мечтой присутствовать при облачении царской особы. Поскольку Чархан не горел желанием демонстрировать свое нижнее белье, мечта так и оставалось мечтой. «Жаждущие» оказывались вынужденными часами томиться в длинных переходах в ожидании «светлого часа».
Стоило кумиру появиться, придворные устремлялись в трапезную, где протекала церемония пышного завтрака. Позже – церемония пышного обеда. И совсем уже поздно, - церемония пышного ужина.
Лакеи истово ухаживали за небожителями и центральной божественной фигурой на троне.
Чархан, относящийся к людям с известной долей скептицизма, предпочитал дополнять придворный круг сворой волкодавов и парочкой гепардов.
Надеждой такая компания, - потенциальная разносчица гельминтов, - категорически не одобрялась. К тому же частенько вместо бекона ручные зверьки соблазнялись конечностями лакеев. Кровожадные их попытки сопровождались смехом придворных. Место Надежды за королевским столом находилось неподалеку от царского зверинца. Когда королевские кошки обращали к ней загадочный взор желто-зеленых глаз, она лишалась аппетита.
После многочасового приема пищи, густо приправленного музыкой, выступлениями артистов и всеобщим флиртом, король удалялся. Заниматься государственными делами. Компанию ему составляли министры и маги. Остальная беззаботная свора весельчаков в ожидании обеда убивала время кто где и кто как: на спортивной площадке, за карточным столом, в будуарах.
В королевском дворце царили любовные интриги и интрижки. Соблазн среди придворных ядовитых мотыльков возводился в ранг искусства. Дамы вкладывали непомерные усилия в капризный и ненадежный, рано идущий к банкротству капитал, - красоту.
Наблюдать со стороны подковерную непрекращающуюся возню, ведущуюся вокруг альковов, беседок и потайных ниш, было в известной степени забавно.
Чарующий, пустой мир, сверкающих как конфетная обертка.
После обеда Чархан, взятый в кольцо стайкой придворных дам и кавалеров, не спеша прогуливался по безупречным дворцовым аллеям. Будучи в хорошем настроении он сыпал комплиментами. Но это случалось редко. Куда чаще выбирал жертву и изводил её колкостями или нелицеприятными замечаниями.
Надежда покорно и равнодушно присутствовала на завтраках, блистательных ужинах, королевских выходах. А затем ускользала из роскошного оазиса чувственности в сухой, почти стерильный кабинет, соединяющий в себе науку её мира и магию мира нового.
Вечерами она иногда раздумывала о правдивости высказывания: «Характер – судьба». Не смотря на всю внешнюю шелуху, по сути жизнь поменялась мало. И на Земле, и на Ассиорте целью её существования оставалась работа.
***
- Талисман, уделишь мне несколько минут?
Час был поздний. Надежда готовилась ко сну. И меньше всего ожидала увидеть на пороге комнаты Сурэя.
- Что случилось? - Насторожилась она.
- Не хочешь для начала предложить войти? – Сурэй сверкал зубами в широкой улыбке. Но глаза его оставались напряженными, холодными. – Обещаю вести себя паинькой, - продолжал он, - и не приставать к прекрасной даме, как бы мне того не хотелось.
Надежда посторонилась, давая возможность пройти.
- Так что же случилось? – Повторила она вопрос.
- Чархан дал приказ отправляться в Лиорт. Согласно его расчетам, нападения в обреченной деревушке следует ожидать со дня на день.
- Медлить не стоит, - взволновалась молодая женщина. - Нужно спешить.
- Вообще-то, насчет тебя его величество особо оговорились, высказываясь недвусмысленно.
В темных глазах Надежды зажегся огонек:
- То есть?!
- Ну, типа: «Это вовсе не ваш Талисман», - гнусавил Сурэй, пародируя короля. – «Это теперь мой Талисман. Убирайтесь! Сдохните! Оставьте нас в покое». – Сурэй сжал Надежде руку. – Джайна, ты ведь пойдешь с нами? - спросил он.
- Ты в этом сомневался? – Округлила девушка глаза.
Знакомая плутовская улыбка осветила черты собеседника.
- Мы не так близко знакомы, как мне бы хотелось. Хорошо, что ты так решила. Но есть одно – «но».
- Какое? – Тонкие брови Надежды вновь сошлись к переносице.
- Не говори Сандару, что это я предложил тебе авантюру. Сделай вид, что инициатива целиком и полностью исходит от тебя.
- Хорошо.
- И ещё!
- Что?
- Видишь ли, Талисманчик, идти в деревню ножка за ножку длительно и утомительно. Вот если бы ты немного поколдовала? Как в прошлый раз?
- Я подумаю над предложением, - улыбнулась женщина.
- И ещё.
- Сколько же можно? – Возмутилась Надежда.
- Совсем чуть-чуть. Нужно будет как можно скорее расправиться с Темными. Потому что праздник в честь эликсира намечается через два дня. Если тебя там не будет, девочек Чархан просто скормит кисам, а нас в дополнение кастрирует.
- Действительно, девочкам придется гораздо легче. Так «просто»!
- Очень смешно, - попытался обидеться Сурэй. - Спокойной ночи.
- До завтра.
***
На рассвете Надежда, повернув заветное колечко вокруг пальчика, возникла на пороге дома Светлого Паладина. Зябко кутаясь в плащ, она дождалась появление других участников истории. Из серого утреннего тумана вынырнули Инара и Сурэй. За ними появился Паркэс. В местонахождении Антриды сомневаться не приходилось.
Дверь им открыл Сандар. Заметив Надежду, он нахмурился.
- Что ты здесь делаешь? – Раздраженно спросил он.
- Тоже рада видеть тебя, - вздохнула Надежда. – Я здесь для того, чтобы облегчить вам жизнь, доставив в Лиорт в кратчайшие сроки.
- Это не обязательно, - твердо заявил Сандар.
- Ну, если мы желаем появиться там после Темных, то можно даже сказать – не желательно, - съерничал Сурэй
Его смерили строгим взглядом.
- Сурэй прав, - поддержала товарища Инара. – Ты это знаешь!
- А вы хоть представляете, что с вами сделает Чархан, если Джайна не вернется к балу?
- Я не вернусь только в том случае, если все мы погибнем, - вклинилась в перепалку Надежда. - А в таком случае гнева Чархана можно не опасаться, правда? Сандар, ну, пожалуйста, давайте не будем тратить время? - Взмолилась она. - Я буду полезна.
- Ты не капли не воин, как верно сама не раз замечала. Ты станешь только мешать. Каждому из нас придется подставляться, заботясь о твоей безопасности.
- Я все же настаиваю на моем участии, - холодно отозвалась Надежда.
- Так решили Боги, Сандар, - положила руку на плечо любимого Антрида, высказывая свое мнение и опуская чашу весов в сторону Надежды. – Она имеет права принимать решения.
- Возьмите все необходимое, что сочтете нужным, - распорядился Сандар. - Лошадей придется оставить.
- Плохо, - пожала плечами Антрида.
Сандар, Антрида и Паркэс обвесились оружием с ног до головы. Инара и Сурэй выдвигались
