Надежда кинулась вперед.
- Дайте мне палку. Скорее!
- Какую палку? – визгнула крестьянка.
- Любую. Быстро!!! Он сейчас язык себе откусит!
Девочка сунула ей в руки черенок. Навалившись всем телом, Надежде удалось разомкнуть сведенные челюсти и протолкнуть палку между зубами. Рыча, мужчина продолжал биться в конвульсиях. Потом резко затих. Руки скребли по земле, на коже выступил кровавый пот.
- Боги! Это же моровое поветрие! – взвыла баба. – Я знала! Твое появление не к добру.
Надежда, бессильно опустив руки, в отчаянии глядела на корчащегося в судорогах мужчину, с ужасом представляя, что тоже самое сейчас происходит почти на каждом дворе.
Девчонка испуганно, отчаянно заверещала, как попавшая под колеса автомобиля зверюга.
- Прекратите!- взмолилась Надежда, затыкая уши руками. – Немедленно прекратите! Принеси воды! - Велела она девчонке, но та продолжала визжать. Тогда Надежда обернулась к молодому человеку. – Предупредите людей, пусть пьют воду, пока смогут. Это помогает.
- Не подходите! – Рявкнул на неё ещё секунду до этого дружелюбный человек. – Не подходите!
- Нет! Не уезжайте! Послушайте меня!
Но слова канули в пустоту, будто камень в омут.
Женщина, схватив девочку за руку, бегом устремилась к дому. Мужчину продолжало трясти. Надежда, схватив плошку, поднесла воду к губам страдальца, осторожно струйкой вливая животворящую влагу.
- Только не умирай, - всхлипнула Надежда. – Не умирай, пожалуйста!
Следующие трое суток превратились для неё в сплошной кошмар. Она металась от одного дома к другому, пытаясь оказать помощь обезумевшим от страха, утратившим разум людям. Видеть их ужас было страшно.
Потом людской страх сменился болезнью. Не всех она сотрясала конвульсиями, но все заставляла исходить кровавым потом.
К исходу вторых суток Надежда настолько утомилась, что не чувствовала уже ничего. В пораженной моровым поветрием деревне она единственная оставалась на ногах.
На исходе третьего дня зараза отступила. Люди поднимались, не понимая, не помня, что произошло.
Лишь несколько человек не сумели преодолеть недуг и побрели по пыльной улице, бессмысленно глядя остановившимися зрачками на полыхающее на небе солнце. Надежда свершила очистительный обряд, обращая в пепел тех, кто все же заплатил за её деяние жизнями.
***
- Эй, Чародейка!
Подняв голову, Надежда встретилась глазами с девочкой.
- Ты молока просила? Я принесла. Вот.
Девочка поставила к её ногам глиняный кувшин, до краев наполненный молоком.
- Мамка того, это, – ребенок шмыгнул носом, пряча взгляд в траву, - она прощения просила. Мы думали, ты злая ведьма. А ты, значит, добрая? – Наивные детские глазенки пытливо и вопросительно обратились к Надежде.
Девченка присела рядом на корточки.
- А почему ты плачешь?
- Потому что многие умерли.
- Трое, - кивнула Вита.
- Да. Трое.
- Раньше никто никогда не выживал. От морового поветрия нет лекарства. Ты очень сильная фея, - уверенно заявил ребенок.
Надежда погладила девочку по опавшим щечкам.
Она сочла за лучшее удалиться тем же путем, которым появилась.
Свернув на безлюдную тропинку, повернула заветное колечко, небо и земля перевернулись, возвращая Чародейку в импровизированную лабораторию.
Глава 12
Тестирование эликсира
- Лекарство найдено, Ваше Величество.
Надежда стояла перед Чарханом на вытяжку, стараясь при этом смотреть куда угодно, только не в глаза сидящему на троне властелину.
– Должна предупредить: вакцинация не безопасна для жизни. В какой-то степени полученное лекарство вызывает настоящую болезнь, она лишь протекает в более легкой форме.
- Я хочу видеть процесс, – заявил король.
- После принятия «эликсира» больной может стать источником инфекции, - предупредила Надежда.
- В нашем мире ещё существуют зеркала - прекрасная возможность наблюдать за всем со стороны не подвергаясь риску. – Раздраженно отмахнулся он.
Надежда крепко переплела пальцы. Руки у неё дрожали.
- Полагаю, - продолжил Чархан, - пришло время испытать эликсир на ком-то, кто проживает к нам ближе, чем пасторальные пейзане. Что скажешь насчет Сандара?
Надежда гневно прикусила губу:
– Полное представление о предмете дает лишь личный опыт, ваше величество.
- Что?! – Хмыкнул Чархан. – Женщина, ты предлагаешь использовать первое лицо в государстве в качестве подопытного кролика?
Спустившись по ступенькам, ведущим к трону, самодержавец остановился рядом, заложив руки за спину, с насмешливой ласковостью рассматривая свое новое приобретение.
Надежда вскинула подбородок:
– В тяжёлую годину правитель не более, чем слуга народа.
- Да что ты? – Покачал головой властелин. – Надо же! А я не знал. Ну, продолжай. Очень любопытно.
- Плох вождь, что заставляет пройти поданных через испытания, которых боится сам.
Тонкая каштановая бровь собеседника изогнулась домиком:
- А если я умру, кто же тогда станет править государством? – Полюбопытствовал рыжий.
- А не прячется ли ваше величество за громкими словами, находя удобный повод для малодушия?
- Ты обвиняешь меня в трусости?
- Что вы, ваше величество. – Изображая непорочную невинность, захлопала длинными ресницами Чародейка. – Как можно?
Мужская челюсть и пальцы на Надеждином предплечье сжались одновременно. Отпустив девушку, рыжий резким движением закатал рукава тонкой рубашки и протянул ей руку.
- Что вы делаете? - отшатнулась она.
- Тороплюсь послужить отечеству и народу. Доставай эликсир. Где он?
- Вы с ума сошли! – Ахнула доктор - Я не стану этого делать. Вы слишком введетесь «на слабо», - как мальчишка! Это не серьезно.
- Ошибаешься, чудо мое. Вполне всерьез. Я жду. Ты выполнишь приказ добровольно, или позвать стражу?
- Не нужно стражи, - процедила Надежда.
Проклиная себя за минутную вспышку, короля – за непредсказуемый, капризный и самодурный нрав, она направилась к чемоданчику, оставшемуся стоять на одном из инкрустированных столиков.
Чархан с любопытством наблюдал за действиями чародейки. За тем, как она набирает в шприц, напоминающий уродливую гигантскую осу, жидкость темно-бурого, неприятного, грязного цвета.
- Давайте руку, ваше величество.
