слов она повернулась и исчезла за дверью. Я взглянул на Трэна, который складывал оставшийся чешуйчатый костюм – Анатан принёс шесть вследствие какого-то соображения – в такой маленький свёрток, какой мог, чтобы сунуть его в свою продовольственную сумку. Он посмотрел на меня с улыбкой.
– Когда женщина говорит таким голосом, Лорд Гаран, лучше позволить ей поступить по-своему сразу, потому что даже дискуссия в течение многих лет не заставит её изменить свою точку зрения. Аналия не задержит нас, служа своей госпоже, она не раз доказывала свою силу и ловкость. Пусть идёт.
Итак, я был вынужден уступить, хотя мне, конечно, не по душе была мысль, что женщина разделит с нами опасности неизвестного. Моё неудовольствие разделял Анатан, который был взбешён. Только Заката ничего не беспокоило, так как он страстно желал испытать опасности дороги, лежавшей перед нами.
Аналия ждала нас в холле, и под её опытным руководством мы пробирались через сеть коридоров и комнат в поисках того ската, который вёл вглубь, которым мы шли так недавно – и всё же так давно. Несмотря на мои невысказанные сомнения, мы не привлекли внимания ни в одной из комнат, через которые проходили. Наша странная одежда характеризовала нас как шутов некоторого сорта для немногих полупьяных глупцов, на которых мы наталкивались.
Ещё раз мы нашли и спустились по широкому скату, но теперь не было слышно гипнотического пронзительного ритма, чтобы запутать наши ноги и мысли, – лишь сухое и пыльное безмолвие, как в примитивных горных храмах Ру, безмолвие, полное пыли исчезнувших веков. Светильники теперь не меняли оттенка и мерцали лишь бледно-серым светом, когда мы продвигались вперёд, пока, наконец, совсем не погасли, и мы остановились, чтобы натянуть свои маски с их пронзающими тьму глазными экранами.
Снова под нашими ногами был чёрный пол, но теперь наполненный гниением луч не исходил из вышины, а крылатые, танцующие фигуры исчезли. Здесь инициативу взял на себя Трэн, быстро поведший нас вперёд через обширную пустоту этого покинутого зала.
Другой скат, на этот раз такой крутой, что мы были вынуждены ухватиться за перила из полированного временем камня, открылся веред нами, и Трэн, не колеблясь, ринулся вниз по нему. На полпути спуска он опустился на колени и поднял какой-то предмет, который протянул нам. На ладони его чешуйчатой перчатки мерцал обрывок блестящего материала, который украшал платья Трэлы и Айлы.
– Этот вестник говорит нам, что мы следуем по верному пути, – сказал он и бросил обрывок.
Но я остановился и отыскал его, а затем спрятал в свою сумку.
Мы спускались всё ниже и ниже во всё сгущающуюся тьму, тьму, которая могла полностью подавить нас, если бы не было наших окс-линз. Аналия хотела было включить радиевый элемент – фонарь, не зная, что или кто могло находиться в ожидании нас внизу, но Трэн не разрешил. Пока мы могли видеть, лучше было не предупреждать о нашем приближении.
Я заметил перемену в характере стен. Раньше они были из гладкого блестящего камня, а теперь из больших блоков какого-то серого вещества, которое имело слегка отталкивающий блеск, как будто покрытое слоем слизи. Трэн кивнул на них.
– Мы вошли в Пути. Ни один, кто когда-либо видел работу Древнейших Существ, не сможет спутать её ни с чем другим.
Не останавливаясь, мы шли по скату, становившемуся всё круче, так что нам пришлось ослабить до некоторой степени наш безудержный темп и крепко держаться за перила. Я уже начал опасаться, не станет ли этот спуск чересчур крутым для наших ног, когда он внезапно сменился похожей на глубокий жёлоб тропой, бегущей почти по горизонтальной поверхности в густую тьму перед нами. Как только я шагнул на эту непонятную мостовую, то почувствовал, что те, кто построил такой путь для собственных забытых надобностей, были полностью чужды мне и всем теплокровным живым существам, подобным человеку, настолько чужды, что я не мог представить себе их истинные формы и цели. Для чего служила эта дорога, выполненная ими, и другие подобные ей? Кто ходил по ним?
Первые несколько шагов убедили меня, что дорога никогда не предназначалась для человеческих ног. Потому что она обладала закруглённой приподнятой серединой, с которой мы постоянно соскальзывали: Для того, чтобы удержаться на ногах, мы были вынуждены сбавить скорость и перейти на явное перемещение ползком.
Я не могу сказать, сколько миль и сколько часов мы шли этой прямой, неразветвляющейся дорогой. Однако, мы трижды останавливались подремать и перекусить. Ничего нельзя было увидеть или услышать, только темнота, пронизываемая силой наших линз на расстоянии нескольких футов.
Во время третьей остановки Трэн достал карту из рыбьей кожи, и Аналия осветила её своим поясным фонарём, так что он смог проследить путь, который прошли, и путь, который мы ещё должны пройти.
– Здесь есть крутой поворот направо и та дорога, по которой мы должны следовать. Мы должны быть почти у него.
– Тогда пойдём дальше к этому повороту, – сказал Закат, вскакивая на ноги. – Пока в этой змеиной норе было мало интересного для бойца. Где же находится то опасное, о котором Ким-каменщик жужжал в уши своего господина?
– Где-то перед нами, милорд. Я всё-таки верю Киму-каменщику и его рассказам. Пойдём дальше и проверим их? – Трэн скатал карту и спрятал её в свой мешок.
Мы поднялись на усталые ноги и пошли дальше. Именно так, как Трэн показал нам на карте, наша дорога, резко разделилась на две, причём одна ветвь шла вправо. Анатан и его сестра уже повернули на неё, когда мне бросилось в глаза что-то блестящее на поверхности другого ответвления. Мои пальцы сомкнулись на втором маленьком клочке платья. Я протянул свою находку другим.
– Неужели карта ошибочна? – спросил я Трэна. – Судя по клочку, это так.
– Если это только не приманка, чтобы направить нас по ложному следу.
– Тоже верно. Однако, есть только один способ проверить это.
– А именно?
– Разделить нашу группу. Каждый отряд последует в ответвление. Смотрите, я ставлю небольшой инфракрасный заряд в свой лучевой жезл. Пока он горит, я буду идти по этой дороге. Если я ни на что не натолкнусь в течение этого времени, чтобы подтвердить свой выбор, то вернусь сюда и последую за вами. Вы сделаете то же самое.
Трэн сразу согласился.
– Это наиболее благоразумный подход. Кто пойдёт с тобой?
– Закат, – немедленно ответил этот человек. – Мы и раньше вместе охотились.
– Хорошо. – Трэн порылся в своей сумке, чтобы найти и установить заряд в жезл на поясе, и я сделал то же самое.
Когда, наконец, оба были зажжены, мы попрощались друг с другом на время и отправились по маршрутам, которые выбрали, – Трэн, Анатан и Аналия направо, а мы с Закатом прямо вперёд. Моя рука сжала эти два клочка в сумке, когда мы пошли.
