Закат продемонстрировал свои жёлтые зубы.
– С хорошим клинком в руке мужчина может разобраться в своей дороге. Когда мы отправляемся?
Трэн вынул из мешочка на поясе пачку листков для письма и протянул их мне.
– Составь просьбу о безотлагательном отпуске для себя и Заката…
– И для Анатана тоже! – воскликнул юноша. – Нет, – прибавил он, увидев несогласие на моём лице, – я пойду, так как собираюсь последовать вашему примеру.
– Тогда составь на троих. Посмотрим, хватит ли моих полномочий. Нам нужны запасы продовольствия и оружие… – Закат коснулся своего меча, но Трэн покачал головой. – Если верить легендам, мы должны встретиться с некими опасностями, против которых нужно кое-что более убедительное, чем сталь.
– Даже так? – вмешался я. – Что ж, ресурсы моей службы для неё открыты. Оставьте меня на полчаса в большом арсенале и, клянусь, я смогу обеспечить нас средствами, достаточными, чтобы стереть весь Кум в прах.
Аналия вынесла решение.
– Пусть Лорд Гаран возвращается в свой арсенал и доставит оттуда оружие, о котором он говорит. Я провожу его тайными путями. За час до рассвета мы встретимся в десятом дворе.
– За час до рассвета? Так долго? – спросил я, представляя себе Трэлу, бьющуюся в костлявых руках этой женщины-демона, и неторопливую улыбку Кипты, намекающую на отвратительные пороки. Спокойно ходить туда и сюда, собирая оружие, продукты, – каждая трепещущая жилка во мне неистово запротестовала. Мне хотелось наброситься на Хозяина Кума, бить и бить его до тех пор, пока красная кровь не зальёт пол. Сознание того, что Кум находится в сотне миль по воздуху от нашего побережья, и что это расстояние ещё больше по Путям, не уменьшило моего нетерпения.
– Он не осмелится вредить ей, – спокойно сказал Трэн.
– Не сможет, даже если бы хотел.
– Что ты подразумеваешь?
– Сегодня он просил Императора отдать Трэлу ему в жёны.
Мои пальцы сжались, как бы разыскивая призрачное горло. Никогда моя ненависть к Кипте не была такой жгучей. Это пресмыкающееся во мраке животное домогается – её! Я улыбнулся и увидел, как Аналия поморщилась от этой улыбки.
– Ещё один счёт между нами, – пробормотал я и затем громко добавил. – Будь добра, хозяюшка, покажи мне ваши тайные пути. Чем быстрее я примусь за дело, тем скорее мы сможем двинуться по следу этого охотника из Преисподней.
– За час до рассвета в десятом дворе, – напомнил мне. Трэн.
Я отрывисто кивнул, и мы с Анатаном вышли из комнаты вслед за сообразительной Аналией. Мы шли спотыкаясь за ней по разнообразным извилистым потайным ходам, проложенным в стенах. Впоследствии я узнал, что с самого начала эта тройка – Трэн, Трэла и Аналия – следила за строительством дворца удовольствий, догадываясь о его назначении. Главный проектировщик всех его чудес за плату передал собственный комплект чертежей, на которых каждый секрет был точно обозначен. В течение всех дней и ночей со времени открытия дворца Трэла и Аналия разыгрывали свои роли внутри его стен, непринуждённо расхаживая по проходам, которые Кипта и Айла считали известными только им.
Наконец, мы вышли в узкую аллею, плохо освещённую и пустынную.
– Запомните хорошенько это место, – приказала Аналия, отпуская нас. – Когда вы вернётесь сюда, трижды постучите рукояткой меча. А теперь быстро уходите, пока вас не увидели.
Выйдя из темноты закоулка, Анатан не сразу нашёл дорогу к общественной стоянке, где мы оставили флаер. У нас было в запасе немного времени, потому что город уже утих для нескольких часов сна – до восхода солнца. Нужно заметить, что я мало обращал внимания на улицу, по которой мы торопились, потому что мои мысли были направлены на содержимое военного склада, и я мысленно составлял список того оружия и личного снаряжения, которое должно пригодиться нам больше всего.
Поэтому это случилось, что первое предупреждение, которое встревожило меня, произошло, когда бредовое, слюнявое нечто атаковало меня из прохода между двумя зданиями. Я хотел было выхватить меч, но сразу же отказался от этой попытки. Для клинка уже не было времени.
Я мельком увидел нападавшего, прежде чем он вступил в борьбу со мной. Черты его лица застыли в ужасной неподвижности курильщика райта. Из потрескавшихся губ капала слюна. Скрюченные пальцы тянулись, готовые вцепиться мне в глаза, излюбленная манера атаки тех, кого райт превращает в зверей. К усиливающемуся ужасу, я увидел, что он носил знаки отличия унтер-офицера моих собственных войск.
Мой испуганный крик и пронзительные визги нападавшего слишком поздно донеслись до Анатана. Я был крепко зажат этим типом, поэтому Анатан не осмеливался ударить, опасаясь ранить меня.
Я оправился от потрясения, полученного при этой встрече, и ухитрился нанести резкий удар прямо по его горлу, прежде чем похожие на обрубки пальцы нападавшего вонзились и разорвали мою шею над краем доспехов. Этот единственный удар, который, должно быть, спас меня, попал, больше по воле судьбы, чем по моему замыслу, в нерв и таким образом на мгновение остановил его.
Загрохотав доспехами, мы упали на мостовую; нападающий всё ещё тянулся к моему горлу, в то время как я, извиваясь, как змея из отдалённых морей, старался освободиться от его захвата. Его окрашенные рантом зубы щёлкали всего в полудюйме от моего тела, и я со смесью страха и отвращения понял, что бьюсь в руках одного из тех несчастных, кого райт превращает в хищников. Я был всего лишь мясом, чтобы утолить его хищное и противоестественное желание.
Полностью избавившись от внезапного шока, я схватил его запястье одним из тех захватов, заимствованных у лапидиан, посредством которых они могли заставить человека сломать свои кости. Существо верхом на мне завыло и снова защёлкало зубами, на этот раз задевая мою кожу.
Я нажал на его запястья, и тогда зубы сомкнулись на моей левой руке, прокусив её до кости. Благодарение Оуну, я сумел удержать своё сжатие достаточно долго, пока Анатан не пришёл мне на помощь. Он изо всех сил ударил тяжёлой рукояткой своего парадного меча по незащищённой голове курильщика райта.
Человек закрыл глаза и вздохнул, затем откатился от меня. Пошатываясь, я поднялся на ноги. Кровь капала из моей раненой руки и разбрызгивалась по мостовой. К моему полному удивлению, мы были одни. Шум нашей борьбы и крики нападавшего никого не привлекли. Я осмотрел пустынную улицу, а затем перевёл взгляд на Анатана. Он спокойно кивнул, и я понял, что та же самая мысль, которая пронеслась через мою чувствующую головокружение голову, владела им также. На нас преднамеренно напали. Кто-то расставил ловушку, и мы вляпались в неё. Курильщика райта поместили здесь, чтобы навредить нам.
– Пусть лежит. – Анатан дёрнул головой по направлению к безвольному телу моего недавнего противника. – Пойдём-ка лучше к флаеру, пока ещё можно.
Охотно согласившись с ним, я обмотал краем плаща кровоточащую руку, и мы дали ходу. Не замедляя шага, мы прошли более ярко освещённый и заполненный народом проспект. Вскоре мы шли, тяжело дыша, по откосу к общественной стоянке.
Нам пришлось подождать, пока сонный служащий отыскал наш флаер. Что касается меня, я вздохнул с облегчением только тогда, когда мы очутились в узких пределах закрытой кабины флаера.
– Направляйся к арсеналу, – приказал я Анатану, – и приземляйся на его крышу. Мне не хотелось бы ещё раз рисковать этой ночью. Когда будем возвращаться, постарайся посадить машину в той аллее.
– Трудное дело, – прокомментировал он.
– Но легче, чем ещё одна встреча с курильщиком райта. А сесть там можно, если будешь внимательным.
Секундой позднее наш садящийся аппарат коснулся плоской крыши приземистого арсенала, где хранились секреты моих войск, предназначенные для защиты всего Ю-Лака.
Глава 11
Пути мрака
