- Изволь.
Склонившись над королем, Надежда вдохнула запах его одеколона, напоминающий полынь со шлейфом жасмина.
Молодые люди смотрели друг на друга в упор. В черных глазах женщины плескался страх, неуверенность и смущение. В потемневших до насыщенной синевы мужских очах сверкало любопытство и вспыхнувшее желание.
Чархан обнял девушку. Губы, твердые, горячие, сухие и жадные прижались к её губам. Руки сомкнулись на талии. Надежда вздрогнула. Она намеревалась оттолкнуть Чархана, но вместо этого с удивлением поняла, что прижимается к нему. Взбунтовавшиеся клеточки тела тянулись к ненавистному жестокому королю, а мозг, превратившийся в желе, отказывался контролировать процесс. Надежда заставила себя поднять руки, но те, вместо того, чтобы отстранить дерзкого наглеца, бог весть что о себе возомнившего, обвились вокруг его шеи.
Словно со стороны женщина услышала приглушенный сладострастный стон.
Всем телом ощущала она нарастающий жар его тела, гибкого, сильного, стройного. Оно становилось все тяжелее. Поцелуи - всё жаднее, исступленнее, жарче. Казалось, ещё немного, и кожа воспламенится.
Стоп! Жар? Да будь все проклято: эликсир!
Надежда выгнулась, уклоняясь от очередной порции поцелуев.
- Чархан!
Попытка прервать лобзания не удалась. Настойчиво, почти грубо, сильные руки прижали её к стене, лишая возможности сопротивляться.
- Чархан, прекрати!
- Молчи.
-Но…
Неожиданно отступив, рыжий резко втянул воздух, откидывая голову. Дышал он неровно и часто.
В Лиорте от момента введения вакцины до начала её действия прошло не менее часа. Сейчас не истекло и его четверти.
- Ваше Величество?- дрожащим голосом позвала Надежда.
Сделав несколько неуверенных шагов на заплетающихся ногах, король рухнул. Надежда попыталась подхватить его, но Чархан оттолкнул девушку.
Он дрожал. Это были не конвульсии, а именно дрожь.
- Воды, ваше величество? Хотите воды?
Ответить рыжий не смог - кровь из горла хлестанула фонтаном.
Опустившись рядом на колени, Надежда обнимала, переворачивала, поддерживала мечущееся в агонии тело. Снова и снова.
***
Реакция на препарат в случае с Чарханом протекала мучительно и быстро. От начала до конца рыжий оставался в памяти, - ему не посчастливилось потерять сознание ни на минуту. На третий час с момента введения препарата стало заметно легче.
- Джайна?
- Да, Ваше Величество? – Поспешно откликнулась Надежда. – Я здесь.
- Будь добра, никогда одевайся в черное, - слабым, едва различимым голосом, проговорил король. - Цвет тебе совершенно не к лицу. А сейчас, - помоги мне подняться.
Подставив плечо, Надежда обняла мужчину за талию, помогая тому встать с пола.
- Ты сегодня выглядишь строгой и печальной. – Упав на трон, он устало, в изнеможении, откинулся на спинку. – Хрупкая ледяная статуэтка… подойди ближе. Ещё ближе. Сядь.
Тон не оставлял маневра для пререканий. Надежда присела на ступени у ног властелина. Она вздрогнула, скорее от удивления, чем от боли, когда каблук королевского сапога опустился на её пальцы.
- После того, что случилось сегодня, ты станешь меня избегать. Правда?
- Вы делаете мне больно, - мягко сказала она.
- Ты не любишь боль?
- Нет, - покачала она головой.
Точно вырезанные скульптором губы сжались в горькую разочарованную складку.
- Страсть кажется тебе чем-то низменным?
- Страсти губительны, ваше величество. С уверенностью заявляю это как врач.
- Но в их отсутствии жизнь бесцветна и скучна. - Чархан стрельнул в женщину злыми, потемневшими, глазами. - Расскажи, сколько любовников у тебя было?
- Нет.
- Сколько бы не было, они не стоят того, чтобы говорить о них, правда? Ты не вспоминаешь их губы, женщина, не тоскуешь об их дыхании на своей кремовой коже. Ты станешь помнить лишь мою страсть.
Бледные пальцы зарылись в золотистые локоны, утонули в их пушистой волне.
- Я привык видеть интерес в глазах окружающих. Так удачно сложилась жизнь, что красота, власть и могущество соединились в моей персоне. Но вижу, ты искренне не находишь меня привлекательным. Какие мужчины тебе нравятся, Чародейка? Сделай одолжение, ответь- насмешливо кивнул король.
- Знающие цену черному и белому, но предпочитающие, свет тьме, а добро - злу.
Начищенный до блеска острый носок королевского сапога, маячивший у неё перед глазами, казался агрессивным и злым.
- Ступай, Джайна. Мы ещё как-нибудь непременно вернемся к обсуждению этой темы.
***
Вечером Надежда пошла в кабачок вместе с друзьями.
Сандар уже был в курсе, что им предстояло стать подопытными кроликами в предполагаемом королевском эксперименте.
- Мне очень жаль, - вздохнула Надежда.
- А причем здесь ты? – откликнулась Антрида.
- Идея изначально принадлежала мне.
– Не кори себя. – Утешал воин.- Твой поступок должен послужить во благо.
- Не сомневайся! – Подала голос Антрида. – Вот уже более двух веков моровое поветрие является настоящим бичом, против которого люди бессильны. Не стоит затягивать с проведением опыта. Чем быстрее мы отделаемся от этой работенки, тем быстрее сможем приступить к следующей. - Объемная кружка тяжело опустилась на столешницу.- Нужно спешить в деревню. Следом за болезнью всегда приходят Темные.
- Хочешь сразиться с ними? - добродушно усмехнулся Антриде Сандар.
- Хочу. – Свела брови та. – Разве это не наш долг?
- Думаю, Паркэс, Инара и Сурэй обречены участвовать в опыте, - высказал предположение Сандар. – Если твои догадки правильные, и это поможет нам избавиться от проклятия, стоит попробовать.
Надежда подавила очередной рвущийся вздох. Они верили ей. А ей было страшно. С друзьями, с теми, кто близок, всегда труднее.
- А Чархан уже сказал, какие именно земли подарит тебе? – поинтересовалась Антрида.
- Нет.
- Нужно сразу уточнять. Этот жук навозный ещё не одну свинью подложит.
***
- Вы готовы? – поинтересовался Чархан у пятерых людей, взирающих на него из-за тонкого зеркального стекла. - Начинайте, - кивнул он.
Предполагалась, что испытание проводится на добровольцах, хотя сподвижничество было ой как сомнительно.
Надежда шагнула к Паркэсу первому.
- Замечательно выглядишь, Джайна, - успел он сделать комплимент, пока Надежда вводила препарат в вену.
