- Леди? – Голос был низкий, надтреснутый, словно простуженный.
Согретая южным солнцем кожа хранила признаки щетины – темную тень на впалых щеках. У метаморфов щетины не было. Вообще. Для Джайны это было в новинку.
- Вот уже несколько дней я с вполне понятным нетерпением ожидаю встречи. По нашим обычаям невеста, въезжающая во владения жениха, должна сменить карету. Позвольте предложить руку? Пока я томился ожиданием вашего появления, сударыня, признаюсь, меня так и подмывало надеть маску и, прикинувшись разбойником с большой дороги, познакомиться в более приватной обстановке.
Глянцевые глаза вновь обожгли Джайну взглядом. Они были весьма выразительны.
Люди, пользуясь случаем, с пристрастием разглядывали будущую королеву, пока Джайна с Раем, рука об руку, шли вперед.
Внутри кареты оказалось душно. Противно, остро пахло искусственными благовониями, - Джайна их не переносила.
- Не обидитесь, если скажу, что вы похожи на обыкновенную человеческую девушку? – Поведал Рай. - Вы ведь - полукровка? Кстати, означает ли сие, что проклятие луны на вас не распространяется?
Девушка вопросительным взглядом понуждала пояснить мысль. Будущий супруг не стал ходить вокруг да около:
- Является ли для вас обязательным превращение в зверя в период полнолуния?
Джайна отвернулась к окну: сумерки вот-вот угрожали стать ночью. Ночью, в которую её внутренняя тигрицы обречена сидеть на цепи.
- Вы уже приготовили комнату с узкими дверями и толстыми стенами?
- Если быть честным, - Рай кривовато улыбнулся, - то да.
- Мило. – Отозвалась она с невеселым смешком. – Поспешу разочаровать, - подобные меры не обязательны. Метаморфы меняют сущность по желанию, в любое время, а не в полнолунье, как утверждают ваши легенды. Это - во-первых. А во-вторых, - в образе зверя мы сохраняем ясное сознание, и вовсе не стремимся закусить собеседником.
Рай отбросил упавшие на лицо волосы. Сощурившись, юноша кинул взгляд на невесту через веер длинных ресниц:
- Признаться, я ожидал увидеть вовсе не вас, Джайна. Я ждал вашу сестру.
Девушка невозмутимо выдержала выпад:
- Я спокойнее Горивэи, - ответил она. - Разумнее и мягче.
Рай тихо присвистнул:
- Но почему же, тогда, мужчины чаще всего выбирают её, а не вас?
Кровь бросилась Джайне в лицо. Но принцесса заставила себя сохранять спокойствие:
- Не могу дать ответа, - не знаю. Я же ведь не мужчина.
Через узкие арочные ворота карета въехала, гулко громыхая, во внутренний двор королевской резиденции.
Сойдя по железным ступеням, девушка попала в объятия представительного мужчины, немолодого, но ещё весьма импозантного. Лицо украшала треугольная бородка. Волосы, некогда такие же кипельно- черные, как у Рая, заметно поседели. Король протянул для приветствия крупную, мозолистую руку. Маленькая ладошка Джайны утонула в ней.
- Добро пожаловать, дитя моё, - ласково произнес мужчина, отечески обнимая. - Признаюсь, мы с женой всегда мечтали о дочке. Но боги послали нам только этих шалопаев, - в улыбке, обращенной к сыну, читались любовь и гордость.
- Дорога утомила вас? – Приятное контральто улыбчивой женщины, королевы-матери, заставило девушку обернуться.
- Оборотни выносливы, - хмыкнул Рай, - не смотря на кажущуюся хрупкость.
***
В честь прибытия королевской невесты народ праздновал повсеместно, на улицах и во дворце, в особняках и тавернах.
Столы ломились от яств; уши ломило от музыки. Очаги и факелы чадили. Горячее пламя, капающий воск, тяжелый дух действовали угнетающе. Танцы, с подскоками, гортанными мужскими выкриками, сластолюбивыми взглядами, усиливала гнетущую тревогу.
Рая вертел в залихватской пляске темноволосую, приятной полноты, девушку. Упав на колено, обвел красавицу вокруг себя, сопровождая обжигающим взглядом. Выступающие объемные груди дамы колыхались в опасной близости от лица партнера.
Пронзительно верещали волынки. Ритмично били барабаны.
Не удержавшись, принц сорвал дерзкий поцелуй с алых, как калина, пухлых девичьих губ.
Молодой человек, видимо, друг или компаньон, стрельнув глазами в сторону Джайны, метнулся к увлекшемуся принцу и что-то торопливо зашептал тому на ухо. Рай перевел взгляд на невесту, поприветствовав коротким кивком.
Джайна вскинув подбородком, ответила вызывающим взглядом.
Рай продолжал танцевать.
Перевалившись через высокие деревянные подлокотники тронного кресла, королева-мать что-то сказала супругу. В следующую секунду музыка, визгнув, оборвалась по мановению королевской руки.
- Его Величеству принцу Раю Трионскому предоставляется честь пригласить на танец свою невесту, Джайну из клана Снежных Тигров. Паванну! - Приказал король музыкантам.
Возражать что-либо было бессмысленно. Джайна, сжав зубы, положила руку на плечо нареченному и вступила в круг танцующих.
От молодого человека остро пахло алкоголем. Девушка брезгливо поморщилась.
- Не по вкусу наши развлечения? – оскалился принц.
- Вы имеете в виду себя и эту девицу? – С холодным пренебрежением дернула бровью Серебреная Тигрица.
- Я имею в виду танцы, - Блестя безумными глазами, ухмыльнулся Рай.
Упругие хлопки в ладоши. Поворот. Поклон. Вновь поворот. Ладони направляются навстречу друг к другу, но не дотрагиваются, как будто между ними невидимая преграда. Молодые люди обходят её, держась рядом. Так близко, что ледяная кровь метаморфа готова воспламениться.
- Вы нарочно ведете себя так? – чуть мягче спросила она.
- Как? - недоуменно воскликнул Рай.
- Провокационно.
- Я люблю рисковать. А ты?
- Нет, - холодно ответила Джайна, отступая, как того требовал рисунок танца.
Рай засмеялся, обнажая ровные белые зубы. Потное лицо блестело в дорожках света, испускаемого множеством свечей.
- А твоя сестра?
Оттолкнув мужчину, Джайна решительным шагом направилась прочь.
Она чувствовала себя так, будто зверь, беснующийся у самого края, готов вырваться из клетки и тогда… тогда она не могла бы поручиться за безопасность одного пьяного наглеца!
***
В тот же вечер Джайна писала Горивэе:
«
В памяти всплывали черные глаза, взирающие то с откровенным любопытством, то с провоцирующей дерзкой насмешкой.
Джайна резко смяла листок.
На следующем пергаменте она написала:
