близкое к реальности. Когда Тина закрывала глаза, то оказывалась утром в школе, сидящей за партой, на которую из окна падал теплый солнечный свет, а когда открывала — в холодной темноте на улице, застегивая воротник теплого пальто.
Как и в современном кино или театре, постановщики Виртуальности вырезали и вставляли некоторые события, ускоряя сюжет. Ирония заключалась в том, что по техническим параметрам гораздо легче производить убедительное впечатление, используя как можно больше неотредактированных документальных кадров, но в этом случае спрос на продукцию уменьшался.
В Реальности много времени тратилось на передвижения с места на место, еду, бесцельное времяпрепровождение и т. д. Это была реальность, отредактированная за большой период времени, но недостаточно качественно воссозданная в тревожных и захватывающих кадрах.
Виртуальная версия отличалась от исходного фильма, который сократили от момента разговора у шкафчиков до ночной трагедии. Шанталь пыталась рассуждать отдельно от виртуального персонажа и даже искусственно воспроизвести или продлить в электронной памяти некоторые эпизоды. Например, собираясь на вечернюю встречу, ей, как и многим женщинам, хотелось подольше покрасоваться перед зеркалом. Однако Сестра знала, что в темном страшном доме ее поджидает Хакуилл, который постепенно превращается в призрак. Шанталь еще со времен кинофильма помнила сцену, когда героиня с ужасом осознает, куда попала. Живые глаза Тины на гладком пластиковом лице и слезы, стекавшие по бесчувственным щекам, казались Шанталь почти реальными.
Согласно правилам, установленным в интерактивных играх нового поколения, в отдельную картину входило не более одного игрока. В оболочке героини мог находиться только один человек, и посетители не имели самостоятельного доступа к информации, о которой память героини умалчивала. В данный момент это было первое средство зашиты от нежелательных и скорее всего неприятных последствий. Джером рассказал, что Индустрия Виртуальности экспериментировала, давая посетителю интерактивного фильма возможность прыгать с одного эпизода на другой и даже выбирать героя, в облике которого участвовать в сюжете. Дерек Лич делал все возможное, дабы Индустрия непрерывно развивалась и привлекала как можно больше людей.
Тина осторожно шла в темноте, нервно озираясь вокруг. Шанталь поняла, что сюжет развивался по самой простой схеме: школьнице предстояло незаметно пробраться в старый заброшенный дом — логово Хакуилла — и стать свидетелем страшной смерти подруги.
Она удивлялась, как Тина узнала, куда именно маньяк заманил Стейси. В цифровой памяти девушки имелся огромный пробел, и этот факт раздражал и расстраивал Сестру, пытавшуюся разобраться в тонкостях механизма игры. Постепенно Шанталь начинала понимать, в чем крылась причина такого сбоя в программе. Очевидно, когда посетитель сайта, находясь в оболочке героини, пытался логически рассуждать, Виртуальность создавала намеренный пробел в памяти.
Логово Хакуилла едва виднелось в темноте. Тина остановилась рассмотреть дом, охватывая виртуальным зрением все видимое поле основного места действия. Здание представляло собой классический заброшенный особняк из фильмов ужасов: ржавые ворота висят на одних петлях, входная дверь покосилась от времени, свет горит лишь в маленьком окне на чердаке, а над главным входом возвышается маленькая скульптура каменного орла.
За домом находилось кладбище, где толпа поймала и растерзала Хакуилла. Шанталь хорошо изучила виртуальный сюжет: вероятно, в скором времени должно произойти некое нарушение последовательности действия или возврат на несколько кадров назад, ибо сестра вновь мысленно пыталась анализировать происходящее. В качестве ответного действия со стороны виртуального механизма неизбежно должна последовать автоматическая блокировка памяти Тины, как отвлекающий маневр. Возможно, сюжет вернется к тому месту, где Тина начинает что-то подозревать и планирует в ближайшее время разыскать судью Джонатана.
Нетерпение Шанталь заставило Тину ускорить шаг. Входная дверь открылась сама, и девушка вошла в темную прихожую. Внезапно раздался страшный женский крик.
ОШИБКА ПРОГРАММЫ
Очевидно, крик стал причиной некоторой ошибки воспроизведения записи. Шанталь потеряла Тину и вновь оказалась в Реальности. От тяжести шлема затекли шейные мышцы, разболелась голова.
Несмотря на то что в этот раз сестра находилась в кабинете одна, чувствовалось некое постороннее присутствие, будто, пока она пребывала в Виртуальности, кто-то следил за ней. От этой мысли стало еще страшнее, чем было в жутком доме Хакуилла. Шанталь решила выглянуть в коридор и на палубу. Если кто-то действительно только что покинул кабинет, то он вряд ли успеет быстро скрыться из виду. Может, с ней рядом просто сидел Джером или Саботай?
Шлем был слишком тяжелый: очевидно, его проектировали, не подумав о комфорте. Ужасно не хотелось вставать, все суставы затекли и теперь ныли от боли. Женщина обернулась по сторонам в поисках пульта управления, однако, к своему удивлению, нашла его в нагрудном кармане. Она раздумала вставать и вновь нажала 'Пуск'.
Тина, похолодев от страха, стояла в дверях как вкопанная. Перед ней предстала страшная картина: вниз по лестнице ползла растерзанная, но еще живая Стейси, а наверху, в лестничном пролете, стоял Хакуилл и злорадно наблюдал за жертвой. Тина с ужасом смотрела на подругу: руки Стейси оказались вывернуты, тело покрывала кровь, девушка превратилась в сломанную куклу, пальцы застыли на лице и затем сжались, словно деревянные обрубки, неумело соединенные проводами.
Стейси умоляюще смотрела на вошедшую одноклассницу.
Тина не двигалась с места. Шанталь начинала раздражать беспомощность героини, однако виртуальная игра лишала самостоятельных действий. Сюжет не предполагал выбора.
Лицо Стейси Шнайдер застыло и побледнело. Школьница походила на плачущий манекен. Шанталь понимала, что в фильме пропущен некий важный момент. Имитация сковывала все движения и автоматически останавливала все попытки помочь Стейси, сестру крепко держали в облике Тины. В оригинале сюжета должно было присутствовать чувство невосполнимой утраты, ибо актриса, являвшаяся прототипом образа Стейси, выглядела гораздо притягательнее, чем бывшая глупая топ-модель, исполнявшая роль Тины. Шанталь теоретически знала, что произойдет дальше, и понимала, что со смертью Стейси, а соответственно с исчезновением одного из персонажей, ее попытки влиять на ситуацию или анализировать еще более ограничатся.
Теперь Шанталь действительно растерялась. Нет, она вовсе не боялась, зная, что даже если виртуальная версия фильма ужасов существенно отклонилась от сценария Алана Кейса, то человеку, участвующему в игре, абсолютно ничего не угрожало. В крайнем случае при смерти виртуальной оболочки игрока доступ автоматически прекратится и игра закончится.
Внезапно Шанталь обнаружила, что невидима для виртуальных героев: Стейси и Хакуилл не замечали ее. Воспользовавшись моментом, она попыталась успокоиться, отчетливо понимая, что маньяк ненастоящий и не имеет власти над ней ни в Реальности, ни в игре.
Монстр спустился на несколько ступеней, лунный свет упал на его страшную фигуру. Хакуилл двигался как истинный зверь-хищник, шипя и улыбаясь страшной дырой, напоминавшей рот; единственный красный глаз зловеще горел в темноте. Длинные когти монстра царапали перила старой лестницы. Хакуилл пнул ногой Стейси, лежавшую на лестнице в неестественной позе. Клубком вывихнутых связок и оборванного тряпья кукла с грохотом покатилась вниз и упала к ногам Тины. Из трещины в полу вылезли отвратительные жуки и медленно поползли к лестнице.
Тина прижалась к стене и не двигалась с места. Шанталь мысленно задавала себе вопрос: не произошло ли короткого замыкания в ходе ее логических рассуждений? Может, она настолько сильно уверила себя в собственной безопасности, что вызвала сбой в системе интерактивного фильма?
— Думаешь, у Робби нет для тебя другого сюрприза? — справился маньяк.
Хакуилл спустился к Тине и, вытянув вперед руку, коснулся лица девушки. Когти были острые и холодные как лед.
